Amerykańskie korporacje rozpoczynają pierwsze prace nad stworzeniem myśliwca następnej, szóstej generacji. Ma zastąpić wszystkie inne istniejące myśliwce amerykańskie (z wyjątkiem F-35) i będzie w stanie zagwarantować zniszczenie supermanewrowych rosyjskich samolotów bojowych. Stawka dotyczy broni laserowej.
Światowe media wielokrotnie donosiły o licznych problemach nowego amerykańskiego myśliwca wielozadaniowego F-35. Najważniejsze z nich to brak zwrotności w dwóch z trzech wariantów samolotu, a także niewystarczająco skuteczna broń, która teoretycznie powinna była zapewnić zwycięstwo F-35 nad potencjalnym wrogiem przed rozpoczęciem manewrowej bitwy z jego. Niezdolność F-35 do stawienia czoła najnowszym rosyjskim Su i MiG-om oraz skopiowanym z nich chińskim myśliwcom w „psiej śmietniku” spowodowała, że Pentagon rozważył wznowienie produkcji zmodernizowanych wersji F-15 i F- 16 myśliwców. Jest to tańsze niż ponowne uruchomienie linii montażowej, z której zjeżdżały znacznie nowocześniejsze i droższe samoloty F-22, przeznaczone głównie do walki powietrznej. Zostały przerwane w 2011 roku.
Na początku lutego okazało się, że Northrop Grumman, który przeszedł do historii, tworząc pierwszy na świecie bombowiec stealth, B-2, zamierza przedstawić koncepcję myśliwca szóstej generacji. Pokaz zbiegł się w czasie z jednym z najważniejszych wydarzeń w sportowym życiu Stanów Zjednoczonych – American Football Super Bowl. W Internecie pojawił się film reklamowy, w którym w warsztatach zakładu powstaje coś przypominającego sprzęt z „Gwiezdnych wojen”, a po niebie przelatuje samolot, swoim kształtem prawie nie odbiega kształtem od czubka włóczni.
Northrop Grumman nie jest jedyną firmą produkującą myśliwiec szóstej generacji o nazwie kodowej F-X przez Pentagon. Jak podaje Nextbigfuture.com, nad projektem pracują również Boeing i Lockheed Martin. Pierwsza z nich, jeszcze w 2011 roku, ogłosiła, że na własny koszt projektuje myśliwiec szóstej generacji dla marynarki wojennej i sił powietrznych. Wiadomo tylko, że musi być w stanie długo latać w trybie naddźwiękowym. Lockheed Martin, który zaprezentował swoją wersję w 2012 roku, pracuje na dłuższą metę. Jej pomysł urodzi się dopiero w 2030 roku. Firma koncentruje się na zwiększeniu prędkości i zasięgu, ulepszonej ukrywaniu się i przeżywalności.
Prędkość i zasięg zostaną zwiększone dzięki nowemu typowi układu napędowego, znanemu pod wspólną nazwą Adaptive Versatile Engine Technology (AVET). Zostaną one zainstalowane na nowych myśliwcach, które wejdą do służby w Marynarce Wojennej w 2028 r. i Siłach Powietrznych w 2032 r. Jeśli chodzi o jakość ukrywania się, Northrop Grumman projektuje swoje samoloty bez ogona, dzięki czemu są jeszcze mniej widoczne dla radaru.
Zabij w mgnieniu oka
Jednym z głównych elementów ochrony myśliwców klasy Su przed uderzającym ogniem wrogich samolotów jest ich supermanewrowość. To ona pozwala im przeprowadzać skuteczne manewry antyrakietowe - wróg albo nie może celować, albo wystrzelony przez niego pocisk traci swój cel. System ostrzegania o wystrzeleniu pocisku pozwala pilotowi śledzić pocisk lecący za nim i wykonywać manewry w odpowiednim czasie, aby go zmylić. Ale przewaga supermanewrowości zniknie, jeśli samolot zostanie zniszczony w momencie, gdy znajdzie się na celowniku. Jest tylko jedna broń, która może to zrobić w mgnieniu oka. Mowa, jak można się domyślić, dotyczy lasera.
Próbowano już uzbroić samoloty w lasery. Stany Zjednoczone stworzyły rodzaj krążącego myśliwego YAL-1 uzbrojonego w działko laserowe na bazie Boeinga-747. Został zainstalowany w wieżyczce w nosie samolotu. Misją YAL-1 było zestrzelenie pocisków balistycznych z Iranu lub Korei Północnej natychmiast po wystrzeleniu. Okazało się jednak, że moc lasera pozwoliłaby mu to zrobić tylko wtedy, gdyby samolot leciał w granicach tych krajów. Ponadto chemiczne pompowanie lasera wymagało ton specjalnego paliwa. W rezultacie projekt został anulowany. Zbudowano tylko jeden samolot, który kilka lat temu został zezłomowany.
