Według informacji opublikowanych w 2009 r. w czasopiśmie Bulletin of The Atomic Scientists, od 1945 r. w Stanach Zjednoczonych zebrano około 66,5 tys. ładunków atomowych i termojądrowych. Laboratoria państwowe zaprojektowały około 100 różnych rodzajów broni jądrowej i ich modyfikacje. Chociaż koniec zimnej wojny zmniejszył napięcie międzynarodowe i zredukował arsenał nuklearny, amerykańskie zapasy broni nuklearnej pozostają znaczące. Według oficjalnych danych amerykańskich produkcja nowych materiałów do montażu broni jądrowej została przerwana w 1990 roku (w służbie było wówczas około 22 000 głowic), ale Stany Zjednoczone mają pod dostatkiem wszystkich niezbędnych komponentów, które można uzyskać poprzez przetworzenie "surowce jądrowe" z jednorazowych głowic … Jednocześnie laboratoria nuklearne nie przerywają badań nad tworzeniem nowych rodzajów broni jądrowej i ulepszaniem istniejących.
Na koniec 2010 roku armia amerykańska miała ponad 5100 głowic nuklearnych rozmieszczonych na nośnikach i w magazynach (lista ta nie obejmuje kilkuset sztuk broni, które zostały wycofane ze służby i oczekują na ponowne przetworzenie). W 2011 roku był uzbrojony w 450 naziemnych międzykontynentalnych pocisków balistycznych, 14 atomowych okrętów podwodnych z 240 pociskami balistycznymi i około 200 bombowców strategicznych. W ramach realizacji układu START-3 liczba bombowców zostanie zmniejszona do 60, a łączna liczba głowic nuklearnych zostanie zmniejszona ponad 3-krotnie. Według oficjalnych informacji opublikowanych przez Departament Stanu USA na dzień 1 października 2016 r. strategiczne siły nuklearne USA miały 1367 głowic nuklearnych w 681 rozmieszczonych strategicznych pojazdach dostawczych, łącznie 848 rozmieszczonych i nierozmieszczonych pojazdów dostawczych. Kolejne 2500 głowic do utylizacji jest składowanych w magazynach. Według najnowszych danych opublikowanych 5 lutego 2018 r. strategiczne siły nuklearne USA mają 1350 rozmieszczonych strategicznych głowic. Zmniejszenie ładunków wynikało głównie z wycofania z eksploatacji niektórych bombowców strategicznych B-52H, które zgodnie z Traktatem START-3 uznawane są za nośniki jednego ładunku nuklearnego na samolot, zmniejszenie liczby rozmieszczonych w silosach ICBM, a także zmniejszenie liczby głowic zainstalowanych na pociskach Trident-2…
Jak wiadomo, do pewnego momentu główne funkcje „odstraszania nuklearnego” pełniło Strategiczne Dowództwo Powietrzne, a większość ładunków nuklearnych została umieszczona na bombowcach strategicznych i ICBM opartych na silosach. Pod koniec lat 70. w Stanach Zjednoczonych liczba głowic rozmieszczonych na podwodnych rakietach balistycznych dorównała lotniskowcom Strategicznego Dowództwa Powietrznego. Już na początku lat 80. SSBN wyposażone w pociski z samonaprowadzającymi głowicami termojądrowymi stały się podstawą amerykańskich strategicznych sił nuklearnych. Po przyjęciu w 1990 r. Trident-2 SLBM z międzykontynentalnym zasięgiem startu, okręty podwodne klasy Ohio były w stanie prowadzić patrole bojowe na wodach terytorialnych Stanów Zjednoczonych, co znacznie zwiększyło ich nietykalność. Ta okoliczność przyczyniła się do tego, że w XXI wieku nastawienie na morskie lotniskowce strategiczne stało się jeszcze większe i obecnie to pociski balistyczne rozmieszczone na SSBN stanowią podstawę strategicznego potencjału nuklearnego USA. Wysoka wydajność, odporność na niespodziewany atak i stosunkowo niski koszt utrzymania SSBN uzbrojonych w Trident-2 SLBM sprawiły, że morskie siły strategiczne zajmują wiodącą pozycję w amerykańskiej triadzie nuklearnej.
Według informacji opublikowanych na stronie amerykańskiego Departamentu Stanu, strategiczne siły nuklearne obejmują 60 bombowców strategicznych (18 B-2A i 42 B-52H) – nosicieli bomb B-61 podczas swobodnego spadania, kolejne 33 B-52H i wszystkie dostępne B-1B po wycofaniu z eksploatacji pocisków samosterujących w powietrzu AGM-129A i AGM-86B otrzymały status „niejądrowych”. To samo źródło wskazuje na 416 rozmieszczonych i 38 nierozwiniętych silosów LGM-30G Minuteman III ICBM z głowicami monoblokowymi Mk.21 wyposażonymi w głowice termojądrowe W87 450 kt. Marynarka Wojenna USA dysponuje 320 pociskami UGM-133A Trident II. Stale rozmieszczonych jest 209 pocisków, z których każdy, według danych amerykańskich, ma 4 głowice.
