W 1970 roku najnowszy system rakiet przeciwpancernych BGM-71A TOW został przyjęty przez armię amerykańską. Mógł być używany w formie przenośnej lub samobieżnej, jego obsługa nie była trudna, a pocisk kierowany mógł zwalczać nowoczesne czołgi. Z biegiem czasu ten ppk był wielokrotnie modernizowany ze wzrostem głównych cech. Ponadto stale poszerzała się lista klientów i operatorów.
Wczesne rakiety
Jako pierwszy do służby wszedł ppk z pociskiem bazowym BGM-71A. Realizował podstawowe zasady, które decydowały zarówno o wysokich możliwościach bojowych kompleksu, jak i wpływały na jego dalszy rozwój. W połowie lat siedemdziesiątych przyjęto rakietę BGM-71B, która miała minimalne różnice w stosunku do próbki bazowej.
Pociski BGM-71A/B zostały zbudowane zgodnie z normalną konfiguracją aerodynamiczną; miały długość 1,17 mi masę startową 18,9 kg. Głowa kadłuba znajdowała się pod głowicą, za nią znajdował się silnik na paliwo stałe z bocznymi ukośnymi dyszami, a sekcja ogonowa mieściła sprzęt sterujący. Rakiety pierwszych typów rozwijały prędkość do 280 m/s i przenosiły głowicę o masie 3,9 kg (2,4 kg materiału wybuchowego), przebijając do 430 mm pancerza.
TOW od samego początku korzystało z półautomatycznego systemu naprowadzania z przewodowym systemem sterowania. Operator ppk musiał utrzymywać celownik na celu, a automatyka niezależnie określała pozycję rakiety wzdłuż znacznika i utrzymywała ją na pożądanej trajektorii. Na pokładzie rakiety zespoły były transmitowane cienkim kablem. BGM-71A miał cewkę z 3 km drutu; w modyfikacji „B” udało nam się nawinąć dodatkowe 750 m.
Oba pociski były przeznaczone do użycia w lądowych systemach przeciwpancernych oraz jako część uzbrojenia śmigłowców. W tym ostatnim przypadku BGM-71B uznano za wygodniejszy ze zwiększonym zasięgiem lotu, co zmniejszyło ryzyko dla śmigłowca przewoźnika. Nie wykluczało to jednak wykorzystania obu modyfikacji na dowolnych dostępnych platformach. Zarówno w Stanach Zjednoczonych, jak i w innych krajach ppk TOW był aktywnie wykorzystywany na szerokiej gamie sprzętu.
Proces ewolucyjny
Do 1981 roku armia amerykańska opanowała zaktualizowany ulepszony ppk TOW z pociskiem BGM-71C. Główną innowacją był ulepszony system detonacji głowic. Bezpiecznik kontaktowy został umieszczony na drążku teleskopowym przed głowicą pocisku. Po starcie pręt został otwarty, a lont wyjęty z głowicy, zapewniając optymalną odległość detonacji. Dzięki temu penetracja przy tym samym ciężarze ładunku została doprowadzona do 630 mm. Kontrole zostały ulepszone, ale zasady działania nie uległy zmianie.
W 1983 roku rozpoczęto produkcję ppk BGM-71D TOW-2. Wprowadziła nowoczesne cyfrowe systemy sterowania o zwiększonej odporności na środki zaradcze. Rakieta stała się cięższa i otrzymała wzmocnioną 5,9-kilogramową głowicę o penetracji co najmniej 850 mm; zastosowano również wydłużony trójsekcyjny pręt bezpiecznikowy. Dzięki zastosowaniu mocniejszego silnika charakterystyka lotu cięższej rakiety pozostała na poziomie poprzednich modeli.
W drugiej połowie lat osiemdziesiątych armia otrzymała pocisk BGM-71E TOW-2A zdolny do rażenia pojazdów opancerzonych z dynamiczną ochroną. Aby zainicjować zdalne sterowanie, na pręcie bezpiecznikowym zainstalowany jest ładunek wyprzedzający o masie 300 g; jego obecność jest kompensowana balastem w ogonie rakiety. Główna głowica pozostaje taka sama, ale algorytmy detonacji zostały ulepszone. Ulepszono wyposażenie pokładowe, zastosowano nowy czujnik tętna.
Na początku lat dziewięćdziesiątych pojawiła się rakieta BGM-71F z całkowicie nowym sprzętem bojowym. Otrzymała dwie głowice bojowe o łącznej masie 6,14 kg, wyrzucające tzw. uderzenie rdzenia w dół podczas lotu nad celem. Połączenie magnetycznych i laserowych czujników celu określa obecność opancerzonego obiektu, po czym oba ładunki są wyzwalane w minimalnym odstępie czasu. Pokonanie celu odbywa się w najmniej chronionej projekcji. Specyfika użycia takiego pocisku wymusiła modyfikację środków naprowadzania naziemnej części ppk. Dzięki nowemu silnikowi i bębnowi kablowemu zasięg został zwiększony do 4,5 km.
