W połowie lat 60. okręty podwodne z pociskami balistycznymi o napędzie jądrowym stały się ważną częścią amerykańskich nuklearnych sił strategicznych. Ze względu na dużą tajność i możliwość działania pod ochroną okrętów floty nawodnej i lotnictwa patrole bojowe SSBN, w przeciwieństwie do rakiet balistycznych rozmieszczonych w wyrzutniach silosów na terytorium amerykańskim, były praktycznie niewrażliwe na nagłe rozbrajanie. Jednocześnie same okręty podwodne rakietowe były niemal idealną bronią agresji. W ciągu 15-20 minut po otrzymaniu odpowiedniego dowództwa amerykański SSBN znajdujący się na Północnym Atlantyku, Morzu Śródziemnym lub Morzu Japońskim mógł zadać rakietowy atak nuklearny na cele w ZSRR lub krajach Układu Warszawskiego. W latach 1960-1967 Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych otrzymała 41 okrętów podwodnych z rakietami o napędzie atomowym. Wszyscy zostali nazwani na cześć wybitnych amerykańskich mężów stanu i otrzymali przydomek „41 na straży wolności”. W 1967 amerykańskie SSBN miały 656 SLBM. Tak więc pod względem liczby rozmieszczonych lotniskowców flota dorównywała strategicznym bombowcom i była o około jedną trzecią gorsza od naziemnych strategicznych sił nuklearnych. Jednocześnie ponad połowa amerykańskich okrętów podwodnych rakietowych była w ciągłej gotowości do wystrzelenia swoich pocisków.
Jednak amerykańscy stratedzy nie byli usatysfakcjonowani stosunkowo krótkim zasięgiem startowym Polaris SLBM pierwszych modyfikacji, który nie przekraczał 2800 km. Ponadto celność trafienia głowic monoblokowych pozwalała skutecznie trafiać tylko w cele o dużym obszarze - czyli w latach 60. SLBM, podobnie jak ICBM ze względu na ich znaczną obronę przeciwlotniczą, były typowymi „zabójcami miast”. Taka broń mogłaby prowadzić politykę „odstraszania nuklearnego”, grożąc wrogowi zniszczeniem wielu milionów cywilów i całkowitym zniszczeniem ośrodków politycznych i gospodarczych. Nie można było jednak wygrać wojny samymi pociskami, aczkolwiek wyposażonymi w bardzo potężne głowice klasy megatonowej. Główna część dywizji sowieckich stacjonowała poza gęsto zaludnionymi miastami, a bazy rakiet średniego i dalekiego zasięgu „rozmazane” praktycznie na całym terytorium ZSRR były mało podatne na ataki SLBM i ICBM. Nawet przy najbardziej optymistycznym scenariuszu rozwoju globalnego konfliktu dla Stanów Zjednoczonych i NATO znaczna część sowieckiego potencjału nuklearnego była w stanie wyrządzić niedopuszczalne szkody agresorowi oraz wielokrotną przewagę ZSRR i państw Układu Warszawskiego w broni konwencjonalnej nie pozwalały europejskim sojusznikom Stanów Zjednoczonych mieć nadziei na zwycięstwo w bitwie lądowej. W przypadku globalnego konfliktu Amerykanie, ponosząc znaczne straty, wciąż mieli szansę usiąść za oceanem, ale los krajów NATO w Europie nie byłby godny pozazdroszczenia.
Chociaż w latach 60. amerykańskie SSBN i ich systemy uzbrojenia znacznie przewyższały radzieckie odpowiedniki, kierownictwo Departamentu Obrony USA, aby uzyskać całkowitą przewagę nad ZSRR, wymagało SLBM o zasięgu startu co najmniej równym trzeciej modyfikacji Polaris, ale z dużą masą rzutu i wielokrotnie poprawioną celnością uderzania w głowice z indywidualnym naprowadzaniem. Wybiegając naprzód, już w 1962 roku specjaliści Lockheed Corporation, w oparciu o własne możliwości technologiczne, dokonali niezbędnych obliczeń. W materiałach przekazanych Departamentowi Rozwoju Specjalnego Marynarki Wojennej USA mówiono, że stworzenie takiej rakiety jest możliwe w ciągu 5-7 lat. Jednocześnie jego waga początkowa w stosunku do rakiety Polaris A-3, która w tym czasie przechodziła testy w locie, w przybliżeniu się podwoi. Początkowo nowy pocisk nosił nazwę Polaris B-3, ale później, aby uzasadnić gwałtowny wzrost kosztów programu, przemianowano go na UGM-73 Poseidon C-3.