Łącznie około 900 głowic Mk.5A z głowicami W88 i Mk.4A z głowicami W76-1 jest przeznaczonych dla "Trident - 2". Wiele źródeł podaje, że na mocy traktatu START-3 w 2017 r. liczba min załadowanych SLBM na amerykańskich SSBN jest ograniczona do 20 jednostek. Tak więc w silosach okrętu podwodnego klasy Ohio znajduje się co najmniej 80 głowic termojądrowych na rakietach.
Marynarka Wojenna USA eksploatuje obecnie 18 łodzi klasy Ohio. Zgodnie z Programem Rozwoju Sił Nuklearnych Administracji Billa Clintona z 1994 r., z pierwszych ośmiu okrętów podwodnych z pociskami rakietowymi, pierwotnie uzbrojonych w pociski Trident-1, cztery zostały przekształcone w nośniki pocisków manewrujących UGM-109 Tomahawk, a pozostałe zostały uzbrojone w pociski Trident- 2 SLBM. Koszt przekształcenia jednego okrętu podwodnego w SSGN wyniósł około 800 milionów dolarów. Przezbrojenie pierwszych czterech SSBN z Trident - 1 w atomowe okręty podwodne z pociskami manewrującymi (SSGN) miało miejsce w latach 2002-2008. Każdy amerykański SSGN może przewozić na pokładzie do 154 pocisków manewrujących.
Każda skonwertowana kopalnia zawiera 7 płyt Tomahawk. Spośród 24 silosów pocisków 22 przerobiono na pociski manewrujące. Dwa szyby znajdujące się najbliżej sterówki zostały przekształcone w komory śluzy powietrznej, aby zapewnić wyjście bojowych pływaków z zanurzonej łodzi podwodnej. Do komór śluz dołączają mini łodzie podwodne ASDS (Advanced SEAL Delivery System) lub rozbudowane kamery dokujące DDS (Dry Deck Shelter).
Te zewnętrzne narzędzia można instalować zarówno razem, jak i osobno, ale łącznie nie więcej niż dwa. Ponadto każdy zainstalowany ASDS blokuje trzy silosy rakietowe, a DDS dwa. W sumie na pokładzie łodzi podwodnej podczas długiej podróży może znajdować się do 66 pływaków bojowych lub marines z lekką bronią. W przypadku krótkotrwałego pobytu na łodzi liczba ta może zostać zwiększona do 102 osób.
Przedstawiciele marynarki wojennej USA wielokrotnie twierdzili, że wszystkie pociski manewrujące UGM-109A z głowicami termojądrowymi są obecnie wycofane ze służby. Jednak ze względu na możliwość latania na małych wysokościach pociski manewrujące typu Tomahawk są bardzo trudnymi celami nawet dla nowoczesnego systemu obrony powietrznej, a nawet wyposażone w konwencjonalne głowice, ze względu na ich wysoką celność trafienia, mogą być używane do rozwiązywania zadania strategiczne.
W 2001 roku, za panowania George'a W. Busha, dystrybucja łodzi była prowadzona przez floty: osiem SSBN powinno znajdować się na Oceanie Spokojnym (w Bangor, Waszyngton), sześć - na Atlantyku (Kings Bay, Georgia). Infrastruktura każdej bazy morskiej pozwala na obsługę do 10 łodzi. W tym samym czasie z czternastu SSBN dostępnych w walce dwie łodzie są w planowym przeglądzie.
Morski komponent amerykańskiej triady nuklearnej jest jej najbardziej gotowym do walki elementem, amerykańskie łodzie są na morzu 60% czasu w roku (czyli około 220 dni w roku), więc zwykle jest 6-7 amerykańskich SSBN na patrolach bojowych. Kolejne 3-4 łodzie rakietowe mogą wypłynąć w morze w ciągu dnia. Według statystyk strategiczne lotniskowce US Navy wykonują średnio 3-4 służby bojowe rocznie. Według danych opublikowanych 10 lat temu, w 2008 roku US Navy SSBN odbyła 31 służby bojowej trwającej od 60 do 90 dni. Rekord długości patroli bojowych w 2014 roku ustanowił USS Pennsylvania (SSBN 735), który przebywał na morzu 140 dni. Aby zapewnić tak intensywne wykorzystanie bojowe, każdy lotniskowiec strategiczny jest obsadzony dwiema załogami – „niebieskim” i „złotym”, naprzemiennie w pogotowiu.
