W wyniku I wojny światowej upadło Cesarstwo Austro-Węgierskie. Jej południowo-wschodnie prowincje - Chorwacja, Słowenia, Bośnia i Hercegowina zjednoczyły się 1 grudnia 1918 r. z Królestwem Serbii, które było jednym ze zwycięskich mocarstw. Tak narodziło się Państwo Serbów, Chorwatów i Słoweńców (GSHS).
To wielonarodowe państwo obejmowało również Czarnogórę, Macedonię Północną i Wojwodinę, która była domem dla około 340 000 etnicznych Niemców. Najliczniejszą grupą etniczną w GSKhS byli Serbowie. Stanowili ponad 40 procent populacji i byli wśród zwycięzców I wojny światowej. W ten sposób Serbowie zajęli dominującą pozycję w kraju. Ponadto Państwowy Związek Rolniczy był jednym z najbiedniejszych i najbardziej zacofanych krajów Europy.
Wszystko to doprowadziło do wysokiego napięcia społecznego i konfliktów międzyetnicznych, zwłaszcza między Serbami a Chorwatami. Sytuacja groziła wybuchem, co doprowadziło do ustanowienia dyktatury króla Aleksandra I Karageorgievicha na początku stycznia 1929 roku.
W wyniku reformy konstytucyjnej zmieniono nazwę państwa na „Królestwo Jugosławii”.
9 października 1934 r. podczas wizyty państwowej we francuskiej Marsylii król Aleksander Karadziordiewicz padł ofiarą zamachu zorganizowanego przez chorwackich nacjonalistów przez macedończyka Vlado Czarnoziemskiego.
Następca tronu Piotr II miał wówczas zaledwie 11 lat, więc władcą kraju został książę-regent Paweł.
W 1940 roku, po zwycięskiej kampanii francuskiej, Hitler wezwał Jugosławię do przyłączenia się do Osi. Za pomocą umów handlowych i gospodarczych starał się zapewnić niezawodne połączenie Niemiec przez terytorium Jugosławii i Węgier z Rumunią i Bułgarią – najważniejszymi dostawcami surowców dla niemieckiej gospodarki na Bałkanach. Kolejnym celem było uniemożliwienie Wielkiej Brytanii zdobycia przyczółka w regionie. 29 października 1940 r. Królestwo Włoch rozpoczęło działania wojenne przeciwko Grecji z terytorium Albanii (dawniej pod protektoratem włoskim).
Jednak dwa tygodnie później, w wyniku zaciekłego oporu armii greckiej i surowych warunków naturalnych górzystego terenu, włoska ofensywa zatrzymała się. Mussolini rozpoczął tę wojnę bez porozumienia z Berlinem. Rezultat był tym, czego Hitler obawiał się najbardziej – Wielka Brytania przystąpiła do wojny po stronie Grecji, wysyłając tam nie tylko pomoc materialną, ale także kontyngent wojskowy. Wojska brytyjskie wylądowały na Krecie i Peloponezie.
25 marca 1941 r. rząd Belgradu uległ niemieckiej presji i przystąpił do trójpaku z 1940 r. zawartego przez Niemcy, Włochy i Japonię.
Ale dwa dni później w Belgradzie miał miejsce zamach stanu, kierowany przez generała Dusana Simovicia i innych wysokich rangą wojskowych – zwolenników sojuszu z Wielką Brytanią i ZSRR. Książę Regent Paul został odsunięty od władzy. A 17-letni król Piotr II Karageorgievich został ogłoszony obecnym władcą.
Hitler uznał te wydarzenia za naruszenie traktatu.
I tego samego dnia w zamówieniu nr 25 zadeklarował potrzebę uderzenia pioruna
„… zniszczyć państwo Jugosławii i jego siły militarne…”.
Kolejnym krokiem miała być okupacja Grecji i wypędzenie wojsk brytyjskich z Peloponezu i Krety.
Kampania bałkańska, w której brały udział również wojska Włoch, Węgier i Bułgarii, rozpoczęła się 6 kwietnia 1941 r.
Opór królewskiej armii jugosłowiańskiej był nieskuteczny. Jednym z powodów było to, że Chorwaci, Słoweńcy i etniczni Niemcy, którzy w nim służyli, nie chcieli walczyć. I często otwarcie sympatyzowali z siłami Osi.
