Pierwsze czołgi brytyjskie były nadal dość powolne. Było oczywiste, że potrzebowali szybszego czołgu. I taki czołg pojawił się wkrótce!
„I wyszedł inny koń, czerwony; i dano temu, który na nim siedział, aby zabrał pokój z ziemi i zabijał się nawzajem; i dano mu wielki miecz."
(Objawienie Jana Ewangelisty 6:3,4)
Czołgi świata. Brytyjczycy zauważyli, że czołgi Mk IV w bitwie pod Cambrai były zbyt szybkie dla towarzyszącej im piechoty, ale niewystarczająco szybkie, by wchodzić w interakcje z kawalerią. Do tego potrzebny był kolejny czołg. Wtedy okazało się, że już taki czołg mają. Czołg „Whippet” („Greyhound”) lub Mk A był gotowy w grudniu 1916, pomyślnie przeszedł wszystkie testy w lutym 1917, następnie w czerwcu wydano zamówienie na 200 pojazdów, aw marcu pierwsze czołgi były gotowe. Widać, że nie od razu weszli do wojska. Potem zajęło trochę czasu przygotowanie załóg, jednym słowem zajęło trochę czasu zgromadzenie pewnej liczby w pełni gotowych do walki pojazdów.
Czołg miał wiele innowacji. Po pierwsze, miał nie jeden, ale dwa silniki, z których każdy wprawiał w ruch swój własny tor. Sterowanie odbywało się za pomocą zwykłej kierownicy samochodowej, zmieniając prędkość obrotową jednej gąsienicy względem drugiej. Ale na ciasne zakręty można było użyć mechanizmu hamowania. To prawda, że zawieszenie było nadal sztywne, niezawodność gąsienic była niska, co ograniczało taktyczną mobilność czołgu. Ale jego prędkość wynosiła 12 km/h przy grubości pancerza 12 mm. Ze względu na zasadniczo inny kształt gąsienic Whippet nie był w stanie pokonać rowów przeciwpancernych, ale to zadanie nie było już dla tych czołgów postawione. Jako pierwsze zaatakowały czołgi Mk IV z faszynami na dachach. Musieli zasypać rowy, po czym „Whippety” byli w stanie wyprzedzić i wejść na tyły wroga.
Co ciekawe, pierwotnie czołg miał mieć obrotową wieżę z jednym karabinem maszynowym. Ale z jakiegoś powodu nie było możliwe stworzenie takiej wieży, która byłaby wystarczająco idealna, z pojazdów opancerzonych, wieża również z jakiegoś powodu nie została umieszczona na czołgu. A ponieważ samochód był pilnie potrzebny, zamiast wieży postawili sterówkę dla trzech osób, która była uzbrojona w trzy karabiny maszynowe Hotchkiss, które miały ostrzał 360 stopni. Uważa się, że konstrukcja czołgu była prymitywna, ale dobrze poradził sobie z przydzielonymi mu zadaniami. Być może najlepszym przykładem skutecznej „pracy” czołgów Whippet może być nalot angielskiego czołgu tego typu o nazwie „Music Box” (tłumaczenie dosłowne lub „Music Box” – wariant tłumaczenia literackiego).
Do bitwy wyruszył 8 sierpnia 1918 roku, pierwszego dnia słynnej bitwy pod Amiens, zwanej „Czarnym Dniem Armii Niemieckiej”. Przez 10 godzin czołg ten znajdował się na tyłach wojsk niemieckich i wyrządził im znaczne straty w liczebności, nie wspominając o panice, którą wywołał. Czołg ten znalazł się w kompanii B 6. batalionu czołgów. Czołgiem dowodził porucznik Arnold, oprócz którego w załodze było jeszcze dwóch czołgistów: szeregowych Ribbans (strzelec) i Carney (kierowca).
Przyjrzyjmy się teraz historii czołgu Music Box. Rozpoczęła się ona rankiem 8 sierpnia 1918 r. o godzinie 4:20 - godzina „X”, kiedy wojska brytyjskie, czołgi i piechota skierowały się w kierunku miejscowości Villers-Bretonne. Według wspomnień porucznika Arnolda jego czołg przekroczył tor kolejowy i przeszedł przez linie piechoty australijskiej, poruszając się pod osłoną czołgów ciężkich Mk V.
