Ogólna sytuacja
W latach 1935-1936 Włochy najechały Etiopię i stworzyły włoską kolonię Afryki Wschodniej. Obejmowała także Erytreę i włoską Somalię. W czerwcu 1940 r. faszystowskie Włochy przystąpiły do II wojny światowej. Początkowo Włosi mieli przytłaczającą przewagę sił: około 90 tysięcy żołnierzy, plus oddziały rodzime - do 200 tysięcy ludzi, ponad 800 dział, ponad 60 czołgów, ponad 120 pojazdów opancerzonych, 150 samolotów.
Anglia miała tylko około 9 tysięcy ludzi w Sudanie, w Kenii - 8, 5 tysięcy, w brytyjskiej Somalii - około 1,5 tysiąca, w Aden - 2, 5 tysięcy żołnierzy. W Sudanie, Kenii i Somalii Brytyjczycy mieli 85 samolotów i nie mieli czołgów ani artylerii przeciwpancernej. Aby zneutralizować przewagę wroga, Anglia zawarła sojusz z emigrantem cesarzem etiopskim Haile Selassie. W Etiopii rozpoczął się masowy ruch narodowowyzwoleńczy. Wielu żołnierzy z sił kolonialnych zdezerterowało i przeszło na stronę partyzantów.
Jeśli zamiast Włochów byli Niemcy, to oczywiste jest, że wykorzystali wielką przewagę na Morzu Śródziemnym, w Afryce Północnej i Wschodniej, by pokonać Brytyjczyków. Włochy były dobrze przygotowane do zdobycia Malty, brytyjskiej bazy lotniczej i morskiej w środkowej części Morza Śródziemnego, która wtedy była słabo obsadzona garnizonem. Zdobądź przewagę w powietrzu z przewagą nad brytyjskimi siłami powietrznymi podczas bitwy powietrznej o Anglię. Aby szybko zająć Egipt, przejść do Kanału Sueskiego, wtedy całe Morze Śródziemne znalazłoby się w rękach Włochów i nawiązane zostałoby połączenie z Afryką Wschodnią.
Oznacza to, że Włosi mieli duże szanse na wyrwanie Morza Śródziemnego i całej Afryki północno-wschodniej spod kontroli Brytyjczyków. Zwłaszcza przy wsparciu Niemców. Jednak Rzym nie miał strategii, woli ani determinacji. Sytuacja wymagała szybkiego i stanowczego działania, dopóki wróg nie opamiętał się.
Mussolini i włoskie dowództwo obawiali się zdecydowanych działań wszelkimi sposobami, decydując się ograniczyć do prywatnych operacji. We Włoszech pozostały dwie dywizje zmotoryzowane i dwie dywizje pancerne, choć najlepiej używano ich w Afryce do nacierania w kierunku Suezu. Włosi usprawiedliwiali się tym, że ich komunikacja morska była napięta, a Brytyjczycy mogli je zablokować, zakłócając zaopatrzenie włoskiej grupy w Afryce Wschodniej.
A oddziały tubylcze (kolonialne), ponad 2/3 wszystkich sił, były słabo uzbrojone i przygotowane. Ponadto w okupowanej Etiopii ponownie pojawili się partyzanci, którzy byli teraz wspierani przez Brytyjczyków. W większości prowincji Włosi kontrolowali tylko miasta i duże osady, w których stacjonowały garnizony. Niektóre odległe jednostki zostały zablokowane przez rebeliantów, a ich zaopatrzenie odbywało się wyłącznie drogą powietrzną. Wszystko to ograniczało możliwości operacyjne armii włoskiej i krępowało zdecydowanie dowództwa.
W lipcu 1940 r. armia włoska rozpoczęła ofensywę z Erytrei i Etiopii w głąb Sudanu i Kenii. W Sudanie wojskom włoskim udało się zająć przygraniczne miasta Kassala, Gallabat i Kurmuk, a ich sukcesy ograniczały się do tego. W Kenii granica Moyale była okupowana. Włoskie dowództwo nie odważyło się rozwinąć ofensywy i przeszło do defensywy w kierunku Sudanu i Kenii. Postanowiono uderzyć w brytyjską Somalię, gdzie Brytyjczycy mieli minimalną siłę. Włosi skoncentrowali 35 tysięcy grup iw sierpniu 1940 roku zdobyli kolonię brytyjską. Brytyjskie jednostki kolonialne afrykańskie i indyjskie zostały przewiezione do Adenu.