Zaciekły opór stawiały tylko jednostki czysto serbskie, co jednak nie mogło zapobiec porażce. Zaledwie jedenaście dni później, wieczorem 17 kwietnia, minister spraw zagranicznych Aleksandr Chinar-Markovic i generał Miloiko Jankovic podpisali bezwarunkową kapitulację.
Ponieważ Wehrmacht i armia włoska spieszyły się z jak najszybszą inwazją na Grecję, nie miały możliwości systematycznego rozwiązania armii jugosłowiańskiej. Z ponad 300 000 jeńców wojennych tylko Serbowie byli przetrzymywani w obozach, podczas gdy przedstawiciele innych grup etnicznych zostali zwolnieni.
Inni (około 300 000 jugosłowiańskich żołnierzy, którzy na ogół byli poza zasięgiem Niemców i ich sojuszników) po prostu wrócili do domu. Wielu zabrało ze sobą broń i poszło „w góry”, dołączając do monarchistów – czetników lub komunistycznych partyzantów.
Berlin i Rzym realizowały w Jugosławii następujące cele:
- przejąć kontrolę nad surowcami kraju i oddać je na usługi przemysłu niemieckiego i włoskiego;
- Po zaspokojeniu roszczeń terytorialnych Węgier i Bułgarii mocniej związać te kraje z Osią.
Do tych planów przyczynił się fakt, że Jugosławia zaczęła się rozpadać w czasie wojny. 5 kwietnia, na dzień przed wybuchem działań wojennych, w radiu zabrał głos przywódca chorwackiego ruchu ustaszy Ante Pavelic, przebywający na emigracji we Włoszech, i wezwał Chorwatów.
„Zwrócić broń przeciwko Serbom i zaakceptować wojska zaprzyjaźnionych mocarstw – Niemiec i Włoch – jako sojuszników”.
10 kwietnia 1941 r. jeden z przywódców ustaszy – Slavko Quaternik – proklamował Niepodległe Państwo Chorwackie (NGH). Tego samego dnia wojska niemieckie wkroczyły do Zagrzebia, gdzie triumfalnie spotkała się z miejscową ludnością. Przyjęto ich równie przyjaźnie w Bośni i Hercegowinie.
Włochy zaanektowały zachodnią Słowenię z jej największym miastem Lublaną oraz częścią Dalmacji - terytorium przybrzeżnego z miastami Split i Sibenik oraz wyspami. Czarnogóra została zajęta przez wojska włoskie.
Większość Kosowa i północno-wschodniej Macedonii została przyłączona do Albanii. Dolna Styria, znajdująca się od 1919 roku pod rządami Jugosławii, została wcielona do Rzeszy Niemieckiej. Bułgaria dostała większość Macedonii, a Węgry części Wojwodiny - Backa i Baranya, a także obwód miedzhimurski.
W Serbii powstała niemiecka administracja wojskowa. Pod koniec sierpnia 1941 r. w Belgradzie ustanowiono „Rząd Ocalenia Narodowego”, na którego czele stanął generał jugosłowiańskiej armii królewskiej Milan Nedić. Dowództwo wojsk niemieckich w Serbii starało się nie ingerować w wewnętrzne sprawy serbskie.
W ten sposób rząd Nedich cieszył się pewną autonomią. Dysponowała żandarmerią paramilitarną, której liczebność w końcu 1943 r. wynosiła około 37 000 osób.
15 kwietnia 1941 r. szef ustaszy Ante Pavelic został ogłoszony „głową głowy” – przywódcą NGH. „Ustashi” – „rebelianci” – to chorwacka nacjonalistyczna partia faszystowska, która posiadała własne formacje zbrojne – armię ustaszów.
Początkowo faszystowskie Włochy były patronami ustaszy. Ale fakt, że Włochy zaanektowały część Dalmacji, spowodował napięcia między krajami.
NGH, do którego przyłączono również części Bośni i Sirmii, zamieszkiwało około 6 milionów ludzi, z których większość stanowili katoliccy Chorwaci, a także około 19 procent prawosławnych Serbów i około 10 procent bośniackich muzułmanów. Serbowie byli surowo prześladowani i poddawani czystkom etnicznym.
