Amerykański samolot wsparcia bliskiego ognia AC-130, zwany również „latającą baterią”, jest unikalnym samolotem w swoim rodzaju. Przebudowany z wojskowego transportowca C-130 Hercules, ten samolot szturmowy jest wiecznym towarzyszem amerykańskich sił operacji specjalnych. Debiut samolotu bojowego przypadł na wojnę w Wietnamie. Samolot jest aktywnie eksploatowany od 1968 roku i nie zamierza przechodzić na emeryturę. Najnowsza wersja samolotu bojowego, oznaczona jako AC-130J Ghostrider (Ghost Rider), stopniowo wchodzi do służby w siłach powietrznych USA i od 2019 roku jest aktywnie eksploatowana w Afganistanie.
Program Ghostrider AC-130J
AC-130J Ghostrider ma zastąpić przestarzałe samoloty bliskiego wsparcia AC-130H i AC-130U w amerykańskich siłach powietrznych. Pierwszy lot zaktualizowanej wersji samolotu odbył się już w styczniu 2014 roku. Dowództwo Operacji Specjalnych Sił Powietrznych (AFSOC) planuje przyjąć 37 Ghost Riderów do 2025 roku. Całkowitą inwestycję w program samolotów AC-130J Ghostrider szacuje się na 2,4 miliarda dolarów.
Samoloty są przerabiane na tę modyfikację z istniejącego MC-130J. W rzeczywistości w tym projekcie połączono charakterystykę lotu wojskowych samolotów transportowych sił specjalnych MC-130 i śmigłowców bojowych AC-130. Pierwszy samolot MC-130J, przeznaczony do dalszej konwersji do wersji AC-130J Ghostrider, przybył do bazy lotniczej Eglin w styczniu 2013 roku. A nowa modyfikacja śmigłowca bojowego otrzymała swoją oficjalną nazwę Ghostrider jeszcze wcześniej - w maju 2012 roku. Charakterystyczną cechą samolotów MC-130J było to, że mogły być również używane jako tankowce do tankowania śmigłowców sił specjalnych.
Pierwsza seria 16 samolotów w modyfikacji Block 20 była gotowa do września 2017 roku. Armia amerykańska powinna otrzymać do 2021 roku serię 16 samolotów szturmowych AC-130J Ghostrider w modyfikacji Block 30. Pierwsze samoloty tej wersji rozpoczęły testy w marcu 2019 roku. Ostatecznie „Ghost Riders” będą musiały zastąpić w szeregach wszystkie przestarzałe pancerniki AC-130U. Wraz z śmigłowcem bojowym AC-130W, wersja Ghostrider stanie się jednym z dwóch samolotów bliskiego wsparcia ogniowego pozostających na uzbrojeniu Sił Powietrznych USA.
Zaktualizowana wersja Block 30 zawiera poprawkę dla wszystkich wcześniej zidentyfikowanych usterek, ulepszoną awionikę i ulepszone oprogramowanie. Główne ulepszenia mają na celu sfinalizowanie systemu kierowania ogniem. Nowy system jest lepiej zorientowany na pracę w różnych warunkach atmosferycznych, lepiej uwzględnia specyfikę lotu, a nawet reaguje na uskoki wiatru. Najprawdopodobniej wszystkie wcześniej zmodernizowane samoloty AC-130J zostaną docelowo ponownie wyposażone w tę wersję.
Wiadomo, że samoloty Block 30 Ghostrider są aktywnie wykorzystywane przez Amerykanów w Afganistanie od 2019 roku. Pojazdy były wykorzystywane do wsparcia ogniowego wojsk afgańskich i sojuszniczych sił lądowych walczących z talibami oraz różnymi grupami terrorystycznymi i przestępczymi. Tylko na początku listopada 2019 r. Ghost Riders wykonali 218 lotów bojowych w Afganistanie, a łączny czas spędzony na niebie wyniósł około 1400 godzin. Osobno podkreślono, że samoloty były wykorzystywane do wykonywania misji bojowych w nocy, kiedy zagrożenie ich zniszczeniem z ziemi jest minimalne.
Cechy techniczne lotu samolotu AC-130J Ghostrider
W przeciwieństwie do samolotu MC-130J, Ghost Rider nie będzie już mógł zatankować nikogo w powietrzu, ale jednocześnie sam śmigłowiec można zatankować zawsze w locie, co wydłuża czas jego ciągłego przebywania na niebie. Reszta osiągów lotu samolotu AC-130J Ghostrider jest prawie całkowicie podobna do jego poprzednika. Maksymalna długość samolotu to 29,3 metra, wysokość 11,9 metra, rozpiętość skrzydeł 39,7 metra. Maksymalna masa startowa samolotu to 164.000 funtów (74390 kg). Samolot może operować na maksymalnej wysokości 28 000 stóp (8534 metrów) przy ładowności 42 000 funtów (19 050 kg).