Od połowy lat dziewięćdziesiątych trwały prace nad stworzeniem pocisku z głowicą odłamkowo-wybuchową do niszczenia chronionych struktur. Gotowy produkt BGM-71H pojawił się dopiero w połowie dwutysięcznej. Jest zdolny do rażenia celów na odległość do 4,2 km i penetracji konstrukcji żelbetowych o grubości 200 mm.
W 2000 roku pojawiły się nowe wersje ppk o nazwie TOW-2B Aero. W tych projektach udało się zwiększyć zasięg lotu i kilka innych cech. Ponadto w jednym z projektów przewidziano zastosowanie sterowania radiowego zamiast przewodowego. Zakładano, że ta wersja ppk ma duże perspektywy w kontekście uzbrojenia śmigłowców.
W produkcji i eksploatacji
PPK z rodziny TOW weszły do służby w Stanach Zjednoczonych w 1970 roku i wkrótce zaczęły je eksportować. Produkcja nowoczesnych modyfikacji trwa do dziś; seryjne wyroby trafiają do US Army oraz odbiorców zagranicznych. Niektóre dostawy realizowane były w ramach pełnoprawnych kontraktów handlowych, inne – w formie pomocy wojskowej.
Przez pół wieku wyprodukowano kilkadziesiąt tysięcy wyrzutni TOW we wszystkich wersjach, od przenośnych po samoloty. Łączna liczba wyprodukowanych rakiet kształtuje się na poziomie 700-750 tys. sztuk. Większość tych produktów pozostała w Stanach Zjednoczonych. Iran wniósł niewielki wkład w całkowitą produkcję. Kiedyś kupił amerykańskie ppk, a po rewolucji uruchomił ich nielicencjonowaną produkcję - tak pojawiły się produkty Tufan.
Obecnie TOW w różnych wersjach działają w ponad 40 krajach. Ponadto w niedawnych konfliktach lokalnych taka broń jest aktywnie wykorzystywana przez różne niepaństwowe i nielegalne grupy zbrojne. Ogólnie rzecz biorąc, w tej chwili pociski z rodziny TOW są jedną z najpopularniejszych broni przeciwpancernych na świecie.
Powody popularności
ATGM BGM-71A TOW wszedł na uzbrojenie armii amerykańskiej ze względu na dobre wyważenie wszystkich głównych cech i zgodność z wymaganiami klienta. Był to dość prosty i niezawodny kompleks zdolny do zwalczania charakterystycznych zagrożeń swoich czasów. Dzięki temu TOW szybko stał się głównym ppk armii amerykańskiej.
Kompleks posiadał duży potencjał modernizacyjny i jest użytkowany do dziś. Stare modyfikacje stopniowo ustępowały miejsca nowym, co pozwoliło uzyskać wzrost walorów bojowych bez wszystkich trudności związanych z całkowitą wymianą broni. Najważniejszym czynnikiem była kompatybilność ppk z różnymi nośnikami, m.in. zasadniczo różne klasy.
Przyczyny popularności BGM-71 za granicą są oczywiste. Stany Zjednoczone zaoferowały swoim sojusznikom dobry i niedrogi nowoczesny system ppk, a oni wykorzystali okazję. Sukces handlowy wśród krajów partnerskich stał się dobrą reklamą, a kompleksem zainteresowały się inne państwa.
Jeśli chodzi o lokalne konflikty ostatnich czasów, rozprzestrzenianie się w nich TOW wiąże się z jego dostępnością w określonym regionie. Nieregularne formacje używają tylko tej broni, którą mogą zdobyć samodzielnie lub otrzymać od sojuszników. Na przykład ten ostatni czynnik wyjaśnia powszechne stosowanie TOW w Syrii.
Jednak w ostatnich dziesięcioleciach sytuacja na rynku ppk uległa zmianie, a produkty TOW stopniowo tracą na popularności. Na rynku międzynarodowym istnieje kilka innych linii podobnej broni, zbudowanych na różnych zasadach i posiadających najpoważniejsze zalety. Nawet późne TOW nie zawsze mogą konkurować z nowoczesnymi kompleksami Spike czy Cornet.
Sekret tkwi w dobrym połączeniu
BGM-71 TOW to dobry kompleks przeciwpancerny, który od kilkudziesięciu lat pozostaje aktualny z technicznego punktu widzenia. Ponadto pokazuje, jakie wyniki można uzyskać dzięki korzystnemu połączeniu dobrego projektu, wystarczających cech, czynników ekonomicznych i politycznych. Bez tego wszystkiego TOW nie stałoby się tak popularne i rozpowszechnione.
Rozwój ppk TOW trwał kilkadziesiąt lat i dał bardzo ciekawe rezultaty. Minęło jednak pół wieku od pojawienia się pierwszych próbek rodziny i od tego czasu wiele się zmieniło. Pociski z rodziny BGM-71 nie spełniają już w pełni współczesnych wymagań i mogą wymagać wymiany. Jednak podczas gdy rezygnacja z TOW nie jest spodziewana. Broń ta jest uzupełniona nowoczesnymi modelami, ale nie została wycofana z eksploatacji. Robią to rozbudowane armie i różne formacje bandytów. Wydaje się, że historia i ewolucja rodziny ppk nie zakończy się w półwieczną rocznicę.
