Od końca lat pięćdziesiątych Siły Powietrzne USA są uzbrojone w pociski powietrze-powietrze MB-1 / AIR-2 Genie. Miała głowicę nuklearną, ale nie miała środków naprowadzania, co ograniczało możliwości bojowe. Na początku lat sześćdziesiątych rozpoczęto prace nad pociskiem samonaprowadzającym dla myśliwców zdolnych do przenoszenia ładunku specjalnego. Rezultatem był produkt AIM-68 Big Q.
Tytuł bez błędów
Pocisk MB-1 / AIR-2 został stworzony do zwalczania sowieckich bombowców zdolnych do uderzenia w kontynentalne Stany Zjednoczone. Jedna taka amunicja z głowicą o pojemności 1,5 kt mogła zniszczyć lub uszkodzić jednocześnie kilka samolotów wroga, dzięki czemu kilka myśliwców było w stanie odeprzeć cały nalot. Jednak rakieta nie różniła się wysokimi parametrami lotu i specjalną perfekcją konstrukcji, co narzucało znaczne ograniczenia i prowadziło do ryzyka.
W służbie znajdował się również opracowany później pocisk kierowany GAR-11 Falcon. Miał ograniczony zasięg lotu porównywalny z Genie, a także miał stosunkowo słabą (0,25 kt) głowicę bojową. Potencjał GAR-11 również był ograniczony.
W związku z tym w 1963 r. W Laboratorium Broni Sił Powietrznych USA (AFWL) w bazie Kirtland (Nowy Meksyk) rozpoczęto prace nad stworzeniem obiecującego pocisku powietrze-powietrze z głowicą nuklearną, zwiększoną charakterystyką lotu i pełnoprawna głowa naprowadzająca. W przyszłości taka broń mogłaby zastąpić Gini i Falcon, zwiększając potencjał lotniczego komponentu obrony powietrznej.
Na wstępnym etapie badań projekt otrzymał robocze oznaczenie Quetzalcoatl. Jednak wkrótce stało się jasne, że nie wszyscy uczestnicy projektu potrafią poprawnie napisać lub wymówić imię azteckiego bóstwa Quetzalcoatla. W rezultacie rakieta wymyśliła mniej złożone nazwy - pseudonimy Dziwaczny („Zręczny”) i Big Q - „Big Q”.
W marcu 1965 r. Siły Powietrzne przypisały projektowi indeks ZAIM-68A. Zwrócił uwagę na konieczność kontynuowania prac z możliwością przyjęcia rakiety do służby. Po pomyślnym zakończeniu pracy indeks straciłby literę „Z”. W niektórych materiałach pojawia się oznaczenie AIM-X, wskazujące na fakt, że Big Q nigdy nie został przyjęty.
Właściwości techniczne
Celem projektu Big Q było stworzenie obiecującego pocisku powietrze-powietrze, kompatybilnego z nowoczesnymi i obiecującymi myśliwcami. Produkt miał otrzymać silnik na paliwo stałe, głowicę naprowadzającą oraz specjalną głowicę bojową o ograniczonej mocy. Konieczne było zwiększenie zasięgu lotu, aby wykluczyć możliwość trafienia wybuchem nuklearnym własnego przewoźnika. W projekcie aktywnie wykorzystano rozwój istniejącej broni i wykorzystano gotowe komponenty.
Rakieta została zbudowana na bazie cylindrycznego korpusu ze spiczastą głowicą, podobnego do zastosowanego w projekcie GAR-1 / AIM-4 Falcon. W części czołowej stery w kształcie litery X, w części centralnej i ogonowej duże, składane stabilizatory. Układ był standardowy dla takiej broni: szukacz znajdował się wewnątrz owiewki, za nią znajdowała się głowica, a ogon pod silnik. Rakieta miała długość 2,9 m, średnicę kadłuba 350 mm i rozpiętość stabilizatora 860 mm. Masa nie przekraczała 227 kg.
Big Q miał otrzymać dwutrybowy silnik rakietowy na paliwo stałe. Pierwszy tryb był przeznaczony do początkowego przyspieszenia po resecie, po czym zastosowano tryb podtrzymania z mniejszym ciągiem. Według obliczeń rakieta miała osiągnąć prędkość większą niż M = 4. Zapewniono zasięg lotu około 45 mil (około 60 km).
Pocisk miał przenosić kombinowaną głowicę z kanałem radarowym i podczerwienią. Założono, że przy takim sprzęcie produkt będzie mógł pracować zarówno w grupie, jak i w pojedynczych celach. Jednak system GOS o takich cechach nie był jeszcze dostępny i musiał zostać opracowany w najbliższej przyszłości. Przed pojawieniem się takiego produktu planowano zadowolić się już istniejącymi. Tak więc doświadczony Big Q miał być wyposażony tylko w IKGSN z seryjnych pocisków GAR-2A / AIM-4C.
Znaczną część kadłuba zajmowała głowica nuklearna typu W30. Ze względu na oczekiwany wzrost celności trafień w porównaniu z AIR-2 zdecydowano się na użycie głowicy o mniejszej mocy. Produkt W30 miał małe wymiary i moc na poziomie 0,5 kt TNT. Detonację przeprowadzono na sygnał zapalnika zbliżeniowego.
Nowy pocisk miał być używany z myśliwcami F-101 i F-106. Opracowywana była kwestia zastosowania na obiecującym F-4C. W przyszłości nie wykluczono możliwości włączenia innych nośników do kompleksu uzbrojenia. Pocisk specjalny mógłby pozostać w służbie przez kilkadziesiąt lat, pomimo regularnego odnawiania floty.
