Drugie narodziny
Niewiele skrzydlatych samolotów wzbudziło w ostatnich latach więcej szumu wśród entuzjastów lotnictwa niż nowy amerykański F-15EX. Oparty na F-15QA Advanced Eagle, opracowanym przez Boeinga dla Kataru, F-15EX jest najbardziej zaawansowaną wersją F-15. Do niedawna EX wydawał się tylko odważną inicjatywą Boeinga, ale 2 lutego samolot wykonał swój pierwszy lot. Następnie korporacja pokazała wiele zdjęć i filmów nowego samochodu, na których mogliśmy zobaczyć samolot w kamuflażu Amerykańskich Sił Powietrznych: Muszę powiedzieć, że myśliwiec bardzo łatwo pomylić ze starym treningiem bojowym F-15D, który ma zasadniczo prawie identyczny jasnoszary kolor. Również z daleka pojazd jest trudny do odróżnienia od amortyzatora F-15E, który ma jednak ciemniejszy kamuflaż.
W szerokim sensie, nowy samolot łączy możliwości tych dwóch samolotów na jakościowo nowym poziomie. Działa zarówno jako „zaawansowany” myśliwiec zdolny do przenoszenia różnych pocisków powietrze-powietrze, jak i jako jeden z najpotężniejszych taktycznych samolotów uderzeniowych naszych czasów.
Pierwszy myśliwiec F-15EX został odebrany przez Siły Powietrzne USA 10 marca: samolot został dostarczony do bazy lotniczej Eglin (Floryda) z fabryki Boeinga w St. Louis. Wkrótce wojsko przystąpi do prób w locie pojazdu. Drugi samolot Sił Powietrznych powinien zostać odebrany około kwietnia, reszta samolotów z pierwszej partii zostanie dostarczona do roku podatkowego 2023. Małe tomy nie powinny być krępujące: oczywiście to dopiero początek (inaczej sam pomysł nie miałby sensu). W budżecie wojskowym USA na rok fiskalny 2021 są środki na zakup kolejnej partii 12 F-15EX, a w ciągu najbliższych czterech lat fiskalnych planują zakup kolejnych 72 takich maszyn. Ogólnie rzecz biorąc, amerykańskie siły powietrzne spodziewają się ostatecznie otrzymać około 200 takich maszyn.
Nawiasem mówiąc, postać jest dość niezwykła. Mniej więcej w 2019 r. do dyspozycji sił powietrznych USA był wspomniany F-15E Strike Eagle, chociaż konkretnie teraz F-15EX jest postrzegany przede wszystkim jako zamiennik starszego F-15C/D.
Na uwagę zasługuje ocena samolotu przez pułkownika Seana Dory, szefa programu F-15EX Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych. Stwierdził, co następuje:
„Dzięki dużemu uzbrojeniu, cyfrowej autostradzie i otwartej architekturze F-15EX stanie się kluczowym elementem naszej floty myśliwców taktycznych i uzupełni piątą generację. Ponadto jest zdolny do przenoszenia broni naddźwiękowej, co daje mu niszową rolę w przyszłych konfliktach równych rywalom.”
Pochlebna ocena maszyny, która do niedawna była przez wielu uważana za naprawdę zbędną dla Sił Powietrznych USA, które tradycyjnie opierały się na zakupie myśliwców piątej generacji.
„Orzeł” z charakterem
Jakie są zalety nowego samochodu nad innymi przedstawicielami czwartej generacji? Główne zalety samolotu to:
- Potężny radar z aktywnym układem anten fazowanych (AFAR) Raytheon AN/APG-82;
- Zaawansowany system walki elektronicznej Eagle Passive / Active Warning and Survivability System;
- nowoczesny kokpit cyfrowy wyposażony w duże wyświetlacze (na wcześniejszych F-15 montowano stosunkowo małe wyświetlacze, co powodowało skargi pilotów);
- Niezwykle wysoka nośność;
- Szeroka gama broni powietrze-powietrze i powietrze-ziemia.