Załoga samolotu została znacznie zmniejszona w porównaniu z poprzednimi wersjami śmigłowców bojowych. Obecnie załoga składa się z dwóch pilotów, dwóch oficerów systemów walki i trzech operatorów broni artyleryjskiej, łącznie 7 osób. Charakterystyczną cechą wersji AC-130J Ghostrider jest obecność na pokładzie nowoczesnego systemu obrony przeciwrakietowej LAIRCM z głowicami naprowadzającymi na podczerwień, który według twórców działa na obu półkulach. System został opracowany przez inżynierów z Northrop Grumman i jest przeznaczony do instalacji głównie na dużych samolotach wojskowych. Ten powietrzny system samoobrony wykrywa, śledzi i dezorientuje nadlatujące na samolot pociski kierowane na podczerwień.
Samolot posiada również cyfrowy radarowy system ostrzegania AN/ALR-56 produkcji BAE Systems. System ten w odpowiednim czasie ostrzega pilotów, że samolot został wykryty przez radary naziemne wroga. Ponadto „Ghost Rider” jest wyposażony w rozszerzoną wersję systemu ostrzegania o pociskach AN/AAR-47 w wersji 2, który został uzupełniony o laserowe czujniki ostrzegania o pociskach. W celu bezpośredniego usunięcia zagrożenia zniszczeniem pocisków samolot wyposażony jest w wyrzutnię wabika AN/ALE-47 produkcji BAE Systems. Urządzenie odpowiada za strzelanie do fałszywych celów cieplnych i reflektorów dipolowych, chroniąc samolot przed pociskami z naprowadzaniem na podczerwień i radarem.
Dla bezpieczeństwa wszystkie systemy sterowania samolotem ważne dla lotu są zdublowane. Samolot posiada również system ochrony przeciwwybuchowej paliwa. Krytyczne elementy lotu i lokalizacje załogi są dodatkowo opancerzone lekkim pancerzem kompozytowym QinetiQ, który jest w stanie wytrzymać pociski i odłamki do 7,62 mm.
Każdy AC-130J Ghostrider jest napędzany czterema silnikami turbośmigłowymi Rolls-Royce AE 2100D3 o maksymalnej mocy 3458 kW każdy. Silniki napędzają cztery sześciołopatowe śmigła Dowty. Maksymalna prędkość lotu samolotu na wysokości to 670 km/h. Bez tankowania Ghost Rider jest w stanie pokonać dystans 3000 mil (4830 km).
Możliwości bojowe Ghost Rider
Nie przypadkiem okręty bojowe otrzymały taką nazwę. „Latająca bateria” zawsze wyróżniała się potężną bronią artyleryjską, o jakiej nie marzył żaden inny samolot. AC-130J Ghostrider uzbrojony jest w działo 105 mm i działko automatyczne GAU-23/A 30 mm. Ten ostatni to zmodernizowana lotnicza wersja popularnego 30 mm Mk. 44 Bushmaster II, który jest szeroko reprezentowany na różnych pojazdach opancerzonych. Maksymalna szybkostrzelność GAU-23/A wynosi do 200 strzałów na minutę. Według amerykańskiego wojska celność 30-mm armaty jest dla nich całkowicie zadowalająca. Jego pociski 30x173 mm mają wystarczającą moc, a samo działo jest porównywalne z wielkokalibrową bronią snajperską, która może zapewnić zniszczenie celu już od pierwszego strzału.
Ale działo 105 mm na samolotach od dawna pozostaje niezmienione - jest to ta sama lekka haubica polowa M102, specjalnie przystosowana do strzelania z samolotu AC-130. Maksymalna szybkostrzelność działa to 10 strzałów na minutę. W samolotach to działo jest trzymane z prostego powodu, że koszt pocisku 105 mm jest znacznie tańszy dla podatników niż koszt pocisków kierowanych lub bomb kierowanych.
Jednocześnie możliwości bojowe AC-130J Ghostrider nie ograniczają się tylko do broni artyleryjskiej. Arsenał broni został uzupełniony nowoczesną amunicją kierowaną o wysokiej precyzji. Tak więc pod skrzydłem samolotu można zawiesić bomby o małej średnicy GBU-39, a także użyć pocisków AGG-176 Griffin z laserową głowicą naprowadzającą z samolotu. Precyzyjna bomba kierowana GBU-39 ma masę 130 kg i maksymalny zasięg lotu 110 km (przy wykolejeniu na wysokości około 10 km). Amunicja wyróżnia się dużą ilością materiałów wybuchowych, masa materiału wybuchowego w konstrukcji odłamkowo-penetrującej wynosi 93 kg. Pociski wystrzeliwane są z tylnej rampy, zasadniczo bezpośrednio przez tylne drzwi ładunkowe samolotu. W AC-130J Ghostrider pociski powietrze-ziemia są wystrzeliwane z 10-rurowej wyrzutni Gunslinger. Masa jednego pocisku Griffin to 20 kg, masa głowicy to 5,9 kg, a maksymalny zasięg lotu to do 20 km.
