90 lat temu, 16 marca 1926 roku, amerykański wynalazca Robert Goddard wystrzelił pierwszą na świecie rakietę na paliwo płynne. I choć był to tylko mały i niezgrabny model eksperymentalny, który wzbił się w powietrze zaledwie 12 metrów, w rzeczywistości był prototypem wszystkich obecnych rakiet kosmicznych.
Model miał oryginalny schemat „ramki”. Aby zapewnić stabilność w locie, Goddard umieścił silnik na górze, a zbiorniki paliwa i utleniacza na dole. Benzyna służyła jako paliwo, ciekły tlen był używany jako utleniacz, dostarczanie tych substancji do komory spalania odbywało się za pomocą sprężonego azotu, to znaczy zastosowano schemat zasilania silnika wyporowego, który jest nadal stosowany w wielu ciekłych paliwach rakiety. Ekran powitalny po lewej pokazuje Goddarda ze swoim pierwszym produktem na krótko przed premierą. Po prawej drugi, powiększony model, wprowadzony miesiąc później.
Amerykańskie przywództwo nie doceniło obietnicy „zabawek” Goddarda. Mimo wielokrotnych próśb nigdy nie otrzymał wsparcia ze strony państwa i został zmuszony do prowadzenia badań nad zarobkami nauczania i pieniędzmi sponsorów, których stale brakowało. Mimo to w latach 1926-1942 wraz z kilkoma asystentami, którzy pracowali „na pomysł”, zbudował i przetestował 35 różnych pocisków. Pomimo tego, że pociski te zostały wykonane, jak mówią, „na kolanie”, w słabo wyposażonym warsztacie i za grosze, po raz pierwszy zastosowano w nich wiele rozwiązań technicznych, które później stały się klasyką światowej rakiety.
Aby ustabilizować lot, zastosowano stery gazowe obsługiwane z żyroskopowego autopilota, komorę spalania i dyszę silnika chłodzono komponentami paliwowymi, a w 1936 Goddard po raz pierwszy zbudował i przetestował wielokomorowy silnik rakietowy. W 1938 roku zdecydował się zastąpić układ zasilania wyporowego turbopompami, co pozwoliło znacznie odciążyć rakietę, ale nie mógł znaleźć firmy, która zgodziłaby się na wykonanie odpowiedniej jednostki o wymaganych parametrach za niewielkie pieniądze.
Najwyższy wynik spośród wszystkich rakiet Goddard osiągnął produkt L-B, który wystartował 27 lutego 1937 r. na wysokość około 3000 metrów. Tymczasem od początku lat 30. podobne badania prowadzono także w Niemczech, gdzie mieli hojne fundusze rządowe. Nad programem rakietowym pracowały setki inżynierów i techników, posiadających wszystko, co niezbędne, aż po całe fabryki. Nic dziwnego, że pod koniec dekady Niemcy znacznie prześcignęli samotnego amerykańskiego rzemieślnika. Już w grudniu 1937 r. rakieta A-3 osiągnęła wysokość 12 km, a w 1942 r. kolejny model A-4 wzniósł się o 83 kilometry i spadł 193 kilometry od miejsca startu. Goddard nigdy nie marzył o takich rezultatach.
Później na bazie A-4 stworzyli bojowy pocisk balistyczny V-2, który stał się jedną z technicznych sensacji II wojny światowej, ale to już inna historia.
Jeden z pierwszych pocisków Goddard bez pocisków. Silnik jest dobrze widoczny (jeszcze bez płaszcza chłodzącego), a także spawane zbiorniki na paliwo, utleniacz i sprężony azot.
Montaż większej rakiety na pochylni.
Goddard (drugi od prawej) i jego ochotnicy pozują z rakietą typu 4, która wzniosła się na 610 metrów.
Dostawa rakiety na miejsce startu. Wszystko jest bardzo skromne, w wiejskim stylu.
Silnik rakiety czterokomorowej wystrzelonej w listopadzie 1936 roku. Niestety ta rakieta wystartowała zaledwie 60 metrów i eksplodowała.
Część ogonowa jednej z najnowocześniejszych rakiet Goddard ze sterami gazowymi i aerodynamicznymi.