Tradycyjnie największym zainteresowaniem cieszą się dwa ostatnie punkty. Samolot nie bez powodu nazywa się „”. Ładunek bojowy F-15EX wynosi 13 ton. Dla porównania, najbardziej zaawansowany rosyjski myśliwiec czwartej generacji, Su-35S, waży 8 ton. Eurofighter Typhoon, pretendujący do miana najlepszego myśliwca europejskiego, ma jeszcze mniejszy udźwig bojowy – 7,5 tony.
Całkowita liczba pocisków powietrze-powietrze przenoszonych przez F-15EX może osiągnąć 22 jednostki. To więcej niż jakikolwiek myśliwiec czwartej generacji lub myśliwiec piątej generacji (łącznie z zewnętrznymi punktami uzbrojenia). Jeśli mówimy o broni powietrze-ziemia, pojazd może pomieścić do 28 bomb o małej średnicy. Ich 100-kilogramowa waga nie powinna wprowadzać w błąd: podczas zeszłorocznego konfliktu w Górskim Karabachu mogliśmy wyraźnie zobaczyć, co w wojnie może zdziałać mała i ultra mała broń lotnicza.
Jeśli to nie wydaje się wystarczające, to, jak wspomniano powyżej, samolot będzie mógł przewozić „”. Może być umieszczony na zawieszeniu centralnym. Nie jest jasne, jaką broń naddźwiękową rozważają siły powietrzne do integracji z F-15EX: istnieje wiele możliwych opcji, w tym kilka hipersonicznych pocisków manewrujących. Jak zauważył The Drive, bez względu na to, jaką broń F-15EX będzie nosił w przyszłości, wybrana rola platformy dla systemów hipersonicznych podkreśla, że te samoloty nie tylko zastąpią stare F-15, ale dadzą jednostkom Sił Powietrznych wyposażony w nie zasadniczo nowe możliwości.
To jest miejsce dla starszych ludzi?
Czy F-15EX to najlepszy myśliwiec czwartej generacji? Oczywiście odpowiedź na to pytanie wykracza poza proste porównanie obciążenia, możliwości radaru czy zasięgu bojowego. A nawet wykraczając poza czynnik ukrywania się samolotu, choć jest to niewątpliwie bardzo ważny wskaźnik nawet dla pojazdów czwartej generacji, w których ta cecha początkowo nie była przez konstruktorów wysuwana na pierwszy plan.
Jest zbyt wiele skomplikowanych pytań, na które nie można odpowiedzieć „tu i teraz”. Dotyczy to również uzbrojenia, koncepcji użycia i oczywiście profesjonalizmu pilotów. Jedno jest pewne: nowy F-15 jest jednym z pięciu i prawdopodobnie trzech najpotężniejszych myśliwców czwartej generacji, ustępując jedynie piątej generacji. Głównie oczywiście pod względem ukrycia.
Należy zauważyć, że uznanie samolotu za pełnoprawną alternatywę dla piątej generacji nie ma podstaw. F-15EX uzupełni F-35, a nie zastąpi je, jak niektórzy sugerowali. Będzie działał jak rodzaj „latającego arsenału”. Jak wiadomo, wadą F-35 jest po części to, że może on przenosić do wewnętrznych przedziałów tylko cztery pociski powietrze-powietrze AIM-120 AMRAAM, podczas gdy wzmocnienie potencjału sił powietrznych Rosji i Chin sugeruje, że to może nie wystarczy. Wśród planów Amerykanów jest wzmocnienie uzbrojenia F-35 poprzez zwiększenie liczby pocisków przewożonych wewnątrz do sześciu. Nie wiadomo jednak, kiedy dokładnie pojazdy bojowe otrzymają taką możliwość. W tym sensie pojawienie się F-15EX jest całkiem uzasadnione (oprócz tego, że samolot jest postrzegany jako platforma dla broni uderzeniowej).
Nawiasem mówiąc, podobny „dualizm pokoleń” można odnaleźć w amerykańskiej marynarce wojennej. Przypomnijmy, w zeszłym roku wykonał pierwszy lot F/A-18 Block III Super Hornet, który można nazwać najbardziej zaawansowanym myśliwcem pokładowym czwartej generacji. I to będzie służyć przez wiele lat obok pozornie znacznie bardziej zaawansowanego F-35C.
