Działająca na całym świecie szwajcarska linia lotnicza Swissair jest dziś jednym z największych i najbardziej niezawodnych przewoźników nie tylko w Europie, ale i na świecie. Jednocześnie Szwajcaria nigdy nie miała specjalnych ambicji kosmicznych, ale nie tak dawno temu, wiosną 2013 roku, kraj ten zdecydował się wejść na rynek prywatnej astronautyki załogowej. Już w 2017 roku Szwajcarzy zamierzają wyjść poza ziemską atmosferę, jednak zadanie to rozwiąże Swissair i szwajcarska agencja Space Systems (S3), która przedstawiła własny program wystrzeliwania małych promów kosmicznych przy użyciu Airbusa A300. samolot.
Do tego czasu Szwajcaria nigdy nie pozycjonowała się jako światowa potęga kosmiczna. Ten spokojny europejski kraj oczywiście brał czynny udział w kosmicznych inicjatywach innych państw, ale same stacje kosmiczne i rakiety poza Ziemią nigdy nie wystartowały. Tak było do 2013 roku, kiedy agencja S3 ogłosiła rozpoczęcie prac nad własnym programem mini-shuttle. Program ten przewiduje stworzenie statku kosmicznego, który może wznieść się na wysokość 700 kilometrów nad powierzchnią planety. Jednocześnie proponuje się, aby loty te były realizowane nie przy pomocy rakiet nośnych, jak kiedyś robiły to Stany Zjednoczone (program Space Shuttle) i ZSRR (program Buran), ale przy użyciu konwencjonalnych Samolot Airbus A300.
Już teraz możemy powiedzieć, że Szwajcarzy zapożyczyli zasadę techniczną od Virgin Galactic. Istotą projektu jest wystrzelenie w niebo dużego samolotu, do którego przyczepiony jest znacznie mniej masywny wahadłowiec kosmiczny. Samolot transportowy podnosi tę jednostkę na określoną wysokość, po czym wahadłowiec zostaje oddzielony od samolotu i samodzielnie kontynuuje lot. Podczas lądowania szwajcarski mini-wahadłowiec praktycznie nie korzysta z silnika - po prostu unosi się w atmosferze, włączając własne turbiny odrzutowe tylko na właściwy kurs.
W kwietniu 2013 r. Swiss Space Systems ogłosił, że zebrał już 250 mln euro na ten projekt. Budowa specjalnego kosmodromu, który powinien znajdować się w przytulnym szwajcarskim mieście Peyern, rozpocznie się w 2013 roku. Szef firmy i były szwajcarski astronauta Claude Nicollier zaznaczył, że celem projektu jest zapewnienie dostępu do przestrzeni kosmicznej wszystkim, którzy czują jej potrzebę. Claude Nicollier podkreślił, że Swiss Space Systems zamierza zdemokratyzować usługi startowe, otwierając ten rynek dla klientów z krajów rozwijających się, laboratoriów badawczych i uniwersytetów na całym świecie.
Szwajcarzy planują demokratyzację lotów kosmicznych dzięki oryginalnej koncepcji. Uruchomienie superbudżetowych satelitów kosmicznych powinno co najmniej czterokrotnie obniżyć koszty usług wystrzeliwania pojazdów użytkowych. Szwajcarska firma zauważa, że projektuje mini-wahadłowiec, który za jedyne 10 milionów franków szwajcarskich (czyli 10,5 miliona dolarów) wystrzeli na orbity niskoziemskie małe satelity kosmiczne o masie do ćwierć tony.
Na jubileuszowych targach lotniczych Le Bourget w Paryżu szwajcarska firma Swiss Space Systems, utworzona w marcu 2013 r., wprowadziła pewne poprawki do swojego projektu. Suborbitalny wahadłowiec wielokrotnego użytku SOAR (Suborbital Aircraft Reusable shuttle), stworzony przez szwajcarskich projektantów, może służyć nie tylko do przeprowadzania różnego rodzaju eksperymentów w warunkach mikrograwitacji, ale także do transportu ludzi.
Wcześniej projekt ten przewidywał jedynie realizację wystrzeliwania na niską orbitę ziemską różnych przedziałów bezciśnieniowych do celów eksperymentów naukowych - dość popularnego dziś sektora astronautyki. Wiele organizacji i uniwersytetów na całym świecie jest zmuszonych do wydawania znacznych sum pieniędzy na prowadzenie swoich eksperymentów naukowych na ISS lub wyspecjalizowanych satelitach. Jednocześnie projekt SOAR przewiduje suborbitalne starty miniwahaterów z „tyłu” zmodernizowanego samolotu A300, który jest znacznie tańszy od obecnych konkurentów.
W rzeczywistości szwajcarski mini-wahadłowiec osiąga wysokość 10 kilometrów zwykłym samolotem, po czym przy użyciu paliwa płynnego osiąga wysokość 80 kilometrów, co zapewnia mu potwierdzenie statusu suborbitalnego. Satelita, który jest wdrażany z SOAR, następnie uruchamia własny silnik rakietowy (podobny do trzeciego etapu konwencjonalnych systemów rakietowych), aby osiągnąć prawdziwą niską orbitę okołoziemską. Według szwajcarskich specjalistów system ten jest w stanie wystrzelić na niską orbitę okołoziemską satelity o masie do 250 kg. do wysokości do 700 km - znacznie wyżej niż wysokość ISS.
Jest dość oczywiste, że stosunkowo mały i ekonomiczny lot (do 80 km system jest w pełni wielokrotnego użytku, do dyspozycji jest tylko stopień rakietowy satelity, który najczęściej wystrzeliwany jest na orbitę), lot wymaga znacznie mniej pieniędzy niż konwencjonalny w pełni rakietowy start na orbitę. miejsce na całkowicie jednorazowym nośniku. W takim przypadku niezbędne parametry są osiągane przez czas wystarczający do realizacji dużej liczby wszelkiego rodzaju eksperymentów. Ponadto, w przeciwieństwie do amerykańskich promów, obciążenia termiczne części wielokrotnego użytku promu są minimalne, ponieważ nie wznoszą się powyżej 80 km, co znacznie zmniejsza prawdopodobieństwo przepalenia ochrony termicznej statku, co w rzeczywistości jednorazowo czas położył kres tego typu technologii kosmicznej.
Pierwszy bezzałogowy minishuttle SOAR powinien wejść na orbitę w 2017 roku, najpierw w celach eksperymentalnych, a już w 2018 roku w celach komercyjnych. Przedstawiciele szwajcarskiej firmy S3 nie określili jeszcze daty pierwszego lotu promu z człowiekiem na pokładzie, ale deklarują, że dołożą wszelkich starań, aby stało się to jak najszybciej. Szwajcarzy uzyskali dostęp do technologii niezbędnej do opracowania kokpitu wahadłowca ciśnieniowego dla weterana przemysłu lotniczego, podpisując memorandum o współpracy z Thales Alenia Space. Podpisana umowa przewiduje wspólne prace nad stworzeniem modułu siedliska ciśnieniowego dla SOAR.
Wcześniej Thales Alenia Space zajmowała się tworzeniem zamkniętych modułów dla ISS, w tym bloków łączących „Harmony” i „Tranquility” (aka „Tranquility” i europejskiego bloku badawczego „Columbus”). rynku (choć dość konkurencyjnego), jako rozwój potencjału szybkich podróży międzykontynentalnych pomiędzy istniejącymi portami kosmicznymi, które będą kilkukrotnie szybsze niż współczesne lotnictwo pasażerskie pod względem prędkości.
