Pierwsze taktyczne myśliwce F-15 weszły do służby ponad 45 lat temu. Najnowsze samoloty, budowane w fabryce samolotów w St. Louis, niewiele mają wspólnego z tymi wczesnymi samolotami. Boeing zobowiązuje się do utrzymywania najwyższych możliwości bojowych czcigodnego Orła.
Od 1972 roku Boeing Aircraft Factory (dawniej McDonnell Douglas) zbudowała ponad 1600 myśliwców F-15 Eagle. Produkcja tego samolotu trwa dłużej niż produkcja jakiegokolwiek innego myśliwca w historii lotnictwa.
Przez ostatnie 45 lat F-15 był podstawą zdolności bojowych Sił Powietrznych USA i służył i nadal służy w siłach powietrznych Izraela, Japonii, Arabii Saudyjskiej, Singapuru i Korei Południowej. Jednak Boeing zdecydowanie nie zgadza się, że czas Eagle minął i że musi ustąpić miejsca młodszym i bardziej ambitnym konkurentom piątej generacji, i dlatego aktywnie promuje na rynku swoją nową koncepcję Advanced Eagle.
Steve Parker, menedżer programu myśliwców F-15 w Boeingu, powiedział, że „Advanced Eagle, który opracowaliśmy i dostarczamy dzisiaj, nie jest Orłem z lat 70-tych. Chcemy przełamać to pojęcie i pokazać wszystkim, że F-15 jest absolutnie aktualny. Na pierwszy rzut oka nowa wersja praktycznie niczym się nie różni, ale to zupełnie inna maszyna.”
Podczas wywiadu w warsztacie montażowym myśliwców F-15 w fabryce samolotów w St. Louis Parker zauważył, że pierwsze myśliwce F-15 różnią się od tych oferowanych dzisiaj w taki sam sposób, w jaki samochody rodzinne różnią się od samochodów wyścigowych. „Powinniśmy już dawno temu nadać nową nazwę temu samolotowi; to właśnie Boeing aktywnie promuje. „Problem” polega na tym, że Eagle ma bardzo solidną reputację, mimo że samochód, który dziś wysyłamy, ma takie same zewnętrzne linie, a wszystko inne zmieniło się dramatycznie.
„Kiedy rozmawiamy z potencjalnymi klientami, okazuje się, że w 9 na 10 przypadków niektóre założenia dotyczące możliwości Eagle nie są do końca poprawne” – kontynuował Parker. - Myślą o ostatnim planie i z punktu widzenia promocji marki zmiana nazwy jest czymś, o czym na pewno warto pomyśleć. Żaden masowo produkowany myśliwiec przewagi w powietrzu nie może się dziś równać z F-15 – nic nie lata tak szybko, nic nie lata wysoko, nic nie unosi tak dużo.”
Według Światowych Sił Powietrznych Jane, obecna flota Eagle jest podzielona w następujący sposób: 458 myśliwców F-15C/D/E Sił Powietrznych USA; 59 F-15C/D/I poza Izraelem; 201 F-15J / DJ z Japonii; 165 F-15C/S/SA z Arabii Saudyjskiej (kontynuowane są dostawy najnowszego modelu SA); 40 F-15SG z Singapuru; i 60 F-15KS z Korei Południowej. Niedawno podpisano również kontrakt na dostawę 36 myśliwców F-15QA do Kataru.
Ulepszenia domu
Jako największy operator samolotów Eagle, Siły Powietrzne USA dysponują trzema wariantami tego myśliwca: myśliwcem przewagi powietrznej F-15C ze wzmocnionym płatowcem, dwumiejscowym trenażerem bojowym F-15D oraz dwumiejscowym F-15E Strike Eagle myśliwiec strajkowy.
Boeing obecnie modernizuje samoloty F-15C i F-15E Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych i Sił Powietrznych Gwardii Narodowej. Potrzeba i chęć modernizacji Eagle jest taka, że Siły Powietrzne USA zainwestowały do tej pory ponad 12 miliardów dolarów (największe, jakie kiedykolwiek przeznaczono na samolot tego typu), aby przedłużyć jego żywotność poza 2040 rok.