Trzeba przyznać, że Posejdon miał niewiele wspólnego z trzecią modyfikacją Polarisa. Jeśli długość rakiety nie wzrosła znacznie - z 9, 86 do 10, 36 m, to średnica korpusu wzrosła z 1,37 do 1,88 mm. Masa prawie się podwoiła – 29,5 tony w porównaniu z 16,2 tony w przypadku Polarisa A-3. Podobnie jak w Polaris, w produkcji obudów silników Poseidona zastosowano włókno szklane z uzwojeniem z włókna szklanego, a następnie zaklejono żywicą epoksydową.
Opracowany przez Herculesa silnik na paliwo stałe pierwszego stopnia miał oryginalną konstrukcję. Był sterowany przez dyszę odchylaną przez napędy hydrauliczne. Sama dysza, wykonana ze stopu aluminium, w celu zmniejszenia całkowitej długości rakiety, została wpuszczona w ładunek paliwa i wysunięta po wystrzeleniu. W locie, aby zapewnić skręt w kącie obrotu, zastosowano system mikrodysz, wykorzystujący gaz wytwarzany przez generator gazu. Silnik drugiego stopnia firmy Thiokol Chemical Corp. był krótszy i miał dyszę z włókna szklanego wyłożoną grafitem. W silnikach pierwszego i drugiego stopnia stosowano to samo paliwo: mieszankę gumy sztucznej z nadchloranem amonu i dodatkiem proszku aluminiowego. Przedział przyrządów znajdował się za silnikiem drugiego stopnia. Dzięki zastosowaniu nowej trójosiowej platformy stabilizowanej żyroskopowo, urządzenia sterujące dostarczyły KVO około 800 m. Podstawową innowacją wdrożoną w UGM-73 Poseidon C-3 SLBM było zastosowanie głowic z indywidualnym namierzaniem. Oprócz głowic pocisk posiadał szeroką gamę przełomów w obronie przeciwrakietowej: wabiki, reflektory dipolowe i zakłócacze. Początkowo, w celu ujednolicenia i zaoszczędzenia pieniędzy, wojsko nalegało na zastosowanie systemu naprowadzania i głowic Mk.12 stworzonych do silosowego międzykontynentalnego pocisku balistycznego LGM-30G Minuteman-III w nowym pocisku przeznaczonym do rozmieszczenia na pociskach podwodnych przewoźników. ICBM w służbie skrzydeł rakietowych Sił Powietrznych USA posiadały trzy głowice W62 o pojemności 170 kt. Jednak dowództwo floty, chcąc zwiększyć siłę uderzeniową swoich pocisków SLBM, było w stanie udowodnić potrzebę wyposażenia nowych pocisków w dużą liczbę indywidualnie kierowanych głowic. W rezultacie pociski Poseidon zostały wyposażone w bloki Mk.3 z głowicami termojądrowymi W68 o mocy 50 kt, w ilości od 6 do 14 jednostek. Następnie standardowe opcje stały się SLBM z 6-10 głowicami.
Maksymalna masa rzutu wynosiła 2000 kg, ale w zależności od masy ładunku bojowego i liczby głowic zasięg mógł się znacznie zmienić. Tak więc, gdy rakieta była wyposażona w 14 głowic, zasięg startu nie przekraczał 3400 km, od 10 do 4600 km, od 6 do 5600 km. System wysprzęglania głowic zapewniał naprowadzanie na cele znajdujące się na obszarze 10 000 km².
Wystrzelenie przeprowadzono z głębokości do 30 m. Wszystkie 16 pocisków można było wystrzelić w 15 minut. Czas przygotowania do startu pierwszej rakiety wynosił 12-15 minut. Po wyjściu rakiety z wody i na wysokości 10-30 m uruchomiono silnik pierwszego stopnia. Na wysokości około 20 km wystrzelono pierwszy etap i uruchomiono silnik drugiego etapu. Sterowanie pociskami na tych etapach odbywało się za pomocą odchylanych dysz. Po odłączeniu się od drugiego etapu głowica kontynuowała lot zgodnie z zadaną trajektorią, kolejno odpalając głowice. Korpus głowicy bojowej Mk.3 został wykonany z termoochronnego stopu berylu z ablacyjnym czubkiem grafitowym. Grafitowy nos był również asymetryczny w locie w gęstych warstwach atmosfery, co powodowało rotację bloku, aby zapobiec nierównomiernemu spalaniu. Szczególną uwagę zwrócono na ochronę przed promieniowaniem przenikliwym, które mogłoby unieruchomić aparaturę sterującą i ładunek plutonu. Jak wiadomo, pierwsze radzieckie i amerykańskie pociski przechwytujące były wyposażone w głowice termojądrowe o zwiększonej wydajności promieniowania neutronowego. Miało to „neutralizować” elektronikę i rozpocząć reakcję jądrową w jądrze plutonu, powodując awarię głowicy.
