Pomimo niedawnego wypadku rakiety nośnej Proton-M trwają aktywne prace w ramach rosyjskiego programu kosmicznego. Na przykład, jak okazało się niedawno, w tym roku kosmonauci pracujący obecnie na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) otrzymają skafandry kosmiczne nowego modelu rodziny Orlan. Oprócz takich aktualizacji związanych z ulepszaniem bieżących projektów, rosyjski przemysł kosmiczny snuje również plany na przyszłość. Już teraz naukowcy i inżynierowie otwierają nowe projekty, które będą realizowane w przyszłości.
We wtorek 16 lipca szef rosyjskiej części projektu ISS W. Sołowjow mówił o planach przemysłu kosmicznego na przyszłość. W dającej się przewidzieć przyszłości planowane jest stworzenie nowego modułu dla ISS, który zapewni realizację szeregu zadań pomocniczych. Podobnie jak dotychczasowe komponenty Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, nowa jednostka stanie się bazą dla różnorodnych projektów badawczych, ale jednocześnie zostanie jej powierzonych kilka nowych i nietypowych do tej pory zadań. Zakłada się, że nowa część ISS stanie się również punktem serwisowym i testowym dla różnych statków kosmicznych.
Oznacza to, że w razie potrzeby załoga zaktualizowanej ISS będzie musiała sprawdzić działanie różnych statków kosmicznych i ewentualnie je naprawić. Również w istniejących planach znajduje się pozycja dotycząca możliwości wykorzystania stacji jako bazy tankowania pojazdów jadących na inne planety. W przyszłości konieczne będzie tworzenie podobnych obiektów na Księżycu lub na Marsie, ale na razie mówimy tylko o pomocniczej stacji bazowej na orbicie Ziemi.
Ciekawostką jest to, że trwają już prace nad stworzeniem takiego bloku dla ISS. RSC Energia rozpoczęła już odpowiedni projekt i obecnie pracuje nad głównymi zagadnieniami. Dokładne daty zakończenia projektu i uruchomienia pierwszego modułu nowej specjalizacji z przyczyn obiektywnych nie zostały jeszcze ogłoszone. Projekt jest w początkowej fazie i dlatego jest za wcześnie, aby mówić o dokładnej dacie jego realizacji. Podobnie prawdopodobnie jest za wcześnie, aby mówić o specyficznym wyglądzie przyszłej części ISS. Niemniej jednak nawet przy takiej ilości informacji można wyciągnąć pewne wnioski.
Ze słów W. Sołowjowa wynika, że nowy moduł będzie do pewnego stopnia podobny do istniejących w MSK, ale jednocześnie otrzyma szereg specjalnego sprzętu, którego nie ma na dotychczasowych te. Przede wszystkim są to środki techniczne przeznaczone do tankowania statków kosmicznych i pojazdów. Prawdopodobnie zaktualizowana Stacja Międzynarodowa otrzyma zbiorniki do przechowywania paliwa, a także niektóre urządzenia do przeniesienia go na zatankowany statek. Dzięki takiemu wyposażeniu realizacja niektórych programów kosmicznych może zostać w przyszłości uproszczona. Np. możliwe będzie podzielenie przygotowań do lotu załogowego statku kosmicznego na Księżyc lub Marsa na kilka etapów. Tak więc rakieta nośna, na pokładzie której będzie znajdować się statek kosmiczny z astronautami, nie będzie musiała wystrzeliwać w kosmos nawet zapasu paliwa niezbędnego do długiego lotu. Paliwo i utleniacz można z wyprzedzeniem dostarczyć do pomocniczej stacji orbitalnej i za jego pomocą zatankować sam statek przed wysłaniem do celu.
W tym kontekście można przywołać słynny film science fiction „Armageddon”. Przypomnijmy, kierując się na asteroidę, wiertacze i ratownicy planety zatrzymali się na stacji kosmicznej, zatankowali i kontynuowali podróż. Mimo wielu konwencji i założeń tego filmu, akcja akcji z tankowaniem na orbicie wygląda całkiem realnie. Co więcej, teraz, jak wynika z oświadczeń kierownictwa rosyjskiego przemysłu kosmicznego, naukowcy i projektanci zaczęli testować ten pomysł i opracowywać wygląd systemów, które mogłyby zapewnić procedurę tankowania statku kosmicznego na orbicie.
Jednocześnie złożoność techniczna takiego projektu jest oczywista. W jego uzasadnieniu można stwierdzić, że w pewnych warunkach tankowanie pojazdów na orbicie może uprościć i obniżyć koszty niektórych aspektów lotów kosmicznych. Przede wszystkim warunkiem obniżenia kosztów będzie brak konieczności wysyłania jednego „lotu” i ciężkiej aparatury, jak amerykańskie okręty linii Apollo, i odpowiedniego do tego zapasu paliwa. W pewnych okolicznościach będzie można podzielić ładunek jednego dużego i ciężkiego pojazdu nośnego na kilka części (zaopatrzenie w paliwo i, w zależności od zadań, kilka modułów samego statku kosmicznego), które zostaną wyniesione na orbitę nie jednocześnie, ale z kolei o kilka rakiet o niższej masie początkowej i niższych kosztach. Wreszcie, w ten sposób możliwe będzie przygotowanie złożonych statków kosmicznych do lotów dalekiego zasięgu, których gabaryty i masa przekraczają możliwości wszystkich istniejących pojazdów nośnych.
Należy zaznaczyć, że powyższe są jedynie refleksjami na temat możliwego wyglądu i zastosowania nowego modułu dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Oficjalne informacje o tym projekcie jak dotąd sprowadzają się do kilku fraz o najogólniejszym charakterze. Dlatego z uwagi na to, że projekt jest na najwcześniejszym etapie, zaktualizowana stacja bazowa może albo nie spełnić oczekiwań, albo je przekroczyć. Najwyraźniej w niedalekiej przyszłości prace będą nadal kształtować wygląd obiecującego modułu orbitalnego, a nowe informacje o tym projekcie mogą pojawić się dopiero za kilka miesięcy, a nawet lat. Niemniej jednak, nawet przy dotychczasowym braku informacji, projekt wygląda bardzo interesująco i obiecująco.
