Siły Powietrzne USA uruchomiły nowy bezzałogowy wahadłowiec wielokrotnego użytku X-37B. To tajny projekt, o którym niewiele wiadomo, w szczególności o jego niezwykle małych wymiarach: jego długość wynosi 8,23 metra, rozpiętość skrzydeł 4,6 metra, a wysokość niecałe 3 metry. Użycie aparatu może jednak pomóc w rozwiązaniu szeregu problemów militarnych i ekonomicznych. Gazeta VZGLYAD próbowała dowiedzieć się, jakie mogą być te zadania.
Wystrzelenie nowego amerykańskiego bezzałogowego wahadłowca wielokrotnego użytku X-37B, z niewiadomych powodów przełożonego o kilka dni, nastąpiło ostatecznie w czwartek wieczorem, donosi Associated Press.
Orbitalny pojazd testowy X-37B wystartował z miejsca startu przylądka Canaveral na Florydzie. Musi spędzić dziewięć miesięcy na orbicie, a program autopilota przeniesie go do bazy sił powietrznych w Kalifornii.
Program bezzałogowego minitrasa, rozwijany w Stanach Zjednoczonych od 1999 roku – najpierw pod auspicjami NASA, a teraz Sił Powietrznych – jest jednym z najbardziej tajnych w historii amerykańskiej astronautyki: poza ogólnym rozmiarem i wyglądem, praktycznie nic nie wiadomo o tajemniczym aparacie, nawet misji, którą będzie wykonywał.
Asystent sekretarza sił powietrznych USA ds. programu kosmicznego Gary Payton powiedział tylko, że głównym priorytetem misji będzie przetestowanie automatycznego systemu nawigacji X-37B, a także poznanie kosztów finansowych przygotowania urządzenia do ponownego uruchomienia, RIA Novosti raporty w odniesieniu do Reuters.
„W tej chwili planujemy otrzymać drugą jednostkę do 2011 roku, jeśli wszystko pójdzie dobrze podczas pierwszego lotu” – dodał Payton.
Przypomnijmy, że start tajemniczego wahadłowca był wcześniej zaplanowany na poniedziałek wieczorem 19 kwietnia (w Moskwie była jeszcze niedziela), ale start został przełożony ze względu na to, że NASA przedłużyła lot orbitalny promu Discovery o jeden dzień, odkładając jego powrót ze względu na warunki pogodowe… Wiadomo, że statek kosmiczny (SC) został dostarczony na przylądek Canaveral pod koniec marca i zamontowany na pojeździe startowym Atlas V na początku kwietnia.
Niewiele wiadomo o nowym statku kosmicznym. Jest to lekki samolot kosmiczny (VKS) o niezwykle małych wymiarach: jego długość wynosi 8,23 metra, rozpiętość skrzydeł zaledwie 4,6 metra, a wysokość z wysuniętym podwoziem to niecałe 3 metry. Masa startowa statku wynosi około 5 ton, a wielkość przedziału ładunkowego, według Sił Powietrznych, jest proporcjonalna do wielkości platformy ładunkowej pickupa.
X-37B jest wyposażony w dwa silniki wielokrotnego użytku Rocketdyne 2/3 zasilane naftą (paliwo) i nadtlenkiem wodoru (utleniacz). Dodatkowe cechy statku to wysuwana składana bateria słoneczna, która pozwala na oszczędzanie baterii w locie. Silniki, w przeciwieństwie do silników „dużego wahadłowca”, na którym były włączane od momentu startu, przeznaczone są wyłącznie do manewrów orbitalnych. Zasadniczo statek przypomina kształtem mniejszy wahadłowiec, ma taką samą aerodynamiczną konstrukcję, z wyjątkiem ogona w kształcie litery V z dwoma płetwami. Ciekawe, że tak mógł wyglądać duży statek załogowy, ale na pewnym etapie zrezygnowano z rozstawionego ogona ze względu na umieszczenie dodatkowego silnika w ogonie.
X-37B sam powróci na Ziemię: w pierwszym etapie - w trybie swobodnego szybowania, na etapie lądowania - w prostym trybie samolotowym. Planowanym miejscem lądowania jest baza sił powietrznych Vandenberg, położona na północny zachód od Los Angeles w Kalifornii. Pasem rezerwowym jest Baza Sił Powietrznych Edwards.
Podobno pierwszy kontrakt na demonstrator technologii X-37 został podpisany przez NASA i Boeinga w 1999 roku. Koszt opracowania eksperymentalnego statku kosmicznego wyniósł 173 miliony dolarów. Z kolei program poprzedziły testy prototypu zredukowanego o 37% pod indeksem X-40, na którym testowano systemy automatycznego lądowania okrętu. Testy rzutowe Kh-40 odbyły się w 1998 roku w bazie lotniczej Edwards, model został zrzucony z ciężkiego śmigłowca transportowego CH-47. Urządzenie zrzucone z wysokości 2000 metrów trafiło dokładnie na środek pasa startowego.
Pierwsze testy aerodynamiczne X-37 odbyły się we wrześniu 2004 roku, kiedy projekt przeszedł pod jurysdykcję amerykańskiej Agencji Zaawansowanych Projektów Badawczych Obrony (DARPA). Statek uniósł w powietrze samolot White Knight - specjalny przewoźnik lekkiego statku kosmicznego, z którego kiedyś wystrzelono statek kosmiczny SS-1 zaprojektowany przez Berta Rutana (jak sam lotniskowiec, nawiasem mówiąc) - pierwszy załogowy statek kosmiczny, stworzony wyłącznie kosztem inwestorów prywatnych.
Jakie są możliwości mini-wahatera pojazdu startowego wielokrotnego użytku Future-X? Większość obserwatorów przewiduje jej użycie wojskowe i słusznie. Rzeczywiście, taki statek, który raczej nie będzie w stanie unieść żadnego poważnego systemu strategicznego, może okazać się bardzo przydatnym zwiadowcą, kompensującym brak satelitów rozpoznawczych swoją zwrotnością - sztywnym przywiązaniem do określonej orbity. Można sobie wyobrazić pewnego bezzałogowego myśliwca wrogiego statku kosmicznego, wyposażonego w armaty, pociski, a na dłuższą metę w laser. Ale najprawdopodobniej zwiększona tajność projektu ma komponent komercyjny.
„Nie powinieneś wysyłać ciężarówki Mack w kosmos, jeśli coupe Toyota Celica wykonuje to samo zadanie”, jeden z uczestników projektu, specjalista od aerodynamiki Mark Lewis z University of Maryland, opisał różnicę między konwencjonalnym wahadłowcem a X-37B.. Jako kombi i pojazd badawczy X-37B może być naprawdę cenny. Bardzo atrakcyjnym projektem jest lekki, zwrotny pojazd zdolny dostarczyć wyniki badań lub satelita ratunkowy do napraw w dowolnym miejscu na świecie. Jednocześnie niekoniecznie musi być wycofany przez amerykańską rakietę. W ten sposób Stany Zjednoczone mogą wybrać dla siebie bardzo interesującą niszę na rynku komercyjnych startów, który jest obecnie mocno zajęty przez Rosję, Francję i ChRL.
