Jak wiadomo, wojna domowa w Stanach Zjednoczonych stała się „poligonem doświadczalnym” wielu rodzajów broni i sprzętu wojskowego, wśród których są pancerniki wieżowe, okręty podwodne, karabiny wielostrzałowe, pociągi pancerne i mitrailleuse. Mniej wiadomo, że w tej samej wojnie karabiny gwintowane odtylcowe zostały po raz pierwszy użyte w sytuacjach bojowych.
To prawda, że te pistolety zostały opracowane i wyprodukowane nie w USA, ale w Wielkiej Brytanii, w firmie Josepha Whitwortha. W 1855 Whitworth opatentował działo z sześciokątnym otworem i pociskiem. Krawędzie miały spiralny skręt i pełniły rolę gwintowania, ale jednocześnie pocisk leciał po nich swobodnie, bez hamowania, więc prędkość początkowa takiego pocisku była wyższa, a zasięg lotu większy niż w przypadku amunicji konwencjonalnej z prowadzącymi pasami.
Dodatkową zaletą było to, że „fasetowana” lufa zużywała się mniej podczas strzelania niż gwintowana. Ale była też wada: produkcja takiej beczki była czterokrotnie droższa niż beczka ze spiralnymi rowkami. W związku z tym cena pistoletu okazała się znacznie wyższa. Dlatego armia brytyjska odmówiła zakupu armat Whitworth, chociaż w marynarce brytyjskiej – o znacznie bogatszej strukturze – znalazły zastosowanie.
Pierwsze przykłady „sześciokątnych” były ładowane przez lufę, ale w 1859 roku Whitworth wprowadził linię dział ładowanych odtylcowo, która składała się z trzyfuntowych, sześciofuntowych i 12-funtowych dział polowych. W Anglii znowu nie wzbudziły one zainteresowania, ale w 1860 roku amerykański departament wojskowy zakupił siedem 12-funtów ładowanych odtylcowo do przeglądu, z zamiarem, w przypadku pozytywnej opinii, nabyć większą partię. Do tego jednak nie doszło.
Pistolety i amunicja dla nich dotarły do kraju dosłownie w przededniu wojny domowej i z jakiegoś powodu wszyscy wylądowali na terytorium odłączonych stanów południowych. Oczywiście południowcy aktywnie korzystali z tego „daru losu”, ale był on zbyt mały, aby mieć jakikolwiek wpływ na przebieg wojny jako całości, a nawet na wyniki poszczególnych bitew.
Wiadomo, że Konfederaci podzielili działa gwintowane na kilka baterii, które walczyły na różnych frontach, przy czym nie więcej niż dwa takie działa trafiały w każdą baterię. W szczególności w słynnej bitwie pod Gettysburgiem wzięły udział dwa działa, które wchodziły w skład baterii 3 korpusu pod dowództwem kapitana Harta, ale mieszkańcy północy zauważyli je jedynie po specyficznym przeszywającym wycie lecących pocisków. Weterani bitwy powiedzieli, że ktokolwiek choć raz usłyszy ten dźwięk, nie zapomni go na śmierć. Dwa kolejne armaty zostały użyte w masakrze w Antietham z takim samym skutkiem.
Po szybkim wyczerpaniu zapasów pocisków, które przybyły z Anglii, południowcy zaczęli je wytwarzać na własną rękę. Jednocześnie okazało się, że taka amunicja, ze względu na swój oryginalny kształt, kosztuje nieźle. Ktoś wpadł na pomysł, aby strzelać z „sześciokątów” zwykłymi kulami armatnimi, zamienionymi w sześciokąt. Były znacznie tańsze, ale zasięg i celność strzelania znacznie się obniżyły.
Warto zastanowić się nad zasięgiem i celnością Whitworthów. W tamtym czasie były po prostu fantastyczne. 12-funtowe (2,75-calowe) działko polowe wyrzucało pociski ważące 5,75 kg na 10 kilometrów! To prawda, że \u200b\u200bprzy prymitywnych wówczas celownikach i środkach obserwacji strzelanie na takie odległości nie miało sensu, ponieważ artylerzyści po prostu nie widzieli jego wyników. A strzelanie z „sześciokąta” przez kwadraty było zbyt kosztowną przyjemnością.
Ale na dystansach bezpośredniego strzału przejawiała się wyjątkowa celność i dokładność strzelania z tych pistoletów. Amerykańskie czasopismo „Engineering” napisało w 1864 roku, że w odległości 1600 jardów boczne odchylenie 12-funtowych pocisków Whitwortha od punktu celowania wynosiło tylko 5 cali! Taka dokładność sprawiła, że Whitworthy były idealnym narzędziem do walki z baterią i pracy „biżuteryjnej” na precyzyjnych celach. Niewątpliwie, gdyby południowcy nie dysponowali siedmioma takimi działami, ale 20 razy więcej i nawet przy odpowiedniej ilości „rodzimej” amunicji, wynik wielu bitew mógłby być dla nich znacznie korzystniejszy.
Podczas walk cztery działa Whitwortha zostały przechwycone przez mieszkańców północy. Dwa z nich są obecnie częścią pomnika wzniesionego podczas bitwy pod Gettysburgiem. Ich zdjęcie jest na wygaszaczu ekranu.
Oryginalna, ładowana przez lufę próbka armaty Whitwortha i jej pocisków.
Nowoczesna replika odtylca Whitwortha i jego amunicji, w tym zaostrzony rdzeń.
„Whitworthy” były wyposażone w zawiasowe śruby przykręcane do zamka lufy.
Stanowisko „sześciokątów” baterii Hart na skraju lasu w pobliżu pola gettysburskiego. W pobliżu wagonów widoczne są łuski.
Działo Whitwortha, zdobyte przez mieszkańców Północy w Richmond pod koniec wojny secesyjnej. Być może jeden z tych, które teraz stoją jako pomniki w Gettysburgu.