Testy w locie prototypów rozpoczęły się w sierpniu 1966 roku. Pociski zostały wystrzelone z wyrzutni naziemnych na terenie Eastern Proving Grounds na Florydzie. Pierwsze wystrzelenie z okrętu podwodnego USS James Madison (SSBN-627) miało miejsce 17 lipca 1970 roku. 31 marca 1971 r. łódź po raz pierwszy wyruszyła na patrol bojowy.
Okręty podwodne o napędzie atomowym typu James Madison to w rzeczywistości ulepszone okręty podwodne klasy Lafayette. Strukturalnie, zewnętrznie i pod względem danych bieżących prawie nie różniły się od swoich poprzedników, ale jednocześnie były cichsze i miały ulepszony sprzęt hydroakustyczny.
Jednak po przezbrojeniu pocisków Poseidon w Stanach Zjednoczonych zaczęto je uważać za odrębny typ SSBN. W sumie US Navy otrzymała serię 10 nosicieli rakiet typu James Madison. Od marca 1971 do kwietnia 1972 wszystkie 10 łodzi zostało przezbrojonych w pociski Poseidon. Jednocześnie zwiększono średnicę silosów rakietowych i zainstalowano nowy system kierowania ogniem.
UGM-73 Poseidon C-3 SLBM został również zainstalowany na SSBN klasy Lafayette i Benjamin Franklin. Łódź prowadząca Benjamin Franklin (SSBN-640) weszła do służby 22 października 1965 r.
Od SSBN Lafayette i James Madison łodzie typu Benjamin Franklin, oprócz bardziej zaawansowanego wyposażenia, różniły się główną turboprzekładnią z materiałem dźwiękochłonnym i nową konstrukcją śmigła, która umożliwiała redukcję hałasu.
Łodzie zostały przezbrojone podczas planowych przeglądów. SSBN typu "Lafayette", wcześniej nosiła kompleks "Polaris A-2", reszta - "Polaris A-3". Przezbrojenie z Polaris do Posejdona rozpoczęło się w 1968 roku i zakończyło w 1978 roku. Dziesięć wczesnych lotniskowców rakietowych klasy George Washington i Aten Allen zachowało pociski Polaris A-3. Nie było możliwości ponownego wyposażenia ich na Posejdonie ze względu na małą średnicę silosów rakietowych. Ponadto wielu ekspertów wyraziło opinię, że SSBN typu „George Washington”, ze względu na problemy z utrzymaniem danej głębokości spowodowane cechami konstrukcyjnymi, podczas wystrzeliwania pocisków nie będą w stanie wystrzelić SLBM o masie startowej większej niż 20 ton szybko i stosunkowo bezpiecznie.
Łodzie uzbrojone w „Polaris” służyły na Pacyfiku patrolując wschodnie wybrzeże ZSRR. Lotniskowce rakietowe z Posejdonami operowały na Atlantyku i Morzu Śródziemnym. Dla nich zostały wyposażone wysunięte bazy w Szkocji i Hiszpanii. Przyjęcie pocisków Poseidon C-3 znacznie zwiększyło możliwości bojowe Marynarki Wojennej USA. Chociaż liczba okrętów podwodnych i pocisków pozostała niezmieniona, liczba rozmieszczonych na nich głowic wzrosła 2, 6 razy. Jeśli w 1967 r. 656 pocisków Polaris było wyposażonych w 2016 głowice, to w 1978 r. 496 pocisków Poseidon mieściło do 4960 (w rzeczywistości nieco mniej, ponieważ niektóre pociski miały 6 głowic) głowic termojądrowych, plus kolejne 480 na pociskach „Polaris” A-3 . W ten sposób około 5200 głowic termojądrowych zostało rozmieszczonych na podwodnych pociskach balistycznych, co zwiększyło udział w amerykańskim arsenale jądrowym do 50%. Już pod koniec lat 70. morski komponent amerykańskich strategicznych sił nuklearnych zwyciężył pod względem liczby głowic umieszczonych na lotniskowcach i utrzymuje go do dziś.