Według źródeł amerykańskich większość łodzi patroluje obecnie swoje brzegi. Dyżur bojowy prowadzony jest na terenach, dla których istnieją dokładne mapy hydrologiczne. Dzięki temu system nawigacji SSBN, który znajduje się na patrolu bojowym w pozycji zanurzonej, otrzymuje z pokładowego systemu sonaru wszystkie niezbędne dane do skorygowania błędu śledzenia jego współrzędnych.
Jednak około 30% czasu spędzanego na morzu, lotniskowce pocisków manewrujących i balistycznych znajduje się w odległych rejonach oceanów świata. Podczas tych rejsów SSBN i SSGN odwiedzają bazy morskie Guam i Pearl Harbor, aby uzupełnić zapasy świeżej żywności, drobne naprawy i krótkoterminowy odpoczynek załóg.
Do niedawna w bazie marynarki wojennej Guam na stałe znajdował się statek zaopatrzeniowy, w którego ładowniach znajdowała się zapasowa amunicja do pocisków i torped, a także świeża woda, żywność i zapasy różnych materiałów eksploatacyjnych. Takie statki powstały w okresie zimnej wojny i mogły wspierać działania bojowe floty podwodnej nie tylko w portach, ale także na pełnym morzu. Pociski są ładowane na łódź za pomocą dźwigu o udźwigu do 70 ton.
Pod względem czasu spędzanego przez okręty podwodne z rakietami na morzu US Navy znacznie przewyższa flotę rosyjską. Początkowo łodzie były na ogół eksploatowane w cyklu 100-dniowym – 75 dni na patrolu i 25 dni w bazie. Nasze RPKS zwykle patrolują nie więcej niż 25% czasu w roku (91 dni w roku).
Na etapie projektowania żywotność łodzi klasy Ohio obliczono na 20 lat przy jednym doładowaniu reaktora. Jednak duży margines bezpieczeństwa i znaczny potencjał modernizacyjny umożliwiły do 1990 roku wydłużenie żywotności do 30 lat. W 1995 roku rozpoczęto etapowy program modernizacji, realizowany w ramach dwuletnich remontów, połączony z wymianą paliwa jądrowego. W trakcie realizacji tego programu i badania łodzi dostarczonych do remontu eksperci doszli do wniosku, że eksploatowane SSBN mogą być eksploatowane przez 42-44 lata. Jednocześnie paliwo jądrowe powinno być wymieniane co 20 lat.
Wysoka żywotność, oprócz przemyślanej konstrukcji amerykańskich SSBN klasy Ohio, jest pod wieloma względami związana z doskonałą bazą serwisową oraz dopracowanym w najmniejszym szczególe procesem konserwacji i napraw. Kings Bay i Bangor mają pomosty z dźwigami, duże zadaszone hangary dla łodzi i suche doki. Biorąc pod uwagę, że obie amerykańskie bazy znajdują się w strefach o znacznie łagodniejszym klimacie niż podobne rosyjskie obiekty w Gadżiewie i Wiliuczeńsku, budzi to zazdrość naszych okrętów podwodnych.
Osobno należy powiedzieć o amerykańskich arsenałach marynarki wojennej broni jądrowej i punktach obsługi rakiet. Według informacji opublikowanych w amerykańskich mediach, w bazie w Bangor realizowany jest program modernizacji i przedłużenia żywotności pocisków Trident II D5 do poziomu Trident II D5LE. Pierwsze pociski Trident II D5LE zostały załadowane do silosów SSBN w lutym 2017 roku. Powinny one stopniowo zastępować wszystkie istniejące Trident-2 na łodziach amerykańskich i brytyjskich.
W przeszłości baza SSBN Bangor była niezależną bazą morską. W 2004 roku, w celu „optymalizacji” poprzez połączenie bazy marynarki wojennej Bremerton i bazy okrętów podwodnych Bangor, położonej na zachodnim i wschodnim wybrzeżu półwyspu, utworzono bazę Kitsap. Część bazy morskiej Kitsap, znanej jako Bangor Trident Base, jest największym operacyjnym arsenałem rakiet strategicznych US Navy. To tutaj przeprowadza się diagnostykę, konserwację, naprawy i modernizacje po wyładowaniu pocisku UGM-133A Trident II z SSBN. Oprócz hangarów o kontrolowanym mikroklimacie, w których pociski są demontowane podczas rutynowych prac konserwacyjnych, naprawczych i modernizacyjnych, w tej części bazy na powierzchni ok. 1200x500 m znajduje się ok. 70 ufortyfikowanych bunkrów oraz wydzielone podziemne magazyny, w których pociski i głowice termojądrowe są przechowywane. W magazynach powstaje stały fundusz wymiany pocisków i głowic, które w razie potrzeby można szybko zainstalować na łodziach przygotowujących się do patrolowania bojowego.