Utrata inicjatywy przez Włochów i rozbudowa brytyjskiej grupy
Po niewielkich sukcesach w Sudanie i zwycięstwie w Somalii armia włoska dowodzona przez wicekróla i naczelnego wodza Amadeusza (księcia Aosty) postanowiła poczekać na decydujący sukces sił włoskich w Afryce Północnej.
Zdobycie Egiptu i Suezu rozwiązało problem z zaopatrzeniem. Wtedy dwie grupy wojsk włoskich z północy (Egiptu) i południa mogły odnieść zwycięstwo w Sudanie i zjednoczyć się. Włosi jednak w Libii popełnili szereg błędów, działali z wahaniem i nie wykorzystali okazji do pokonania słabego ugrupowania wroga w Egipcie. Włosi zajęli terytorium, ale nie pokonali wroga (włoska inwazja na Somalię i Egipt).
Brytyjczycy dobrze wykorzystali dany im czas. Pomimo problemów związanych z ewentualnym niemieckim uderzeniem, Brytyjczycy wzmocnili swoje siły w Egipcie czołgami i nowoczesnymi myśliwcami. Posiłki zostały przeniesione na Maltę. Do egipskiej Aleksandrii przybyły nowe statki (lotnisko, pancernik, krążowniki obrony przeciwlotniczej), co wzmocniło obronę bazy morskiej. Do Egiptu, Kenii i Sudanu przybyły nowe jednostki z Anglii, Indii, Australii i Nowej Zelandii. Na terenie Afryki Brytyjskiej utworzono okręgi wojskowe (dowództwa), które formowały i szkoliły nowe jednostki kolonialne. W krótkim czasie sformowano 6 brygad piechoty (w tym 2 wzmocnione) w Afryce Wschodniej i 5 na Zachodzie.
Z tubylców powstały jednostki i jednostki pomocnicze armii Unii Południowoafrykańskiej. W skład brytyjskich formacji weszła duża liczba rodzimych jednostek wsparcia i służby. Jesienią 1940 r. Brytyjczycy mieli już w Kenii 77 000 ludzi, z czego ponad połowę stanowili Afrykanie. W Sudanie grupa składała się z 28 tysięcy osób, a tam wysłano jeszcze 2 dywizje indyjskiej piechoty. Na początku 1941 r. wojska brytyjskie i partyzanci całkowicie oczyścili z nieprzyjaciela utracone terytoria w północno-zachodniej Kenii.
Na przełomie 1940 i 1941 r. wojska brytyjskie zadały miażdżącą klęskę armii włoskiej w Libii (katastrofa armii włoskiej w Afryce Północnej). Brytyjczycy zajęli Tobruk, Bengazi, zachodnią część Cyrenajki. W rzeczywistości włoska grupa w Afryce Północnej została zniszczona, tylko około 130 tysięcy osób zostało wziętych do niewoli, prawie cała ciężka broń została utracona. Po wyeliminowaniu zagrożenia na północy Brytyjczycy zaczęli niszczyć siły włoskie w Afryce Wschodniej.
W rezultacie skazane na klęskę oddziały włoskie odizolowane od metropolii, pozbawione amunicji, paliwa i części zamiennych do kilku samolotów, czołgów i samochodów pancernych. Etiopski ruch wyzwoleńczy odegrał dużą rolę w upadku włoskiej Afryki Wschodniej. Włosi nadal mieli przewagę liczebną, ale ich siły były rozproszone, walczyły z wewnętrznym wrogiem - buntownikami. Brytyjczycy byli w stanie skoncentrować kilka grup uderzeniowych.
Klęska armii włoskiej
W Sudanie i Kenii skoncentrowano 150 tys. grup (głównie jednostki kolonialne).