Oczywiście nie było mowy o jakiejkolwiek instalacji tego typu laserów na myśliwcach. Ale postęp w technologii laserowej umożliwił powrót do tego pomysłu. Lockheed Martin, we współpracy z Uniwersytetem Notre Dame, Agencją Zaawansowanych Projektów Badawczych Obrony (DARPA) i Laboratorium Badawczym Sił Powietrznych, rozpoczął już testy w locie nowego typu lasera na paliwo stałe zainstalowanego w odrzutowcu biznesowym Dassault Falcon 10 aero-optyczne, ze sterowaną wiązką” (Aero-Adaptive, Aero-Optic Beam Control) lub ABC.
Te właściwości, zgodnie z komunikatem prasowym Lockheed Martin, pomagają skupić się na celu niezależnie od jego manewrów lub turbulencji powietrza. Sam laser będzie znajdował się w obrotowej wieży zamontowanej na myśliwcu, co umożliwia ostrzał w zakresie 360 stopni. Innymi słowy, pilot nie musi wykonywać „supermanewrów”, aby dostać się do samolotu wroga. Wystarczy, że zbliży się do niego na odległość ostrzału laserowego. Dokładność celowania zapewni komputer, wystarczy nacisnąć przycisk. Ta sama wieża zapewni wszechstronną obronę myśliwca przed ogniem wroga. Aby rozszerzyć możliwości bojowe myśliwca szóstej generacji, będzie on również nosić broń rakietową.
Z bronią laserową jest jeden problem - ich użycie poważnie ogranicza ukrycie, ponieważ podczas strzelania z pistoletu laserowego wydziela się duża ilość ciepła, które łatwo jest wychwytywane przez detektory podczerwieni. Oznacza to, że na myśliwcach będą musiały zostać zainstalowane specjalne pochłaniacze ciepła. Ale wtedy czas walki będzie ograniczony przez możliwości tego absorbera. Według amerykańskiego zasobu internetowego Foxtrotalpha.com, Northrop Grumman opracowuje obecnie technologię, która pozwoli uniknąć uwalniania ciepła do otaczającego powietrza i obejdzie się bez pochłaniaczy.
Nie powtarzaj błędów F-35
Opierając się na „uniwersalnym” F-35, Stany Zjednoczone mimowolnie znalazły się w takiej samej sytuacji, w jakiej podczas wojny stuletniej (1337-1453) znalazłby się jeden z jej uczestników, gdyby w pełni polegał na nowym pojawiła się broń palna, mając skazaną na zapomnienie zbroję, kusze, szable, miecze i kawalerię. Trudno sobie wyobrazić, jak żołnierze, nie mając nic poza arkebuzem, mogli stawić opór szeregom kuszników i lawinie opancerzonych jeźdźców najeżonych wszelkiego rodzaju bronią zimną. Nie oznacza to jednak, że prymitywne arkebuzy były ślepą uliczką dla rozwoju broni. Stopniowo rozwijając się, doprowadzili do pojawienia się takich rodzajów broni, które na zawsze wysyłały rycerskie zbroje i miecze do muzeów.
Ponieważ F-35 posiada pewne właściwości, dzięki którym Pentagon pozostaje zainteresowany jego użytkowaniem (pionowy start i lądowanie, możliwość wielkoskalowej „pracy” na celach naziemnych, możliwość poprawy właściwości myśliwca w wyniku modernizacji, a nawet możliwość zainstalowania lasera typu ABC), mówi się, że FX też nie zastąpi F-35. Dla myśliwca szóstej generacji nikt nie stawia sobie za zadanie bycia uniwersalnym środkiem bojowym jednocześnie dla Sił Powietrznych, Marynarki Wojennej i sił lądowych. Każda gałąź sił zbrojnych otrzyma własny, indywidualny typ myśliwca wielozadaniowego, który jest tworzony głównie do zwalczania celów powietrznych.
Przy tym wszystkim jasne jest, że Stany Zjednoczone nie zamierzają wracać do „klasycznej” walki powietrznej, w której manewrowość była kluczowym czynnikiem zwycięstwa. Nadal rozwijają kierunek w technologii myśliwców, który zagwarantuje zniszczenie wrogich samolotów z dużej odległości. A przeciwko takim myśliwcom nawet najbardziej superzwrotny samolot nie będzie miał większych szans na pokonanie niż tygrys przeciwko myśliwemu uzbrojonemu w karabin z celownikiem laserowo-optycznym.