Dowództwo niemieckie, zdając sobie sprawę z tego, jakie może to prowadzić do negatywnych konsekwencji, nie poparło takich działań strony chorwackiej. Konsekwencje te nie trwały długo - na terenie NGH wybuchły zaciekłe starcia między ustami, komunistycznymi partyzantami i monarchistami - czetnikami.
Słowo „chetnik” ma korzenie serbskie i bułgarskie. W XIX i na początku XX wieku była to nazwa chrześcijańskich buntowników - bojowników przeciwko znienawidzonej władzy osmańskiej. Na przestrzeni wieków, w tradycji ludów bałkańskich, czetnicy (spadkobiercy Hajduków i Komitajów) stali się „prawdziwymi ludźmi”, z różnych powodów zerwali z tureckim rządem i „wpadli w góry”. Nazywano ich zarówno rabusiami, jak i bojownikami o wolność - to kwestia gustu.
Podczas II wojny światowej wszystkich członków serbskich formacji monarchistycznych zaczęto nazywać czetnikami. Ich przywódcą był pułkownik armii królewskiej Dragolyub „Drazha” Michajłowicz. Pod jego dowództwem rozproszone oddziały czetników zjednoczyły się w „w kraju armię jugosłowiańską” (Hugoslovenska wax u Otaџbini - YuvuO), formalnie podległe królewskiemu rządowi Piotra II na uchodźstwie, który osiadł w Londynie. Celem czetników było stworzenie „Wielkiej Serbii”, oczyszczonej z cudzoziemców.
Czetnicy działali głównie w Czarnogórze, zachodniej Serbii, Bośni oraz w głębi Dalmacji.
Michajłowicz celowo powstrzymywał działania swoich oddziałów przeciwko wojskom niemiecko-włoskim i ograniczał się głównie do sabotażu, gdyż nie chciał narażać ludności cywilnej na niebezpieczeństwo karnych działań najeźdźców (np. masowe niszczenie zakładników, które miało miejsce w Kraljevo i Kragujevac).
W 1942 r. Drazha Michajłowicz nawiązał kontakty z rządem generała Milana Nedica, który zaczął zaopatrywać czetników w pieniądze i broń. Z kolei wielu czetników wstąpiło do rządowych formacji zbrojnych.
Niemieckie i włoskie władze okupacyjne nie miały jednego zdania na temat czetników.
Na przykład dowódca 2 Armii Włoskiej gen. Mario Roatta widział w nich potencjalnych sojuszników w walce z siłami Tity i od początku 1942 r. zaopatrywał czetników w broń, amunicję i żywność.
W kwietniu 1942 r. przeprowadzono pierwszą wspólną operację Włochów z „oddziałem” gubernatora Mamchilo Juicha. Początkowo Niemcy byli temu przeciwni.
Ale w 1943 roku dowództwo wojsk niemieckich w NGH zaczęło nawiązywać kontakty z czetnikami na szczeblu oddolnym.
Po tym, jak nazistowskie Niemcy zaatakowały ZSRR 22 czerwca 1941 r., Międzynarodówka Komunistyczna wezwała wszystkie europejskie partie komunistyczne do przyłączenia się do walki zbrojnej.
Komitet Centralny Komunistycznej Partii Jugosławii odpowiedział na ten apel jeszcze tego samego dnia.
4 lipca 1941 r. w Belgradzie odbyło się spotkanie Sztabu Generalnego Komunistycznych Sił Partyzanckich Jugosławii pod przewodnictwem Josipa Broza Tito (etnicznego Chorwata). W wyniku podjętych tam decyzji na początku lipca w Czarnogórze, Słowenii, Chorwacji i Bośni wybuchła seria powstań, które jednak szybko zostały stłumione przez najeźdźców.
22 grudnia 1941 r. we wschodniej bośniackiej wsi Rudo utworzono I Brygadę Proletariacką liczącą około 900 osób - pierwszą dużą formację partyzancką. Liczba partyzantów rosła z roku na rok i do 1945 roku osiągnęła 800 000 bojowników. Partyzanci Tito byli jedyną siłą w konfliktach społecznych, która broniła równości wszystkich narodów Jugosławii.
Po tym, jak Włochy poddały się siłom anglo-amerykańskim 8 września 1943 r., większość włoskich oddziałów w Jugosławii uciekła lub znalazła się w niemieckiej niewoli. W rezultacie duże terytoria znalazły się pod kontrolą partyzantów. 29 listopada 1943 r. w bośniackim mieście Jajce Antyfaszystowska Rada Wyzwolenia Narodowego Jugosławii ogłosiła utworzenie na terytorium byłego królestwa państwa socjalistycznego.