Jednocześnie proces służby bojowej pocisków UGM-73 Poseidon C-3 nie przebiegał bezchmurnie. Chociaż niezawodność startu Posejdona wynosiła około 84%, ta rakieta zyskała reputację kapryśnej i trudnej w obsłudze, co niemało pomogła potrzeba starannego debugowania pokładowego sprzętu sterującego.
Informacje dotyczące różnych incydentów z bronią jądrową, które miały miejsce na pokładzie okrętów podwodnych rakietowych i arsenałach morskich podczas zimnej wojny, zostały starannie utajnione. Niemniej jednak w mediach coś wyciekło. Gdzieś w 1978 roku okazało się, że głowice W68 nie spełniają wymogów bezpieczeństwa. Dlatego amerykańscy eksperci w dziedzinie broni jądrowej piszą o ich „wysokim zagrożeniu pożarowym”. W rezultacie 3200 głowic poddano rewizji do 1983 roku, a resztę wysłano do utylizacji. Ponadto podczas prób kontrolnych i weryfikacyjnych głowic inercyjnych ujawniono wadę produkcyjną w grafitowym nosie głowicy Mk.3, co spowodowało konieczność ich wymiany na wszystkich głowicach.
Jednak pomimo pewnych niedociągnięć należy uznać, że pocisk Poseidon znacznie zwiększył siłę uderzeniową amerykańskich SSBN. I to nie tylko gwałtowny wzrost liczby rozmieszczonych głowic. Już na etapie projektowania planowano zainstalowanie systemu naprowadzania astrokorekcyjnego na UGM-73 Poseidon C-3 SLBM, co miało radykalnie poprawić dokładność celowania głowic w cel. Jednak na prośbę wojska, w celu skrócenia czasu opracowania i zminimalizowania ryzyka technicznego, przyjęto już opanowany system nawigacji inercyjnej. Jak już wspomniano w KVO głowice SLBM "Poseidon" początkowo wynosiły około 800 m, co nie było bardzo złe dla INS. W drugiej połowie lat 70. w wyniku kilku etapów modernizacji systemu nawigacyjnego NAVSAT (ang. Navy Navigation Satellite Syste), co zwiększyło dokładność wyznaczania współrzędnych okrętowych nosicieli rakiet i jednostki obliczeniowej rakiet z wykorzystaniem nowego elementu podstawa i żyroskopy z elektrostatycznym zawieszeniem, KVO zdołało podnieść go do 480 m. W wyniku zwiększenia celności strzelania amerykańskie atomowe okręty podwodne z pociskami Poseidon nie były już tylko „zabójcami miasta”. Według danych amerykańskich prawdopodobieństwo trafienia w cel taki jak bunkry dowodzenia i silosy rakietowe, które mogą wytrzymać nadciśnienie 70 kg/cm² jedną głowicą termojądrową W68 o pojemności 50 kt, było nieco wyższe niż 0,1 kolejnych uderzeń naprzemiennie odpalanych rakiety amerykańskie strategiczne siły nuklearne po raz pierwszy otrzymały możliwość praktycznie gwarantowanego zniszczenia szczególnie ważnych celów.
