Tajemniczy amerykański statek kosmiczny (mowa o bezzałogowym pojeździe kosmicznym X-37B) od roku znajduje się na niskiej orbicie okołoziemskiej, wykonując różne zadania związane najwyraźniej z długoterminowymi, ale nieznanymi celami kosmicznymi. To już trzeci długoterminowy lot urządzenia na orbicie okołoziemskiej. X-37B ostatnio poleciał w kosmos 11 grudnia 2012 roku, został wystrzelony z portu kosmicznego na przylądku Canaveral w ramach misji OTV-3 (Orbital Test Vehicle 3). Ogólne cele misji, a także informacje o ładunku na pokładzie statku kosmicznego są ściśle tajne.
Wcześniej pojazdy X-37B zdążyły odwiedzić kosmos już 2 razy - w ramach misji OTV-1, która została wystrzelona w 2010 roku (trwała 225 dni), oraz w ramach misji OTV-2, w na którym testowano drugie zbudowane urządzenie X-37B. Ta misja okazała się najdłuższa, statek kosmiczny był na orbicie przez 468 dni, zdołał okrążyć Ziemię ponad 7 tysięcy razy. Po ukończeniu misji oba pojazdy pomyślnie wylądowały w bazie sił powietrznych USA w Vandenberg w Kalifornii.
Prace nad statkiem kosmicznym X-37 rozpoczęły się w 1999 roku po tym, jak NASA podpisała kontrakt z Boeingiem. Całkowita kwota kontraktu wyniosła 173 miliony dolarów. Od 2004 roku za eksperymentalny projekt samolotu orbitalnego odpowiadają Siły Powietrzne USA. X-37B został stworzony przez Boeing Defense Space and Security przy udziale laboratoriów badawczych programów X-37 NASA, X-37 amerykańskiej Agencji Zaawansowanych Projektów Badawczych Obrony (DARPA) i USA X-40 Siły Powietrzne. Cały proces projektowania, produkcji i testowania systemów nowego orbitera odbywał się w zakładach Boeinga zlokalizowanych w Kalifornii.
Eksperymentalny samolot orbitalny X-37B jest przeznaczony do wykonywania różnych misji na orbicie Ziemi na wysokościach od 110 do 500 mil z prędkością do 17 500 mil na godzinę. Pojazd waży około 4995 kg, długość - 9 m, wysokość - 2,85 m, rozpiętość skrzydeł około 4,5 m. Każdy samolot wyposażony jest w przedział ładunkowy o wymiarach około 2 na 0,6 metra. Według twórców konstrukcja X-37B łączy w sobie najlepsze cechy statku kosmicznego i tradycyjnego samolotu, co sprawia, że jest wystarczająco elastyczny, aby wykorzystać urządzenie do rozwiązywania różnorodnych zadań. Wystrzelenie urządzenia w kosmos odbywa się w trybie pionowym za pomocą rakiety nośnej, ale ląduje ono samoczynnie całkowicie w trybie automatycznym w sposób samolotowy (taka sama zasada jak w przypadku promów). Oba statki kosmiczne X-37B zostały zbudowane dla Sił Powietrznych USA przez Boeing Government Space Systems.
Według Boeinga oba samoloty zbudowane są na lekkich konstrukcjach kompozytowych, które zastąpiły tradycyjne aluminium. Aby chronić skrzydła statku kosmicznego, na płaszczyźnie orbitalnej zastosowano nową generację wysokotemperaturowych płytek termicznych, które różnią się od płytek węglowych stosowanych w amerykańskich promach. Eksperci Boeinga zauważają również, że cała awionika statku kosmicznego została zaprojektowana tak, aby zautomatyzować schodzenie i lądowanie pojazdu. Ponadto w X-37B brakuje hydrauliki, wszystkie systemy sterowania lotem i hamowania są zbudowane na napędach elektromechanicznych.