Ale wkrótce Arnold został sam w swoim zbiorniku. Faktem jest, że tuż przed brytyjskimi pojazdami znajdowała się bateria niemieckich dział polowych, które otworzyły niszczycielski ogień na czołgi. Co prawda były tylko cztery takie działa, ale ponieważ ich szybkostrzelność była bardzo wysoka, wystrzeliwały pociski jeden po drugim i z tak dużą celnością, że oba czołgi Mk V, maszerujące obok czołgu Arnolda, zostały zniszczone. Ale Arnold nie stracił głowy, skręcił ostro w lewo, rozwinął maksymalną prędkość i podszedł do baterii, poruszając się po skosie, aby jednocześnie strzelać do niej z dwóch karabinów maszynowych. Odległość do niego wynosiła około 600 jardów, ale najwyraźniej Niemcy nie mieli doświadczenia w strzelaniu do tak szybko poruszającego się celu, więc nigdy nie trafili w jego czołg. Tymczasem „Music Box” dotarł do grupy drzew i stojąc za nimi stał się niewrażliwy na ogień tej nieszczęsnej baterii. Potem otoczył ją i zaatakował od tyłu.
Wygląda na to, że udało mu się zaskoczyć Niemców, bo nie zdążyli rozstawić broni. Nie zdążyli się nawet ukryć, gdy z tyłu pojawił się angielski czołg, Ribbans i Arnold zastrzelili ich z karabinów maszynowych. Po zniszczeniu baterii czołg Arnolda ruszył dalej, a australijska piechota ruszyła do przodu i zajęła pozycję 400 jardów przed wystrzeloną baterią. Można było chyba iść dalej, ale najwyraźniej coś im przeszkodziło. Najważniejsze, że nikt już nie strzelał do piechoty.
Arnold wysiadł z czołgu i zwrócił się do australijskiego porucznika, mówią, czy chce jeszcze więcej pomocy? Ale na wojnie, jak na wojnie, i właśnie w momencie tej rozmowy zabłąkana kula trafiła Australijczyka w ramię. Arnold szybko wspiął się z powrotem do czołgu i ruszył dalej w kierunku pozycji niemieckich. W wąskim zagłębieniu na jego mapie zaznaczono skład amunicji (podobno zwiad lotniczy próbował), a skrzynek i ludzi było naprawdę dużo. On i strzelec otworzyli do nich ogień, po czym zatrzymali się na skraju wąwozu, a Ribbans poszedł policzyć zmarłych i naliczył około 60 osób!
Potem był kolejny niemiecki rów przed sobą i czołg Arnolda poruszał się wzdłuż niego, strzelając z odległości 200 do 600 metrów. Odnotowując w dzienniku bojowym, że wróg poniósł straty, dowódca czołgu postanowił ruszyć dalej.
Zauważył, że patrol kawalerii angielskiej odchodzi, to znaczy dalej są już tylko Niemcy, ale postanowił iść dalej. W tym samym czasie jego czołg był stale ostrzeliwany z karabinów, pociski stukały o zbroję jak grad, ale nie został przebity. Ale co okazało się złe: komuś przyszło na myśl powiesić puszki z benzyną na zbiorniku. W rezerwie. Jakby ta osoba nie rozumiała, że w bitwie z pewnością zostaną przebite kulami, a z kanistrów wyleje się benzyna. I tak się stało. Benzyna z przebitych kanistrów płynęła, zaczęła parować i… sprawiało, że przebywanie w zbiorniku było po prostu obrzydliwe. Tankowcy musieli założyć maski przeciwgazowe, których naboje trwały około 10 godzin.
Cokolwiek to było, ale nawet w maskach gazowych, czołgiści Arnolda byli chętni do kontynuowania bitwy i jechali dalej. Potem zobaczyli duże lotnisko ze stojącymi na nim samochodami i zaczęli do nich strzelać, a potem zauważyli na niebie balon, w koszu którego było dwóch obserwatorów. Wtedy Brytyjczycy ostrzelali go. Został zdmuchnięty, kosz z obserwatorami spadł na ziemię z dużej wysokości i oczywiście obaj się rozbili. Pozbawiwszy w ten sposób Niemców zwiadu powietrznego, „Music Box” kontynuował ruch …
W pobliżu była droga, po której jechała ciężarówka, którą czołg wystrzelił. Potem pojawiła się kolej, a na niej był pociąg, do którego załadowano niemiecką piechotę. Czołg zbliżył się do niego na odległość 400 do 500 metrów i zaczął strzelać, powodując znaczne uszkodzenia. Wybuchła panika, żołnierze pobiegli ukryć się na polach. Tymczasem brytyjski czołg nadal się poruszał, od czasu do czasu otwierając ogień do wycofujących się wojsk niemieckich, a także do samochodów i pojazdów konnych poruszających się po autostradzie.
