Obecnie Stany Zjednoczone są jedynym krajem na świecie, w którym tiltrotory służą armii. Tiltrotor Bell V-22 Osprey służy w marynarce wojennej USA i Korpusie Piechoty Morskiej. W niedalekiej przyszłości może mieć alternatywę. Mowa o tiltrotorze, który otrzymał oznaczenie Bell V-280 Valor („Valor”). Projekt tego samolotu został zaprezentowany szerokiej publiczności 10 kwietnia 2013 roku. Dzięki nowemu projektowi V-280 firma weźmie udział w przetargu ogłoszonym przez armię amerykańską na stworzenie średniego wielozadaniowego przechyłu lub śmigłowca, który w latach 30. XX wieku będzie musiał zastąpić flotę przestarzałych UH- 60 helikopterów Black Hawk. Latający prototyp obiecującego samolotu wstępnie wzbije się w niebo w 2017 roku.
Warto zauważyć, że V-280 Valor nie jest jedyną rozważaną opcją w celu zastąpienia UH-60 Blackhawk, a także bojowego Boeinga AH-64 Apache, które są na uzbrojeniu armii amerykańskiej. Jego potencjalni konkurenci nazywają się już śmigłowcem ze współosiowymi śmigłami AVX Aircraft, wspólnym opracowaniem Boeinga i Sikorsky'ego, zbudowanym na bazie eksperymentalnego X-2 i pewnego samolotu pod skrótem EADS, którego szczegóły są nadal praktycznie nieznane. Jeśli jednak Bellowi się uda, V-280 Valor będzie w stanie zastąpić około 4000 śmigłowców szturmowych AH-64 Apache i wielozadaniowych śmigłowców UH-60 Blackhawk. Tiltrotor ma następujące zalety w stosunku do tych maszyn: duża prędkość, zwiększony zasięg lotu, wydajność maszyny, według producenta, jest 2 razy wyższa niż śmigłowców i ich hybryd.
Wojsko USA nie postawiło jeszcze formalnych wymagań dla obiecujących przebudowanych samolotów i śmigłowców. Jednocześnie ogłosili jednak, że nowy samolot powinien przewyższyć wszystkie istniejące wiropłaty pod względem zasięgu lotu, prędkości, nośności, oszczędności paliwa i zdolności do zawisu w powietrzu. Zakłada się, że nowy samochód będzie w stanie zawisnąć na wysokości co najmniej 3000 metrów, a także latać z prędkością przelotową na wysokości co najmniej 9100 metrów. Jednocześnie rozwój takich maszyn będzie wymagał stworzenia uniwersalnych silników przystosowanych do wykonywania różnych zadań, a także systemu dostarczania tlenu pilotom.
Podobno nowy tiltrotor należy do trzeciej generacji, ale na jakich konkretnych podstawach Bell Helicopter dokonał podziału tiltrotora na generacje, nie jest sprecyzowane. Obecnie jedynym tego typu urządzeniem produkowanym seryjnie jest uchylny wirnik V-22 Osprey, najprawdopodobniej samolot ten należy do II generacji. W tym przypadku jest wysoce prawdopodobne, że plandeki XV-3 i XV-15, które powstały w latach 50-70, są uznawane za pierwszą generację w Bell Helicopter. Jednocześnie firma zajmuje się tworzeniem takich maszyn nie tylko dla wojska. Amerykanie wspólnie z włoską firmą AgustaWestland opracowują tiltrotor AW609 przeznaczony na potrzeby rynku cywilnego.
W przeciwieństwie do tiltrotora V-22 Osprey, którego śmigła przechylały się wraz z silnikami, w nowym amerykańskim opracowaniu silniki będą ustawione w pozycji poziomej, a przejście z trybu samolotowego do trybu śmigłowcowego będzie odbywać się przez samo przechylenie śmigieł. Tiltrotor V-280 otrzyma skrzydło skośne prosto (V-22 używa skrzydła skośnego do przodu). Skrzydło zostanie wyprodukowane w całości w technologii Large Cell Carbon Core, co zmniejszy wagę całej konstrukcji i obniży koszty produkcji. Ponadto technologia ta pozwala szybko zidentyfikować defekty, które pojawiają się podczas pracy urządzenia.
Kadłub Bell V-280 będzie wykonany z materiałów kompozytowych. Ponadto konstrukcja tego samolotu przewiduje system sterowania fly-buy-wire z potrójnym zdublowaniem kanałów i masywną jednostką ogonową w kształcie litery V. Zastosowanie takiego ogona nieznacznie zmniejszy efektywny obszar rozpraszania Valora, a także ustabilizuje lot w trybie samolotowym.