19 stycznia 1941 r. na granicy włoskiej Erytrei wojska brytyjsko-indyjskie i sudańskie rozpoczęły ofensywę - 2 dywizje i 2 grupy zmotoryzowane. Ofensywa była wspierana przez jednostki Wolnej Francji. Głównym celem ofensywy była Massawa, jedyny port kolonii na Morzu Czerwonym. Na początku lutego wojska afrykańskie rozpoczęły ofensywę z Kenii (1 dywizja południowoafrykańska, 11 i 12 dywizja afrykańska). Zaatakowali Etiopię i włoską Somalię. Decydującą rolę miał odegrać ruch zmotoryzowanej brygady wzdłuż wybrzeża. Mieszane wojska sudańsko-etiopskie i partyzanci wkroczyli do Etiopii od zachodu. Oddziały sudańskie, wschodnioafrykańskie i jednostki kolonialne z Konga Belgijskiego działały z południowego zachodu.
Regularne jednostki etiopskie, które wkroczyły do Etiopii, stały się zalążkiem dużej armii. Armia etiopska liczyła około 30 tysięcy ludzi, a łączna liczba rebeliantów i partyzantów wahała się od 100 tysięcy do 500 tysięcy. Po wyzwoleniu tego lub innego terytorium prawie wszyscy buntownicy powrócili do spokojnego życia. Do kwietnia 1941 roku armia etiopska wyzwoliła prowincję Gojam.
70-tysięczna grupa włoska w Erytrei na początku ofensywy wroga była już wyczerpana walką z buntownikami i nie mogła stawić poważnego oporu. 1 lutego Brytyjczycy zajęli Agordat. Włosi wycofali się w rejon Keren, który posiadał dobre naturalne fortyfikacje. To miasto miało strategiczne znaczenie, obejmując stolicę Asmara i port Massawa. Podczas gdy siły brytyjskie blokowały Keren, partyzanci etiopscy przechwycili drogę prowadzącą na północ od Addis Abeby. Wojska włoskie w Keren straciły główną drogę, wzdłuż której otrzymały posiłki i zaopatrzenie.
Włosi odparli pierwsze ataki brygad piechoty indyjskiej na Keren. Dowódca sił brytyjskich William Plett zrobił sobie przerwę. Tymczasem jednostki 4 Dywizji Indyjskiej i batalionów Wolnej Francji rozpoczęły ofensywę od północy. 15 marca rozpoczęła się nowa ofensywa przeciwko Kerenowi. Dopiero 27 marca Brytyjczycy byli w stanie przełamać opór wroga. Na początku kwietnia siły brytyjskie zajęły Asmarę i Massawę. Wojska brytyjskie z Erytrei przeniosły się do północnej Etiopii, do Ambu Alagi i Gondaru.
Wojskom brytyjsko-afrykańskim, które nacierały z terytorium Kenii we włoskiej Somalii i południowej Etiopii, przeciwstawiło się nawet 5 dywizji włoskich (40 tys. żołnierzy) i duża liczba oddziałów tubylczych. 22-tysięczne zgrupowanie włoskie zajęło linię obronną na rzece Juba w Somalii i na północ od niej. Po dwóch tygodniach walk (10–26 lutego 1941 r.) padła obrona włoska.
Wróg przekroczył rzekę w kilku miejscach i udał się na tyły Włochów. Oddziały afrykańskie zdobyły port Kismayu, kilka ważnych lotnisk i baz, miasta Jumbo, Dzhelib i przeniosły się do Mogadiszu. Miejscowi tubylcy zbuntowali się przeciwko Włochom. Mogadiszu padło 26 lutego. Wojska włoskie najpierw wycofały się do Hararu we wschodniej Etiopii, a następnie do Addis Abeby. Dywizje afrykańskie z Somalii zwróciły się do Etiopii, do Hararu i Addis Abeby.
W dniach 10-16 marca 1941 r. Brytyjczycy wylądowali w Berberze w byłej brytyjskiej Somalii. Była to pierwsza udana operacja lądowania aliantów podczas II wojny światowej. W ciągu kilku dni zajęli brytyjską kolonię. Włosi nie stawiali poważnego oporu. Alianci mieli teraz bazę zaopatrzeniową w Port Berber.