Było tu dużo żołnierzy, więc czołg znalazł się pod ciężkim ostrzałem. Niemcom udało się uszkodzić jarzmo kulowe jednego z karabinów maszynowych. Należy jednak zauważyć, że w przypadku dziewięciogodzinnego pobytu pod ostrzałem wroga takie uszkodzenia nie mogły być uważane za poważne. Ale porucznik najwyraźniej zapomniał, że nie trzeba zbyt długo testować losu - benzyna wypływająca z przebitych kanistrów w końcu się zapaliła. Kierowca Karney próbował obrócić płonący czołg pod wiatr, ale wtedy dwa niemieckie pociski trafiły w niego jeden po drugim.
Dobrze, że przedział bojowy czołgu znajdował się na rufie i wychodziły z niego dość duże drzwi. Najpierw Carney i Ribbans wyszli ze zbiornika, ale natychmiast upadli na ziemię, a Arnold musiał ich odciągnąć od zbiornika, ponieważ strużka płonącej benzyny popłynęła w ich kierunku. Na szczęście świeże powietrze miało na nich życiodajny wpływ i udało im się wstać i uciec ze zbiornika, ale właśnie w tym momencie Carney dostał śmiertelną kulę w brzuch.
Następnie Niemcy zaczęli podbiegać do tankowców z karabinami z przymocowanymi bagnetami. Arnold złapał jednego z nich i otrzymał ranę w przedramię. Potem został uderzony w głowę kolbą karabinu i upadł, a wokół niego zebrali się niemieccy żołnierze, jak później wspominał Arnold:
„Każdy, kto mógł się do mnie dostać, próbował mnie uderzyć”.
Ale nadal nikt nie przyszpilił go bagnetem, a do tego trzeba było oddać im należność. W dodatku jego przesiąknięte benzyną ubranie wciąż się na nim tliło, więc te ciosy okazały się nawet przydatne, skoro w końcu zgasiły z niego ogień.
Arnolda poprowadzono obok kuchni polowej, a potem dał znak, że jest głodny. I nic dziwnego, skoro nie jadł od 10 godzin. Zapytany przez starszego oficera Arnold odpowiedział:
- Nie wiem.
– Masz na myśli, że nie wiesz, czy mi nie powiesz?
- Jak chcesz, zrozum to!
W tym celu oficer uderzył go w twarz i wyszedł. Jednak nakarmili Arnolda, opatrzyli mu rany i ponownie zaczęli przesłuchiwać - znowu nic nie powiedział, potem został zamknięty w pokoju bez okna na pięć dni i dostał tylko trochę chleba i zupy. Arnold powiedział, że zgłosi, jak był przesłuchiwany przez oficera wyższego stopnia – z jakiegoś powodu to zagrożenie zrobiło na Niemcu naprawdę okropne wrażenie. Natychmiast przestał go dręczyć i wysłał do obozu jenieckiego, gdzie spotkał swojego brata, który został schwytany przed Arnoldem, a następnie, już w styczniu 1919 r., w obozie dla repatriantów - ocalałego strzelca Ribbansa.
Po wojnie obliczono, że „Music Box” znajdował się w stanie bojowym od 4:20 do 15:30 po południu. Cóż, jeśli chodzi o straty, jakie ten czołg zadał wrogowi, okazało się, że cała brygada piechoty może zadać je Beauchesom… tracąc nawet połowę swojego personelu!
Porucznik Arnold otrzymał Order Distinguished Service Order po powrocie do Anglii w 1919 roku. I zazwyczaj, żeby go zdobyć, trzeba było mieć stopień majora i wyższy. Otrzymywano ją młodszym oficerom tylko w wyjątkowych przypadkach. Tym razem tak właśnie było!
Wykorzystana literatura: „Czołgi bojowe – historia Królewskiego Korpusu Pancernego w Akcji 1916-1919”, publikacja z 1929 r. pod redakcją G. Murray Wilsona.
PS Autor i administracja strony dziękują studio D63 za zgodę na wykorzystanie zdjęć ich modelu czołgu Whippet.