Kluczowym elementem projektu jest redukcja kosztów i uproszczenie konstrukcji w porównaniu z seryjnie produkowanym V-22. Skrzydło tiltrotora V-280 będzie produkowane jako jeden duży panel kompozytowy. Ponadto podstawowy model V-280 nie otrzyma wyrafinowanego mechanizmu składania skrzydeł stosowanego w morskiej wersji V-22.
Zastosowanie wirników z gondolami zamocowanymi w pozycji poziomej na uchylnowirniku V-280 pozwala na wyeliminowanie wszelkiego niebezpieczeństwa podczas wychodzenia spadochroniarzy z pojazdu przez boczne drzwi. Ułatwia również strzelanie i zwiększa kąt ostrzału z karabinów maszynowych, które można zamontować w drzwiach podczas zbliżania się do celu lub lądowania na ziemi w przypadku wykrycia wroga. Ponadto konstrukcja ta zmniejsza ryzyko techniczne, a także eliminuje konieczność certyfikacji silników lotniczych przy różnych kątach pochylenia. Bell Helicopter jest przekonany, że nachylenie przepływu powietrza będzie znajdować się na poziomie pośrednim między konwencjonalnymi śmigłowcami a V-22 Osprey.
Według opublikowanych danych, tiltrotor V-280 Valor będzie w stanie rozwinąć prędkość przelotową 518,6 km/h, a jego promień bojowy będzie w zakresie 926-1481 km, zasięg promu wyniesie 3,9 tys. km. Do wsiadania i wysiadania załogi, a także strzelania planowane jest użycie 2 bocznych drzwi o szerokości 1,8 m. Ponadto V-280 Valor otrzyma chowane podwozie. Jeśli mówimy o dekodowaniu nazwy maszyny, to litera „V” wskazuje nam na możliwość pionowego startu i lądowania, a 280 to prędkość przelotowa pojazdu w węzłach. Załoga tiltrotora będzie składać się z 4 osób.
Porównanie promieni bojowych UH-60 (zielony) i V-280 (niebieski)
Poinformowano, że Bell Helicopter jest gotowy zaprezentować wojsku 2 podstawowe modele swojego nowego tiltrotora: wstrząsowy i transportowy. Wersja transportowa V-280 Valor jest przeznaczona do transportu do 11 żołnierzy lub dowolnego rodzaju ładunku (maksymalna ładowność pojazdu nie jest określona). Promień strefy lotu plandeki transportowej wyniesie 463 km. Wersja bojowa tiltrotora V-280 Valor jest pozycjonowana jako możliwy zamiennik śmigłowców AH-64 Apache. W wersji uderzeniowej samolot otrzyma kompleks precyzyjnej broni w specjalnych podwieszanych kontenerach, a szybkostrzelne działo zostanie umieszczone w nosie samolotu na specjalnej wieży.
Dzisiaj Bell Helicopter współpracuje z Boeingiem przy produkcji tiltrotora V-22 Osprey. Samochód ten może osiągnąć prędkość do 556 km/h, a prędkość przelotowa to 446 km/h. Zasięg bojowy tego pojazdu wynosi 722 kilometry. Obrotnica V-22 Osprey może przewozić do 32 osób wojskowych lub ładunki o wadze do 9 ton. Jako broń może być wyposażony w karabiny maszynowe kalibru 7,62 i 12,7 mm, a także sześciolufowy karabin maszynowy 7,62 mm w specjalnym wiszącym pojemniku.
Warto zauważyć, że nowy tiltrotor nie zapewnił sobie szczęśliwej przyszłości. Do 2030 roku pozostało jeszcze 17 lat, podczas których wiele może się znacząco zmienić. Początkowo armia amerykańska spodziewała się otrzymać w 2010 roku prototypy obiecującego wiropłatu z nową elektrownią. Jednak ze względu na nadejście światowego kryzysu finansowego i gospodarczego, a następnie zmniejszenie wydatków na niektóre obiecujące programy obronne, terminy ich zakończenia zostały przesunięte na późniejszy termin. Ale nawet teraz, optymalizując budżet kraju, rząd USA zobowiązał wojsko do corocznej redukcji wydatków od marca 2013 r. (o 46 mld USD w 2013 r.). A to może ponownie doprowadzić do przesunięcia terminów wielu obiecujących projektów, a w przypadku niekorzystnego wyniku nawet do anulowania programów.
