Czołgi za granicą
I byli tam w latach dwudziestych? Całkiem rozsądne pytanie, bo ci, którzy interesują się historią pojazdów opancerzonych, prawdopodobnie przeczytali, że Amerykanie nie mieli ani czołgów, ani… doświadczenia w ich projektowaniu przed II wojną światową. Pamiętają czołg W. Christie (jak mógłby być bez niego?!), a więc - cóż, był tam po prostu bardzo zacofany projekt czołgu, za granicą. Czy jednak tak było naprawdę? Kiedyś miałem szczęście: mój przyjaciel artysta I. Zeynalov podarował mi w prezencie dwa tomy poobijanych podręczników Heigla wydanych w latach 30. XX wieku. Czytając je, ze zdziwieniem stwierdziłem, że to właśnie w Stanach Zjednoczonych powstały wówczas liczne modele szerokiej gamy czołgów lekkich i średnich, chociaż nie zostały one przyjęte do służby. Oznacza to, że amerykańscy inżynierowie zaczęli nad nimi pracować zaledwie kilka lat po zakończeniu I wojny światowej.
Prywatna firma "James Cunningham, Son and Company" była również zaangażowana w opracowywanie nowych obiecujących modeli czołgów. Założyciel firmy, imigrant z Irlandii, znalazł się w Ameryce i wybrał karierę pracownika produkcji. W 1834 zorganizował biuro produkcji powozów konnych. Oraz załogi na każdy gust: od wozów pocztowych po karawany włącznie. W 1908 roku firma zaczęła nawet produkować samochody, choć produkowała je głównie dla swoich stałych klientów, składane z gotowych części pochodzących z różnych firm.
Tymczasem już w 1922 roku wojsko amerykańskie przygotowało zadanie techniczne na nowy czołg lekki i ogłosiło konkurs na jego obiecujący model, w którym mogła wziąć udział każda firma. Czołg miał być uzbrojony w armatę 37 mm i karabin maszynowy kalibru 7,62 mm, posiadać pancerz kuloodporny, prędkość ok. 20 km/h i dwuosobową załogę. I to właśnie firma Cunningham wygrała te zawody i 15 marca 1927 roku otrzymała zamówienie na eksperymentalny czołg T1 (czyli "Test" - doświadczony). Silnik zainstalowano z przodu czołgu, a przedział bojowy z tyłu. Podwozie zostało przejęte z ciągnika, więc miało dużą liczbę kół jezdnych o małej średnicy (8 na stronę) prawie bez zawieszenia. Kierowca czołgu siedział na osi kadłuba, a dowódca działonowego był w wieży. Były tam dwa włazy: jeden na wieży powyżej, a drugi w tylnej płycie pancernej kadłuba w postaci podwójnych drzwi. Więc bardzo łatwo było opuścić czołg, gdyby coś się stało. Pomysł był ciekawy i obiecujący: stworzyć tani czołg, który mogą produkować zwykłe fabryki traktorów!
1 września czołg był gotowy, choć zamiast wieży miał na nim drewniany model. Próby morskie nie były zbyt udane, ale ogólnie czołg pokazał się lepiej niż Renault. Być może powodem był dobry silnik V-8 o mocy 110 KM. z. oraz dobrze dopracowaną i niezawodną skrzynię biegów. To prawda, że pancerz miał tylko 10 mm grubości, a ponadto stał pionowo. Kadłub był częściowo spawany, częściowo nitowany.
Na bazie tego podwozia wojsko zamówiło od razu sześć pojazdów: cztery ulepszone czołgi T1E1 i dwa lekkie przenośniki bez wież - również T1E1. W nowym modelu zmieniono kształt kadłuba, a zbiorniki paliwa umieszczono po bokach sterówki na błotnikach. Teraz miał wieżę z uzbrojeniem: działo 37 mm i karabin maszynowy Browning 7, 62 mm. I wtedy stało się coś, o czym marzy każdy producent broni w Stanach Zjednoczonych: 24 stycznia 1928 roku czołg został przyjęty do służby pod oznaczeniem czołgu lekkiego M1 („model”). Masa czołgu wynosiła 7 ton (przy stosunku mocy do masy 16 litrów. Od.na tonę masy), więc maksymalna prędkość wynosiła prawie 30 km/h przy rezerwie chodu 120 km.
Cztery zmontowane czołgi T1E1 20 czerwca tego samego roku zostały wysłane do Fort Meade w stanie Maryland, do pierwszej Eksperymentalnej Brygady Zmechanizowanej w celu przeprowadzenia testów. W ciągu 57 dni jeden ze zbiorników przejechał ponad trzy tysiące kilometrów i nie miał żadnych poważnych awarii, ale stare czołgi Renault nie mogły przebyć więcej 130 km od naprawy do naprawy…
Ale grubość pancerza T1E1 (10 mm), w porównaniu z Renault, wydawała się im niewystarczająca. Jednak ten miał 15 mm. Dlatego 8 grudnia 1928 roku firma została poproszona o wykonanie nowego czołgu o symbolu T1E2. Został ukończony 3 czerwca 1929 roku. Silnik został w nim doładowany, a teraz rozwijał 132 KM. z. Grubość pancerza została zwiększona do 16 mm z przodu. Przestarzałą armatę 37 mm M1916 wymieniono na nową, długolufową, o początkowej prędkości pocisku przeciwpancernego 600 m/s. Oczywiście waga czołgu wzrosła do 8 ton, więc zawieszenie również musiało zostać zmodernizowane.