Plany Sił Powietrznych przewidują finansowanie modernizacji do 2025 roku. Do tej pory w niektórych samolotach wprowadzono już szereg ulepszeń, po czym przekazano je do jednostek bojowych. Na przykład piloci otrzymali już nahełmowe systemy celownicze JHMCS (Joint Helmet Mounted Cueing System), które w połączeniu z najnowszym pociskiem powietrze-powietrze AIM-9X Sidewinder umożliwiają naprowadzanie i śledzenie pocisku same ruchy głową. Oprócz jednomiejscowej wersji F-15C, systemy JHMCS są również zintegrowane z przednim i tylnym kokpitem dwumiejscowego F-15E.
Ostatni (w czasie) etap modernizacji opiera się na nowym, zaawansowanym komputerze sterowania lotem. Myśliwiec F-15C i myśliwiec uderzeniowy F-15E Eagle zostaną wyposażone w nowy zestaw sprzętu i oprogramowania Suite 9, który ma na celu zwiększenie możliwości bojowych tych samolotów. W związku z tym Parker powiedział, że „Suite 9 jest pierwszym oprogramowaniem, które znacząco zwiększa możliwości nowego komputera Advanced Display Core Processor II. Jest to najszybszy komputer sterujący lotem na świecie. Jest w stanie przetwarzać do 87 miliardów instrukcji na sekundę. Jest to bardzo ważne, ponieważ dzięki niemu możliwe jest korzystanie z systemu walki elektronicznej dostarczanego w tej chwili z pełną wydajnością.”
Jest to najnowszy system walki elektronicznej EPAWSS (Eagle Passive/Active Warning and Survivability System - pasywny/aktywny system ostrzegania i stabilności walki dla platformy Eagle). Kompleks EPAWSS przeznaczony jest do analizy widma częstotliwości radiowych, identyfikacji zagrożeń, określania priorytetów i tworzenia zakłóceń częstotliwości radiowych. Kompleks zastąpi powstały w latach 80. Tactical Electronic Warfare Suite (TEWS), w który wyposażone są samoloty US Air Force Eagle.
W lutym 2017 r. Boeing zakończył krytyczną analizę systemu, która była następstwem podobnej analizy kompleksu walki elektronicznej przeprowadzonej przez BAE Systems pod koniec 2016 r. „Będzie to najbardziej zaawansowany system walki elektronicznej, który wdraża niektóre ze sprawdzonych technologii już zintegrowanych z samolotami piątej generacji” – powiedział Parker. „Ten program jest wzorowym przykładem procesu pozyskiwania broni przez Ministerstwo Obrony, byliśmy dwa miesiące przed każdym punktem kontrolnym. Boeing zaczął modyfikować niektóre ze swoich samolotów pod koniec 2017 roku, a testy w locie rozpoczęły się w tym roku. Na początku lat 20. rozpoczniemy szerszą modernizację całej floty.” Media podały w marcu, że modernizacja EPAWSS dla samolotu F-15C została odrzucona przez Siły Powietrzne USA, chociaż w wydanym w tym samym czasie zawiadomieniu o rozpoczęciu produkcji F-15C i F-15E wskazano, że instalacja kompleks był w pełnym rozkwicie.
Oprócz komputera Suite 9/Advanced Display Core Processor (ADCP) II i kompleksu walki elektronicznej EPAWSS, kolejną pozycją w planie modernizacji samolotu Eagle jest wymiana mechanicznego radaru skanującego (M-Scan) na nowy radar z AFAR (aktywna antena fazowa). Siły Powietrzne USA instalują te radary na samolotach F-15C (Raytheon AN / APG-63 [V] 3 do operacji powietrze-powietrze) i F-15E (Raytheon AN / APG-82 [V] 1 do operacji powietrze- praca na ziemi. "). „AFAR jakościowo poprawia możliwości samolotu pod względem zasięgu i ochrony przed pociskami manewrującymi i tym podobnymi” – powiedział Parker.