Dziś nikt nie wie, jak długo potrwa obecna misja na orbicie, ta informacja nie została nigdzie oficjalnie ogłoszona, nie jest też jasne, gdzie dokładnie urządzenie tym razem wyląduje. Obecnie Siły Powietrzne USA rozważają opcję zejścia i lądowania pojazdu na pasie lądowania wahadłowca, który znajduje się na terenie Centrum Kosmicznego im. Kennedy'ego NASA w pobliżu przylądka Canaveral. To właśnie stąd, nieco ponad rok temu, statek kosmiczny został wystrzelony w kosmos. Infrastruktura pozostała po programie wahadłowym może być wykorzystana, co obniży koszt całego projektu, mówią urzędnicy amerykańscy.
Obecnie najdłuższym lotem samolotu orbitalnego X-37B w kosmos pozostaje lot w ramach projektu OTV-2. Urządzenie zostało wystrzelone 5 marca 2011 r. z wyrzutni znajdującej się na Florydzie na przylądku Canaveral. Został wystrzelony na orbitę przez rakietę Atlas-5/501. W rezultacie urządzenie spędziło 468 dni i 13 godzin w locie, lądując w bazie lotniczej Vandenberg w Kalifornii. Lot był realizowany w ramach kontynuacji programu testowego, który rozpoczął się 22 kwietnia 2010 r. wraz z wyniesieniem na orbitę pierwszego statku kosmicznego X-37B (OTV-1), pierwszy lot trwał 225 dni.
Należy zauważyć, że X-37B stał się pierwszym statkiem kosmicznym w historii USA, który powrócił na Ziemię i wylądował całkowicie niezależnie w trybie bezzałogowym. Według specjalistów Boeinga ten samolot wyraźnie pokazał, że bezzałogowe statki kosmiczne są w stanie bezpiecznie wejść na orbitę i wrócić do domu. W ramach drugiego superdługiego lotu w kosmos twórcy statku kosmicznego szczegółowo sprawdzili charakterystykę wytrzymałościową konstrukcji X-37B, a także przetestowali jej dodatkowe funkcje i możliwości.
Jednocześnie przywódcy Sił Powietrznych USA unikają wywiadów i bezpośrednich odpowiedzi na pytanie, jakie dokładnie zadania stoją przed orbitującym samolotem kosmicznym X-37B. Wszystkie ich uwagi sprowadzają się do słów o konieczności zbierania danych o charakterystyce i możliwościach samolotu. Według producenta, statek kosmiczny służy do wykazania bezpieczeństwa i niezawodności wykorzystania na orbicie bezzałogowych statków kosmicznych wielokrotnego użytku do rozwiązywania zadań przydzielonych siłom powietrznym kraju.
Nic dziwnego, że niektórzy sceptycy, a także wielu ekspertów, w tym w Rosji, uważają, że Stany Zjednoczone testują kolejny kosmiczny przechwytywacz, który w razie potrzeby może unieruchomić satelity potencjalnego wroga, a ktoś nawet się wypowiada o możliwości zadawania uderzeń rakietowych i bombowych z orbity okołoziemskiej.
Nie jest to zaskakujące, skoro Siły Powietrzne USA milczą i nie ujawniają celu wykorzystania samolotu orbitalnego X-37B. Jednocześnie oficjalna wersja zakłada, że urządzenie może służyć do dostarczania różnych ładunków na orbitę, co nazywa się jego główną funkcją. Jednocześnie pojawia się informacja, że statek kosmiczny może być wykorzystany do celów rozpoznawczych. Według rosyjskiego historyka A. B. Shirokorada, oba te założenia są nie do utrzymania ze względu na ich nieopłacalność ekonomiczną. Jego zdaniem najbardziej prawdopodobna jest wersja, w której wojsko USA używa tego aparatu do testowania i testowania technologii dla swojego przyszłego statku przechwytującego w przestrzeni kosmicznej, który w razie potrzeby pozwoli na niszczenie obiektów kosmicznych innych krajów, w tym poprzez działanie kinetyczne. Ten cel tego statku kosmicznego mógłby zmieścić się w dokumencie zwanym "US National Space Policy" z 2006 roku. Dokument ten w rzeczywistości proklamował prawo Waszyngtonu do częściowego rozszerzenia suwerenności narodowej na przestrzeń kosmiczną.