W Bośni latem 1941 roku odwieczna wrogość między Chorwatami a Serbami spowodowała konflikty między ustaszami a czetnikami. Czetnicy postrzegali bośniackich muzułmanów jako „wspólników” ustaszy.
W osadach Foča, Wyszehrad i Gorazde czetnicy dokonywali masowych egzekucji muzułmanów, spalono wiele muzułmańskich wiosek, a mieszkańców wypędzono. Ale ustaszy nienawidzili także muzułmanów i prowadzili własne działania karne.
Dowódca ochotniczej dywizji górskiej SS „Książę Eugen” Arthur Pleps, który przybył z Siedmiogrodu i służył w I wojnie światowej w armii austro-węgierskiej, zauważył:
„Muzułmanie z Bośni nie mają szczęścia. Są jednakowo znienawidzeni przez wszystkich sąsiadów”.
O narodowości decydowała przede wszystkim przynależność religijna.
Serbowie byli prawosławnymi, Chorwaci katolikami. Bośniacy (Serbowie i Chorwaci), którzy przeszli na islam podczas rządów osmańskich, byli „zdrajcami” obu.
Regularne oddziały NGKh – lokalnej samoobrony (gospodarstwa) – nie chroniły muzułmanów. Musieli więc stworzyć własną milicję. Najpotężniejszą z tych formacji był „Legion Hadjiefendich”, utworzony w Tuzli przez Muhammada Khojiefendicha. Jego twórca i dowódca był porucznikiem w armii austro-węgierskiej, a następnie awansował do stopnia majora w armii Królestwa Jugosławii.
Pavelic chciał zdobyć sympatię muzułmanów i proklamował ich równość obywatelską z Chorwatami.
W 1941 roku Pałac Sztuk Pięknych w Zagrzebiu został przekazany na meczet. Ale takie symboliczne gesty niewiele zmieniły na poziomie podstawowym. Na tle niezadowolenia z reżimu ustaszy wśród ludności muzułmańskiej narastała nostalgia za czasami Austro-Węgier, których częścią była Bośnia i Hercegowina.
Rosnąca niestabilność w NGH wywołała zaniepokojenie kierownictwa Wehrmachtu i SS.
6 grudnia 1942 r. Reichsfuehrer SS G. Himmler i szef kwatery głównej SS Gruppenführer Gottlob Berger przedstawili Hitlerowi projekt utworzenia dywizji SS z bośniackich muzułmanów. Ważną rolę odegrało w tym odrzucenie przez muzułmanów wszelkich form ateizmu, a co za tym idzie komunizmu.
Poglądy Hitlera, Himmlera i innych przywódców Rzeszy opierały się głównie na „orientalnych” powieściach przygodowych Karola Maya. Chociaż sam pisarz odwiedził Wschód dopiero w latach 1899-1900, po napisaniu powieści, w pracy nad nimi oparł się na dziełach czołowych orientalistów tamtych czasów. W rezultacie obraz islamskiego Wschodu prezentowany w jego powieściach jest z pewnością romantyczny, ale generalnie jest dość autentyczny.
Dla samego Karla Maya, innych wykształconych Niemców i narodowych socjalistów islam był prymitywną wiarą ludów zacofanych, pod względem cywilizacyjnym, stojącą niezmiernie poniżej Europy Zachodniej czy Ameryki Północnej.
Zainteresowanie przywódców niemieckich muzułmanami było czysto pragmatyczne: wykorzystanie ich w walce z komunizmem i imperiami kolonialnymi – Wielką Brytanią i Francją.
Ponadto Himmler był zdania, że Chorwaci, w tym muzułmanie, nie są Słowianami, ale potomkami Gotów. Stąd czystej krwi Aryjczycy. Chociaż ta teoria jest bardzo kontrowersyjna pod względem etnologicznym i językoznawczym, miała jednak zwolenników wśród nacjonalistów chorwackich i bośniackich. Ponadto Himmler chciał stworzyć bośniacko-muzułmańską dywizję SS, aby zbudować most do chwalebnych tradycji „Bośniaków” - pułków piechoty armii austro-węgierskiej podczas I wojny światowej.