Prace prowadzone w ramach programu RMP (Radar Modernization Program) obejmują udoskonalenie radarów M-Scan poprzez dodanie modułów nadawczo-odbiorczych z radarów AFAR AN/APG-79, które są już zainstalowane na F/A-18E/F Super Hornet samoloty myśliwsko-bombowe na pokładach… W tej chwili ponad 125 myśliwców F-15C zostało zmodernizowanych za pomocą nowych AFAR, a modernizacja F-15E również trwa i potrwa do początku lat 20. XX wieku.
Aby platforma Eagle nie zgubiła się wśród nowoczesnych systemów walki piątej generacji. Phantom Works, ramię badawcze Boeinga, opracowało Talon HATE, nowy system komunikacji „bramy”. Ten system kontenerowy umożliwia myśliwcom czwartej generacji, takim jak Eagle, komunikowanie się z myśliwcami piątej generacji, takimi jak Lockheed Martin F-22 Raptor i F-35 Lightning II przez łącze 16, Common Data Link (CDL) i szerokopasmowe kanały satelitarne.
Zaawansowane testy w locie systemu Talon HATE zostały zakończone na początku 2017 roku. System został wdrożony podczas ćwiczeń Northern Eagle na Alasce, gdzie recenzje były pozytywne. Boeing i US Air Force nie ujawniły jednak informacji na temat Talon HATE. „Wychodząc od tajności tego programu, nie ma nic więcej do dodania do tego, co zostało powiedziane”, powiedział Parker, rzucając.
Centralny kontener podwieszany z systemem Talon HATE jest również wyposażony w system wyszukiwania i śledzenia w podczerwieni (IRST). Ten system IRST jest jednak tylko tymczasowym rozwiązaniem przed wdrożeniem zintegrowanego systemu. Boeing wybrał Legion Pod firmy Lockheed Martin, aby spełnić ten wymóg i oczekuje się, że wyda kontrakt na przeróbki i produkcję do końca 2018 roku. „W styczniu tego roku główny wykonawca Boeing i partner Lockheed Martin współpracowali z Siłami Powietrznymi w bazie sił powietrznych Eglin, gdzie przeprowadzono 11 lotów testowych w celu walidacji nowego systemu. Legion Pod daje F-15 możliwość wyszukiwania i śledzenia celów w zaciętym środowisku.”
Kapsuła Legion Pod mieści długofalowy czujnik podczerwieni IRST21 (oficjalne oznaczenie AN / ASG-34), który jest już zainstalowany na Super Hornets US Navy jako część tymczasowej kombinacji zrzucanego zbiornika paliwa / czujnika IRST. Według Jane's C4ISR & Mission Systems: Air, Legion Pod jest wyposażony w zaawansowane technologie sieciowe i przetwarzania danych oraz jest kompatybilny z najnowszym systemem przetwarzania wielodomenowego. Według firmy, Legion Pod jest w stanie odbierać dodatkowe czujniki, a tym samym działa jako wielofunkcyjna stacja czujników, eliminując w ten sposób potrzebę kosztownych modyfikacji samolotu.
Zdolność IRST do wykrywania i śledzenia samolotów na podstawie ich sygnatur termicznych zrodziła wiele plotek i spekulacji na temat tego, że jest zabójcą technologii steli. Samolot z niskimi cechami demaskowania jest w stanie uniknąć wykrycia radiowego dzięki połączeniu konstrukcji płatowca i specjalnych powłok płatowca, ale jednocześnie nie może ukryć swoich sygnatur termicznych. Charakter specjalnych powłok i powierzchni stosowanych w samolotach stealth jest taki, że faktycznie zwiększają one swoją sygnaturę termiczną (w przeciwieństwie do samolotów poprzednich generacji), ułatwiając systemom IRST wykrycie takich systemów.