Ogólnie rzecz biorąc, proponowany projekt pocisku ZAIM-68A Big Q może doprowadzić do gwałtownego wzrostu obrony przeciwlotniczej Stanów Zjednoczonych i Kanady. Myśliwce mogły startować z większej odległości iz większym prawdopodobieństwem trafienia w wyznaczone cele - pojedyncze lub grupowe. Obecność naprowadzacza i głowicy nuklearnej sprawiły, że pocisk był skutecznym środkiem odpierania masowych nalotów. Na bazie samolotów z „Big Q” i naziemnej broni przeciwlotniczej udało się zbudować wysoce skuteczny i niezawodny system obronny, zdolny do powstrzymania każdego ataku potencjalnego wroga.
Przygotowanie testu
W latach 1964-65. AFWL wraz z powiązanymi organizacjami zorganizował i przeprowadził badania w tunelu aerodynamicznym. Zmniejszony układ sprawdzał się dobrze przy wszystkich prędkościach roboczych, co umożliwiło kontynuowanie rozwoju pełnoprawnej rakiety i rozpoczęcie przygotowań do prób w locie.
W maju 1965 roku na poligon rakietowy White Sands dostarczono eksperymentalny pocisk Little Q, uproszczoną wersję przyszłej amunicji. Miał zwykłe nadwozie i silnik, ale zamiast elektroniki i głowicy zainstalowano symulatory ciężaru. Testy balistyczne ze zrzutem z lotniskowca zakończyły się sukcesem.
Rozpoczęły się przygotowania do montażu i testowania rakiet wraz z częścią niezbędnego wyposażenia. Ta wersja produktu została oznaczona jako XAIM-68A. W czerwcu 1965 roku National Tapered Wing Engineering zamówiła 20 skrzyń z pociskami. Prototypowe produkty miały otrzymać silniki z pocisków AGM-12 Bullpup oraz IKGSN z AIM-4C. Rozpoczęły się przygotowania do samolotu przewoźnika, który miał być zmodyfikowanym myśliwcem F-101B.
Już pod koniec tego samego roku Laboratorium Uzbrojenia otrzymało część niezbędnych komponentów i rozpoczęło montaż eksperymentalnych pocisków. Rozpoczęcie prób zaplanowano na najbliższe miesiące. Zgodnie z ich wynikami, w perspektywie średnioterminowej pocisk AIM-68A może zostać wprowadzony do służby.
Nieprzewidziane trudności
Jednak optymizm był niepotrzebny. Mimo lojalności klienta projekt „Z” nie miał najwyższego priorytetu. Ponadto pojawiły się problemy w opracowywaniu nowych komponentów do rakiety. Modyfikacja prototypowego samolotu transportowego również okazała się trudniejsza i droższa niż dotychczas sądzono. Nastąpiło opóźnienie w stosunku do ustalonego harmonogramu. Dość szybko zaczęto go obliczać w tygodniach, a następnie miesiącach.
W czerwcu 1966 r., nie widząc żadnych realnych osiągnięć, US Air Force postanowiło zawiesić prace nad Big Q. Przez następne dwa miesiące perspektywy projektu pozostawały niejasne, a już w sierpniu podjęto decyzję w zasadzie o jego zamknięciu. Do tego momentu AWFL nie miała czasu na przygotowanie i przeprowadzenie pełnych testów w locie. Doświadczone uproszczone pociski XAIM-68A nie wykonały ani jednego lotu, nie mówiąc już o pełnym załadowaniu AIM-68.
Siły Powietrzne porzuciły Big Q z dwóch powodów. Po pierwsze, nie byli usatysfakcjonowani rosnącymi kosztami programu z powodu braku znaczących rezultatów. Drugim powodem była zmiana priorytetów dowodzenia. Siły Powietrzne USA podjęły decyzję o zwiększeniu środków na rozwój i rozmieszczenie międzykontynentalnych rakiet balistycznych, a ponadto poniesiono znaczne wydatki na operacje w Azji Południowo-Wschodniej. W związku z tym wiele obiecujących projektów zostało zwolnionych, a niektóre zostały całkowicie zamknięte - m.in. ZAIM-68A.
Rezygnacja z projektu AIM-68 anulowała plany wymiany pocisków AIR-2 Genie. Ten ostatni musiał pozostać w służbie, ale wymagało to modernizacji. Istniejąca broń otrzymała nowe silniki, co pozwoliło nieznacznie zwiększyć zasięg lotu. Jednak zgodnie z wynikami takiej aktualizacji, Gini nie mogło konkurować w swoich cechach z nowszym Big Q - oczywiście w swojej formie konstrukcyjnej.
Niespełnione plany
Zgodnie z planami z początku lat sześćdziesiątych, w drugiej połowie dekady nowy jądrowy pocisk powietrze-powietrze z głowicą samonaprowadzającą i podwyższoną charakterystyką lotu miał wejść do służby w siłach powietrznych USA. Umożliwiło to porzucenie przestarzałego AIR-2 i wzmocnienie obrony przeciwlotniczej bardziej zaawansowanym modelem. Jednak projekt Big Q/AIM-68 napotkał poważne trudności, a dowództwo postanowiło przerwać jego rozwój.
Starsze modele, AIR-2 i GAR-11/AIM-26, o niższych parametrach lotnych i bojowych, pozostały na uzbrojeniu myśliwców obrony powietrznej. Taka broń pozostała w arsenałach do końca lat osiemdziesiątych i została wycofana ze służby wraz z ostatnimi lotniskowcami. W Stanach Zjednoczonych nie opracowywano już nowych jądrowych pocisków powietrze-powietrze. Dalszy rozwój obrony przeciwlotniczej szedł innymi drogami.