Inną drogą poszedł rozwój radzieckich strategicznych sił jądrowych. ZSRR zbudował także transportery rakietowych okrętów podwodnych. Ale w przeciwieństwie do Stanów Zjednoczonych, w latach 60-70 skupialiśmy się głównie na ciężkich ICBM opartych na silosach. Radzieckie krążowniki okrętów podwodnych z rakietami strategicznymi wychodziły na patrole bojowe 3-4 razy mniej niż amerykańskie okręty podwodne. Wynikało to z braku zdolności naprawczych w miejscach, w których stacjonowały SSBN, oraz z wad systemów rakietowych z pociskami na paliwo ciekłe. Sowiecką odpowiedzią na gwałtowny wzrost liczby głowic na amerykańskich SLBM był rozwój sił przeciw okrętom podwodnym zdolnych do działania na oceanach, z dala od ich wybrzeży. Teraz głównym zadaniem radzieckich okrętów podwodnych z napędem atomowym w przypadku konfliktu na pełną skalę, oprócz działań w zakresie komunikacji i niszczenia grup uderzeniowych lotniskowców, była walka z amerykańskimi SSBN. W listopadzie 1967 roku do Marynarki Wojennej ZSRR wprowadzono pierwszy okręt podwodny o napędzie atomowym, projekt 671. Później, na podstawie tego bardzo udanego projektu, stworzono i zbudowano duże serie łodzi: projekt 671RT i 671RTM. Pod względem poziomu hałasu radzieckie atomowe okręty podwodne tych projektów były zbliżone do amerykańskich atomowych okrętów podwodnych typu Los Angeles, co pozwoliło im w czasie pokoju potajemnie monitorować SSBN US Navy. Ponadto w maju 1966 r. Na rozkaz Naczelnego Dowództwa Marynarki Wojennej ZSRR wprowadzono klasę dużych okrętów przeciw okrętom podwodnym (BOD). W latach 60-70 budowano okręty o specjalnej konstrukcji: projekty 61, 1134A i 1134B, a podczas remontu niszczyciele projektu 56 zostały ponownie wyposażone w projekt zwalczania okrętów podwodnych 56-PLO. Oprócz torped przeciw okrętom podwodnym i wyrzutni rakiet uzbrojenie BPK pr. Specjalne śmigłowce przeciw okrętom podwodnym z bojami hydroakustycznymi i zatapialnymi hydrofonami mogłyby zwiększyć skuteczność walki z okrętami podwodnymi. W grudniu 1967 r. Do służby wszedł duży krążownik przeciw okrętom podwodnym (helikopter) „Moskwa” pr.1123, specjalnie zaprojektowany do wyszukiwania i niszczenia strategicznych atomowych okrętów podwodnych wroga w odległych obszarach Oceanu Światowego. Jej grupa lotnicza składała się z 12 śmigłowców przeciw okrętom podwodnym Ka-25PL. W styczniu 1969 roku do lotnictwa morskiego przyjęto samolot przeciw okrętom podwodnym Ił-38, który był funkcjonalnym odpowiednikiem amerykańskiego P-3 Orion. Ił-38 uzupełniał amfibię Be-12, której eksploatację rozpoczęto w 1965 roku. Specjalnie zmodyfikowane Be-12 i Ił-38 mogły przenosić nuklearne bomby głębinowe 5F48 „Scalp” i 8F59 („Skat”). W latach 70. śmigłowce zmodyfikowano tak, aby używały „specjalnej amunicji”. Jednak pomimo znacznych inwestycji finansowych i różnych rodzajów broni przeciw okrętom podwodnym marynarka wojenna ZSRR nie była w stanie zniszczyć większości amerykańskich SSBN przed wystrzeleniem pocisków. Głównym środkiem odstraszającym nie były statki, samoloty i helikoptery do zwalczania okrętów podwodnych, ale pociski balistyczne rozmieszczone głęboko na terytorium Związku Radzieckiego.
Tak więc na tle wzrostu liczby radzieckich ICBM, poprawy ich cech i pojawienia się w ZSRR okrętów przeciw okrętom podwodnym klasy oceanicznej, rozmieszczone posejdony SLBM nie wydawały się już tak doskonałą bronią i nie mogły zapewnić gwarantowana wyższość w globalnym konflikcie. Chcąc zwiększyć znaczenie okrętów podwodnych z rakietami nuklearnymi w strukturze amerykańskich strategicznych sił jądrowych i utrwalić sukces osiągnięty w odwiecznej rywalizacji z Siłami Powietrznymi, admirałowie amerykańscy pod koniec lat 60., jeszcze przed przyjęciem UGM-73 Posejdon Pocisk C-3, zapoczątkował rozwój SLBM z międzykontynentalnym zasięgiem ostrzału. To z kolei miało jeszcze bardziej zwiększyć stabilność bojową amerykańskich SSBN, umożliwiając im uderzenie na terytorium ZSRR podczas patrolowania na terenach niedostępnych dla sowieckich sił przeciw okrętom podwodnym.
Mimo to służba bojowa UGM-73 Poseidon C-3 była dość długa, co wskazuje na wysoką doskonałość pocisku. Od czerwca 1970 r. do czerwca 1975 r. zmontowano 5250 głowic W68 w celu wyposażenia Poseidon SLBM. Według danych opublikowanych na stronie koncernu Lockheed do klienta dostarczono 619 pocisków. Ostatnia łódź Poseidon została wycofana ze służby w 1992 roku, ale pociski i głowice były przechowywane do 1996 roku.