Oprócz modernizacji systemów myśliwców F-15, Siły Powietrzne USA zamierzają zwiększyć swoje możliwości poprzez zainstalowanie dodatkowych konformalnych zbiorników paliwa (CFT) na samolotach Gwardii Narodowej, które wykonują większość zadań związanych z ochroną przestrzeni powietrznej Stanów Zjednoczonych. Prace te są prowadzone we współpracy z Natowskim Urzędem ds. Zaopatrzenia i Zaopatrzenia, a nie z tradycyjnymi wykonawcami z USA, ponieważ jest to najszybszy sposób na uzyskanie przez klienta nowych możliwości. Same czołgi CFT są produkowane przez podwykonawcę Boeinga, Israel Aerospace Industries (IAI). Pierwszy samolot (F-15C ze 159. skrzydła lotniczego Gwardii Narodowej Luizjany) wyposażony w te czołgi odbył swój dziewiczy lot w lutym tego roku. Obecnie loty oceniające są kontynuowane.
Jednak wszystkie te ulepszenia można wdrożyć tylko w sprawnym płatowcu, którego żywotność została pierwotnie ustalona na 9000 godzin lotu dla F-15C i 8000 godzin lotu dla F-15E. Liczby te zostały później zwiększone do 15 000 godzin lotu dla obu opcji, a Boeing uważa, że możliwe jest zwiększenie tych liczb, jeśli to konieczne, do 30 000 godzin lotu. „Możemy to zrobić, ponieważ mamy pełnowymiarowe samoloty do testów zmęczeniowych F-15C i F-15E w zakładzie w St. Louis. Oba samoloty już dawno przekroczyły 30 000 godzin lotu, więc wiemy, jak degradacja zmęczenia objawia się w samolocie i jak rozwiązać te problemy”- powiedział Parker.
W obecnych planach Siły Powietrzne USA zamierzają przedłużyć żywotność wariantu F-15E do około 2045 roku. W przypadku wariantu F-15C przyszłość jest mniej jasna i mówi się o wcześniejszej dacie wycofania z eksploatacji z powodu problemów z finansowaniem w połowie lat 20. XX wieku. Parker zauważył jednak, że stosunkowo łatwo byłoby przedłużyć eksploatację samolotu F-I5C do połowy lat 30., przynajmniej za skromną kwotę.
„Aby przedłużyć żywotność F-15C poza rok 2040, Siły Powietrzne USA przeznaczyły 30-40 milionów dolarów na samolot. Pieniądze te powinny zostać przeznaczone na budowę nowego kadłuba, skrzydeł i podwozia, gdzie Boeing mógłby po prostu zintegrować istniejące systemy funkcjonalne i pozwolić mu latać przez kolejne 40 lat.”
„Uważamy, że to najdroższy scenariusz i nie ma na to szczególnej potrzeby. W rzeczywistości nawet nie sądzimy, że Siły Powietrzne liczą na ten rozwój, ponieważ za zaledwie milion na samolot Boeing może przedłużyć żywotność większości swoich 230 samolotów do połowy lat 30. XX wieku, wyjaśnił Parker, dodając: Dlaczego odpisz szybowce F. -15C, kiedy mogą jeszcze służyć, to nie ma sensu. Wierzymy, że wydłużenie okresu eksploatacji da siłom powietrznym USA czas na podjęcie decyzji, co chcą zrobić ze swoją przyszłościową koncepcją Penetracyjnego Przeciwlotniczego.
Zaawansowany orzeł
Siły Powietrzne USA dostarczyły większość środków, które utrzymały myśliwiec Eagle przy życiu, ale jego przyszłość niewątpliwie będzie wspierana przez dalszą sprzedaż za granicą. W tym celu Boeing wziął F-15E jako bazę dla wielozadaniowego wariantu na rynek eksportowy, zwanego Advanced Eagle. Poprzedni projekt wariantu stealth F-15SE Silent Eagle nie zainteresował klientów zagranicznych i został zamknięty na etapie koncepcji, choć wiele jego technologii zostało wykorzystanych w projekcie Advanced Eagle.