Upadek Addis Abeby i Amba Alagi
Klęska ugrupowań w Somalii i Erytrei, ich utrata (a także znacznej części uzbrojenia i sprzętu), powstanie Etiopczyków na wielką skalę pozbawiły włoskie dowództwo nadziei na powstrzymanie ofensywy wroga. We wschodniej i środkowej części Etiopii nie było siły. Dlatego Włosi praktycznie nie stawiali oporu Brytyjczykom na wschodzie, a nawet poprosili ich o jak najszybsze zajęcie stolicy. W kierunku zachodnim Włosi, najlepiej jak potrafili, powstrzymali wojska etiopskie. 17 marca 1941 r. Brytyjczycy zajęli Jijiga.
Dalej trzeba było pokonać przełęcz Marda, która jest bardzo dogodna do obrony. Ku ich zaskoczeniu Brytyjczycy nie napotkali żadnego oporu. 25 marca Harar, drugie miasto Etiopii, zostało zajęte bez walki. 6 kwietnia 1941 r. brytyjskie siły kolonialne wkroczyły do Addis Abeby. Kilka etiopskich grup partyzanckich, przedzierających się przez góry, wkroczyło do stolicy niemal równocześnie z Brytyjczykami.
Realizując kierunek kursu - aby jak najbardziej skrępować siły wroga, Włosi kontynuowali opór w odległych górzystych regionach kraju: na północy - w pobliżu Gondaru, na północnym wschodzie - w Dessie i Amba-Alagi, na południowym zachodzie - w Jimmie. Grupa sił naczelnego wodza Amadeusza Sabaudzkiego wycofała się z Addis Abeby w Amba Alag, gdzie połączyła się z częścią grupy, która wycofała się z Erytrei. Grupa generała Pietro Gazzera (Gadzera) wycofała się na południe Etiopii (w prowincjach Sidamo i Galla), a oddziały generała Guglielmo Nasi do Gondaru.
Ostatnie linie wroga szturmowały 11. i 12. dywizje piechoty afrykańskiej, jednostki sudańskie, kongijskie, regularne i partyzanckie siły Etiopii. Na północy w bitwie wzięły udział jednostki indyjskie. 17 kwietnia rozpoczęła się ofensywa na grupę księcia Sabaudii. 25 kwietnia Dessie upadła, Brytyjczycy rozpoczęli oblężenie Amba-Alage. Włosi, wykorzystując niedostępny teren, walczyli ostro. Tylko kosztem ciężkich strat została złamana obrona wroga. Z braku żywności i wody 18 maja 1941 r. Włosi pod wodzą księcia Aosty poddali się. Większość północnej Etiopii została wyzwolona od Włochów.
Generał Gazzer został p.o. wicekrólem i głównodowodzącym. Zacięte bitwy toczyły się w prowincji Galla Sidamo. 11. Dywizja Aliantów nacierała od północy, od stolicy, 12. Dywizja - od południa. Jimma poległ 21 czerwca. Generał stawiał opór przez jakiś czas, przechodząc na taktykę partyzancką i poddał się w lipcu. Na południowym zachodzie schwytano 25 tysięcy osób.
Ostatnią twierdzą Włochów był Gondar. Pod dowództwem generała Nasi znajdowała się dość liczna grupa wojsk - 40 tys. żołnierzy (bataliony czarnych koszul - milicja faszystowska, oddziały kolonialne i kilka szwadronów kawalerii). Od 17 maja do listopada 1941 roku alianci kolejno zajęli kilka twierdz wroga. Włosi stawiali zacięty opór, ich najlepsze jednostki zostały zniszczone w bitwie. Tak więc podczas zaciekłych walk o Kulkvalber zginął jego garnizon - pierwsza grupa mobilnych karabinierów i 240 batalion czarnych koszul. Tubylcze jednostki, nie otrzymujące pensji i prowiantu, praktycznie uciekły. 28 listopada Nasi poddała się. Zginęło i zostało rannych ponad 12 tysięcy Włochów.
Dla Włochów utrata imperium kolonialnego w Afryce Wschodniej, w tym zdobytej kilka lat temu kosztem ciężkich strat, Etiopii była bardzo bolesna. Resztki armii włoskiej (kilka tysięcy osób) walczyły w Erytrei, Somalii i Etiopii do jesieni 1943 roku. Mieli nadzieję, że wojska niemiecko-włoskie pod dowództwem Rommla wygrają w Egipcie, a to pozwoli na powrót kolonii włoskich do Afryki Wschodniej.