Podobny obiekt znajduje się również na terenie macierzystej bazy Kings Bay, na atlantyckim wybrzeżu Stanów Zjednoczonych. Jednak w przeciwieństwie do obiektu Bangor Trident Base, nie są tu prowadzone prace modernizacyjne Trident-2, a jedynie rutynowa konserwacja i drobne naprawy. W pobliżu bazy morskiej Pearl Harbor znajduje się również arsenał rakietowy, ale wydaje się, że jest on używany na znacznie mniejszą skalę i tylko jako awaryjny punkt zastępczy dla pocisków.
Według opublikowanych planów wycofanie pierwszego okrętu podwodnego typu Ohio zaplanowano na 2027 r., ostatni okręt podwodny tego typu powinien zostać wycofany z eksploatacji w 2040 r. Okręty podwodne typu „Ohio” zostaną zastąpione przez SSBN typu „Columbia”.
Projekt obiecującego SSBN, znanego również jako SSBN (X), we współpracy z Newport News Shipbuilding, jest realizowany przez Electric Boat Corporation (wszystkie 18 łodzi klasy Ohio zostało zbudowanych przy udziale Electric Boat). W sumie do budowy zaplanowano 12 łodzi, budowa głowicy SSBN powinna rozpocząć się w 2021 roku. Chociaż wyporność okrętu podwodnego klasy Columbia będzie o około 1500 ton większa niż w przypadku Ohio SSBN, nowy lotniskowiec pocisków będzie przewoził tylko 16 silosów z Trident-II D5LE SLBM, w przyszłości zostanie zastąpiony przez Trident E-6.
Maksymalna długość łodzi to 171 m, szerokość kadłuba to 13,1 m - czyli pod względem gabarytów projektowana rakietowa łódź podwodna jest zbliżona do łodzi klasy Ohio. Można przypuszczać, że wzrost wyporności podwodnej wynika z faktu, że przez cały cykl życia SSBN klasy Columbia reaktor nie jest doładowywany. W takim przypadku łódź musi służyć co najmniej 40 lat. Uważa się, że większa objętość wewnątrz solidnej obudowy powinna zapewnić niezbędną przestrzeń na modernizację przez cały okres jej eksploatacji.
W projektowaniu SSBN klasy Columbia proponuje się zastosowanie szeregu zaawansowanych innowacji technicznych:
- Rufy rufowe w kształcie litery X
- skutery podwodne zamontowane w nadbudówce
- uniwersalny silnik śmigłowy zamiast turbosprężarek i ekonomiczne silniki elektryczne
- wyposażenie stworzone dla atomowego okrętu podwodnego klasy Virginia, w tym napęd odrzutowy, powłoki dźwiękochłonne oraz dziobowy GAS o szerokim aperturze
- system kierowania walką, który połączy: łączność, sonar, obserwację optyczną, uzbrojenie i systemy obronne.
Na wystawie Marine, Air and Space w 2015 roku zaprezentowano model SSBN klasy Columbia z jednostką napędową strumienia wody, która wizualnie przypomina układ napędowy łodzi klasy Virginia. Według informacji opublikowanych przez General Dynamics Electric Boat, twórcę przedziału rakietowego, ta część łodzi będzie również używana na brytyjskim zaawansowanym SSBN typu Dreadnought (opracowywanym w celu zastąpienia łodzi klasy Vanguard). Jednostka napędowa odrzutowa, rezygnacja z turbozespołów i zastosowanie nowych wielowarstwowych materiałów dźwiękochłonnych powinny zwiększyć niewidzialność łodzi w ekonomicznym trybie na patrolach bojowych.
Jednocześnie krytycy programu Columbia SSBN wskazują na jego niezwykle wysoki koszt. Tak więc tylko na prace projektowe i stworzenie niezbędnych technologii przeznaczono ponad 5 miliardów dolarów. Koszt budowy pierwszej łodzi w 2018 roku szacowany jest na około 9 miliardów dolarów, nie licząc kosztów uzbrojenia, szkolenia personelu i rozmieszczenie podstaw. Koszt utrzymania cyklu życia 12 łodzi szacowany jest na 500 miliardów dolarów, zakończenie budowy pierwszego Columbia SSBN zaplanowano na 2030 r., a uruchomienie floty na 2031 r. Budowa serii 12 łodzi ma zakończyć się do 2042 roku, ich służba zaplanowana jest do 2084 roku.