„Advanced Eagle opiera się na tym, co amerykańskie siły powietrzne robiły przez ostatnie 10-15 lat. To samo robimy dla klientów zagranicznych. Są to rutynowe modernizacje i ulepszenia, których chcą sami klienci, przede wszystkim dotyczy to systemów radarowych i systemów walki elektronicznej” – wyjaśnił Parker. „Nieco dopracowaliśmy konstrukcję płatowca i zintegrowaliśmy kilka nowych technologii z kadłubem i skrzydłami”.
„Z punktu widzenia perspektyw współpracy z innymi krajami należy pamiętać, że operują one kombinacją jednomiejscowych samolotów F-15C i dwumiejscowych samolotów F-15E. Boeing aktywnie wprowadza nowe technologie w ciągu ostatnich 10 lat, więc opcja Advanced Eagle jest dobrze dostosowana do współczesnych potrzeb. Istniejące samoloty F-15 mają czas życia szybowca około 9000 godzin, podczas gdy Advanced Eagles może pochwalić się ponad 20 000 godzin lotu.”
Dla klientów zagranicznych oferowane są następujące systemy i urządzenia: radary z AFAR: silnik GE F-110-129 jako silnik bazowy (już zainstalowany na dostarczonych samolotach); cyfrowe systemy JHMCS w przednich i tylnych kokpitach; cyfrowy system walki elektronicznej Digital EW System (DEWS), który Boeing wziął za podstawę przy opracowywaniu kompleksu EPAWSS w celu zmniejszenia kosztów i ryzyka; pojemnik do wyznaczania celów i naprowadzania Lockheed Martin AN / AAQ-33 Sniper; IRST; system ostrzegania przed atakiem rakietowym; system nagrywania i mapowania wideo VRAMS; cyfrowy system lotu według przyrządów; wzrost liczby zewnętrznych węzłów zawieszenia do 11; nowoczesne stanowiska pracy dla załogi z wielkoformatowymi wyświetlaczami LAD; komputer ADCP II; wyświetlanie informacji na przedniej szybie; oraz kompleks EPAWSS.
Kluczową opcją w wariancie Advanced Eagle są oddzielne wyświetlacze LAD dla przedniego i tylnego kokpitu. LAD, opracowany przez Elbit Systems pod nazwą CockpitNG (Next Generation), oparty jest na technologii wielofunkcyjnego ekranu dotykowego. Kolorowy wyświetlacz dotykowy zajmuje większość obszaru wyświetlania w kokpicie i dostarcza pilotowi podstawowe informacje o locie i dane z czujników. Wykorzystując technologię opracowaną dla najnowszej generacji smartfonów, dotykowy wyświetlacz umożliwia pilotowi przeciąganie i upuszczanie wyświetlanych informacji zgodnie z własnymi preferencjami. Co ciekawe, saudyjskie siły powietrzne nie zdecydowały się na instalację LAD na swoich nowych myśliwcach F-15SA (Saudi Advanced), decydując się zamiast tego na zachowanie tradycyjnego kokpitu. Katar będzie pierwszym klientem korzystającym z tej opcji, gdy otrzyma samolot F-15QA (Qatar Advanced).
Kolejnym nowym elementem wariantu Advanced Eagle jest system uchwytów broni AMBER (Advanced Missile Bomb Ejector Rack), opracowany przez Boeinga z własnej inicjatywy. Według Parkera, testy w locie rozpoczęły się pod koniec 2017 roku, a obecnie trwają negocjacje z potencjalnym klientem. Po zintegrowaniu z myśliwcem Advanced Eagle system AMBER pozwala na zwiększenie jego uzbrojenia z 16 do 22 pocisków.