To prawda, że zdolności tego czołgu w terenie nie uległy znacznej poprawie. W związku z tym w drugiej maszynie T1E1 znacznie zmieniono podwozie, zainstalowano sprężyny sprężynowe i amortyzatory hydrauliczne. Z nowego T1E2 przejęto silnik i działo, a napięcie w układzie zasilania z 6 woltów zmieniono na 12. Czołg otrzymał oznaczenie T1E3 i w kwietniu 1931 roku również trafił do kolejnych testów. Pokazali, że przepuszczalność pojazdu wzrosła, ale liczne problemy produkcyjne uniemożliwiły jego uruchomienie.
Liczne eksperymenty wykazały, że umiejscowienie silnika z przodu czołgu ogranicza widoczność kierowcy i zwiększa zawartość gazu w bojowym przedziale. Z tych powodów firma postanowiła radykalnie zmienić swój zbiornik, wyłączając silnik.
W Stanach Zjednoczonych właśnie w tym czasie testowano nowy brytyjski czołg „Vickers” 6 ton, którego zawieszenie stanowiło podstawę nowego amerykańskiego podwozia. Silnik pozostał ten sam V-8, zwiększając moc do 140 KM. z. Uzbrojenie i pancerz nie zostały zmienione. Chociaż wieża została zainstalowana z czołgu T1E1, a nie zmodyfikowana z T1E2. Nowy czołg oznaczono jako T1E4. Masa pojazdu wynosiła 8,5 t. Prędkość maksymalna - 37 km/h, uzbrojenie - działko samopowtarzalne 37 mm i sparowany z nim karabin maszynowy 7,6 mm, grubość pancerza - 7-16 mm, załoga - 4 osoby. Wszystkie czołgi zostały wyposażone w radiostację, co było nowością w budowie czołgów. Kolejny czołg z nową skrzynią biegów otrzymał oznaczenie T1E5, chociaż na zewnątrz nie różnił się od poprzedniego modelu.
Tymczasem na arenie pojawił się czołg T1E6. Samochód ten został wyposażony w 12-cylindrowy silnik o mocy 245 KM. z. Dzięki temu, pomimo zwiększonej masy, maksymalna prędkość utrzymywała się na poziomie 32 km/h. Ale… bez względu na to, jak bardzo projektanci się starali, postanowili zaprzestać prac nad dalszym ulepszaniem tego typu czołgów. Wojsko za bardzo ich nie lubiło, choć… nikt nie neguje ich pewnych zasług.
Jednak firma natychmiast przeszła na czołg średni, oparty na konstrukcji wcześniej stworzonego lekkiego! Rozkaz rozpoczęcia prac wydano 11 marca 1926 r., po czym rozpoczęły się ponownie długie badania w zakresie rozwiązań układowych. Jednocześnie masa pojazdu na zlecenie nie mogła przekraczać 15 ton. Dopiero trzy lata później, a mianowicie w 1929 roku, projekt czołgu został zatwierdzony przez specjalistów z Arsenału Rock Island. Jak już wspomniano, za model przyjęto Cunningham T1E1. Ponadto na koncepcję nowego czołgu pewien wpływ miał brytyjski Vickers Medium, który właśnie się pojawił.
W 1930 roku nowy czołg średni, oznaczony indeksem T2, wszedł w próby państwowe. Masa osiągnęła 14 ton, moc silnika Liberty miała bardzo dobrą wartość 338 KM. z. Jednocześnie prędkość samochodu sięgała 40 km/h, choć celowo została zmniejszona do 32 km/h, aby wydłużyć żywotność jego skrzyni biegów i skrzyni biegów.
W wieży czołgu T2, która znajdowała się w tylnej części czołgu, wzorem czołgu T1, znajdowało się 47-mm półautomatyczne działo o początkowej prędkości pocisku 610 m/s oraz maszyna Browning działo kalibru 12,7 mm. Uzupełnieniem tego imponującego arsenału było działo 37 mm w przedniej płycie pancerza kadłuba, z którego strzelec siedział obok kierowcy. Umieszczenie dwóch armat różnych kalibrów na jednym czołgu to, powiedzmy, niezbyt rozsądna decyzja, ale jaką siłę ognia miał ten czołg! To prawda, że podczas testów w październiku 1931 roku zastąpiono go jednak konwencjonalnym karabinem maszynowym kalibru. Grubość pancerza T2 wahała się od 22 do 6 mm, co było całkiem niezłe jak na czołg z 1930 roku. Nawiasem mówiąc, czołg został bardzo doceniony przez sowiecką gazetę Krasnaja Zvezda w 1932 roku, która zauważyła, że dwa armaty i dwa karabiny maszynowe dają temu czołgowi bardzo potężną broń, a prędkość 40 km / h została odnotowana jako wysoka. To prawda, że w Stanach Zjednoczonych był tylko jeden taki czołg, więc nie stanowił on dla nikogo szczególnego zagrożenia. W sumie firma Cunningham wyprodukowała siedem eksperymentalnych modeli czołgów, ale żaden z nich nie trafił do masowej produkcji! Ale to nie znaczy, że jego inżynierowie nie otrzymali bogatego doświadczenia podczas ich tworzenia, co więcej, w przedsiębiorstwie stworzono dobre zaplecze technologiczne do produkcji najnowocześniejszych w tym czasie czołgów.