Formalnie utworzenie chorwackiej dywizji ochotniczej SS rozpoczęło się 1 marca 1943 r. Powodem tego był rozkaz Fuehrera z 10 lutego 1943 r. Dywizja ta stała się pierwszą z serii dużych formacji SS utworzonych z przedstawicieli narodów „niearyjskich”.
Himmler mianował SS Gruppenführera Arthura Plepsa odpowiedzialnym za utworzenie dywizji.
Pleps przybył do Zagrzebia 18 lutego 1943, gdzie spotkał się z ambasadorem Niemiec Siegfriedem Kasche i chorwackim ministrem spraw zagranicznych Mladenem Lorkoviciem.
Zgoda „naczelnego” Pavelica już tam była, ale opinie rządu chorwackiego i dowództwa oddziałów SS znacznie się różniły. Pavelic i Kashe wierzyli, że czysto muzułmańska dywizja SS sprowokuje wzrost nastrojów separatystycznych wśród bośniackich muzułmanów. Lorkovic uważał, że powinna to być dywizja SS „ustasze”, czyli formacja chorwacka, stworzona przy pomocy SS. Z kolei Himmler i Pleps planowali stworzyć regularną formację oddziałów SS.
Nową dywizją dowodził 9 marca SS Standartenfuehrer Herbert von Oberwurzer, który wcześniej służył w Górskiej Dywizji SS „Nord”. Rekrutacją kierował Standartenführer Karl von Krempler. Ten były porucznik armii austro-węgierskiej dobrze mówił po serbsko-chorwackim i tureckim i był uważany za eksperta od islamu. Miał współpracować z przedstawicielem chorwackiego rządu Alią Shuljak.
20 marca Krempler i Shuljak zaczęli objeżdżać tereny Bośni w celu rekrutacji ochotników. W Tuzli, w środkowej Bośni, Krempler spotkał Muhammada Hadjiefendicha, który towarzyszył mu w Sarajewie i nawiązał kontakt z głową muzułmańskiego duchowieństwa Reis-ul-ulem Hafizem Muhammadem Penjem.
Hadzhiefendich poparł utworzenie nowej dywizji i do początku maja zwerbował około 6000 osób, tworząc w ten sposób jej trzon. Mimo wysiłków kierownictwa SS sam Hadzhiefendich nie wstąpił do nowej dywizji. Władze chorwackie wszelkimi sposobami utrudniały tworzenie oddziału: siłą włączały ochotników do miejscowej samoobrony, a niektórych wtrącano do obozów koncentracyjnych, skąd Niemcy musieli ich wyciągać przy wsparciu Himmlera.
W kwietniu 1943 r. Gottlob Berger zaprosił mieszkającego w Berlinie muftiego Jerozolimy Mohammada Amina al-Husseiniego do Bośni, aby wesprzeć rekrutację ochotników. Al-Husseini, po przylocie do Sarajewa, przekonał duchowieństwo muzułmańskie, że utworzenie bośniackiej dywizji SS będzie służyć sprawie islamu. Stwierdził, że głównym zadaniem dywizji będzie ochrona muzułmańskiej ludności Bośni, co oznacza, że będzie działać tylko w jej granicach.
Mimo poparcia muftiego liczba wolontariuszy była niższa niż oczekiwano. Aby sprowadzić liczbę personelu do wymaganego poziomu, do dywizji włączono nawet 2800 chorwackich katolików, z których część została przeniesiona z miejscowej samoobrony chorwackiej. W tym przypadku nie przestrzegano surowych wymagań dla rekrutów obowiązujących dla oddziałów SS, wystarczająca była minimalna zdolność do służby wojskowej.
Podział został ukończony 30 kwietnia 1943 r.
Otrzymał oficjalną nazwę „Chorwacka Górska Dywizja Ochotnicza SS”, choć wszyscy nazywali ją po prostu „muzułmańską”. W pojazdach dostarczonych przez rząd NGH personel został wysłany na szkolenie na poligonie Wildenfleken w Bawarii. Pod koniec szkolenia liczba oficerów i podoficerów wynosiła około dwóch trzecich wymaganej liczby. Byli to głównie Niemcy lub Volksdeutsche przysyłani z części zamiennych SS. Każda jednostka miała mułłę, z wyjątkiem czysto niemieckiego batalionu łączności.