„Kompleks uzbrojenia dla Advanced Eagle jest przeznaczony nie tylko do zwalczania współczesnych zagrożeń, ale także obiecujących. Wykonując misję eskortową, mogę zabrać 16 pocisków powietrze-powietrze AIM-120 Advanced średniego zasięgu powietrze-powietrze [AMRAAM] na pokład myśliwca Advanced Eagle; cztery pociski krótkiego zasięgu ATM-9X Sidewinder; oraz dwa szybkie pociski antyradiacyjne [HARM]. Do precyzyjnych uderzeń mogę wziąć 16 bomb o małej średnicy [SDB]; cztery AMRAAM; jeden 2000-funtowy Joint Direct Attack Munition [JDAM]; dwie SZKODLIWE; oraz dwa jednorazowe zbiorniki paliwa. Na misje przeciw okrętom mogę wziąć dwa pociski Harpoon; cztery cele wabiki Miniaturowy wabik wystrzeliwany z powietrza [MALD]; dwie rakiety Sidewinder; oraz dwie rakiety HARM.”
Dzięki zamówieniu z Arabii Saudyjskiej Boeing zapewnił produkcję samolotów do końca 2019 roku, a jeśli weźmiemy pod uwagę zamówienie z Kataru, to produkcja może potrwać do końca 2022 roku. Kolejne zamówienie od nienazwanego klienta utrzyma linię produkcyjną do późnych lat dwudziestych, solidny, długoterminowy portfel zapewniający miejsca pracy. Obecnie tempo produkcji samolotów wynosi 1,25 samolotu miesięcznie, ale Boeing może zwiększyć produkcję i planuje to zrobić w przypadku otrzymania kolejnego kontraktu.
W ciągu ostatnich 10 lat, wraz z zagranicznymi partnerami, Boeing zainwestował w platformę Eagle ponad 5 miliardów dolarów. Jednak ból głowy Boeinga i jego długoterminowych planów dotyczących platformy Advanced Eagle to najnowszy myśliwiec F-35.
Wydaje się, że F-35, deklarowany jako jedyny w służbie samolot bojowy piątej generacji (poza niedostępnym F-22 Raptor), może z powodzeniem konkurować na rynkach zagranicznych. Jednak samoloty takie jak Eagle są nadal poszukiwane, głównie na Bliskim Wschodzie, gdzie myśliwiec F-35 nie może być jeszcze sprzedany ze względu na sprzeciw Izraela. Taka sytuacja nie może trwać wiecznie i jak tylko F-35 zostanie dopuszczony do eksportu w regionie, bez wątpienia będzie tam sprzedawany.
Jednak Boeing jest optymistycznie nastawiony do perspektyw Advanced Eagle, konkurencji w ogóle, aw szczególności konkurencji z F-35. Parker zauważył w tym względzie, że „myśliwiec F-35 może kosztować 80 milionów do 2020 roku. Dziś jest wart ponad 100 milionów i dąży do 94 milionów. Oczywiście w przyszłości, przy masowej produkcji, cena spadnie do 80 mln, ale jestem przekonany, że nasze ceny na nasze samoloty zapewnią nam przyzwoitą przyszłość.”
Myśliwiec F-15 ma pewne cechy ukrywania się, ale jest to wadliwy samolot stealth. Parker uważa, że nie jest to przeszkodą, ponieważ ten samolot może uzupełniać platformy stealth. „Nie musimy wdawać się w zaciekłą konkurencję i włamywać się do zamkniętych drzwi, ale jeśli konkurenci otworzą te drzwi przed nami, możemy zaoferować naszemu Orłowi taką siłę ognia, jaką od razu chcesz mieć”.
„Myśliwiec F-15 ma duży zasięg, może wykonywać misje przez długi czas na danym terenie, mając na pokładzie doskonały zestaw uzbrojenia. Ponadto jest wyposażony w nowoczesne systemy walki elektronicznej, nowoczesny system wyszukiwania i śledzenia, przed którym nie mogą się ukryć samoloty z technologią stealth, czy wreszcie system wymiany informacji z samolotami piątej generacji. Uważamy, że warto rozważyć zakup tej wypróbowanej i przetestowanej maszyny za rozsądną cenę.”
