Podczas I wojny światowej w Wielkiej Brytanii okręty podwodne nazywano okrętami podwodnymi, które były uzbrojone w potężną broń artyleryjską. Pomysł stworzenia takiego statku, którego główną bronią nie byłyby torpedy, ale artyleria, był w powietrzu od samego początku aktywnego użycia okrętów podwodnych. Najdalej na tej drodze poszli Brytyjczycy, którzy w latach 1916-1919 opracowali serię okrętów podwodnych uzbrojonych w artylerię dużego (pancernika) kalibru. Statki te przeszły do historii jako podwodne monitory typu „M”.
Warto zauważyć, że w historii istniały inne projekty budowy artyleryjskich okrętów podwodnych, ale to modele zaproponowane przez brytyjską admiralicję słusznie stały się mistrzami pod względem kalibru zainstalowanej artylerii - 305 mm. W tym samym czasie najpotężniejszym okrętem podwodnym zbudowanym z bronią artyleryjską pozostał francuski okręt podwodny „Surkuf”, uzbrojony w dwa działa artyleryjskie 203 mm. Łódź, zbudowana przed II wojną światową, choć była ciekawym projektem, ustępowała swoimi możliwościami zarówno klasycznym okrętom podwodnym, jak i klasycznym krążownikom.
Ponury brytyjski geniusz
Pomimo tego, że łodzie nie mogły zademonstrować możliwości swojej potężnej broni w walce, a sama ich wartość bojowa okazała się praktycznie zerowa, podwodne monitory słusznie przypisywano unikalnym twórcom brytyjskiej inżynierii. Głównym celem brytyjskich monitorów podwodnych było patrolowanie wybrzeża i ukradkowe bombardowanie wrogich okrętów, a także obiektów przybrzeżnych i fortyfikacji z potężną artylerią. Jednocześnie Brytyjczycy poważnie obawiali się, że Niemcy jako pierwsi opracują takie łodzie, co stworzy poważne problemy dla Wielkiej Brytanii. To prawda, że Niemcy nawet nie wymyślili takich planów, o których Admiralicja po prostu nie wiedziała.
Pomysł stworzenia okrętów podwodnych uzbrojonych w potężną broń artyleryjską po raz pierwszy ogłoszono w Wielkiej Brytanii w drugiej połowie 1915 roku. Pod wieloma względami taki projekt narodził się ze względu na niską skuteczność i niezawodność brytyjskich torped z tamtego okresu. Wyrzutnie torped i same torpedy były zawodną bronią. Jak żartowali sami Brytyjczycy, angielskie torpedy mogły zrobić wszystko oprócz najważniejszej rzeczy - zatopić wrogie statki. Często torpedy wypływały na powierzchnię, a wrogie statki łatwo je omijały, często wręcz przeciwnie, wchodziły w głębiny, często torpedy po prostu rozpadały się na kawałki. A nawet po trafieniu w cel torpedy nie zawsze eksplodowały, co frustrowało tak rzadkie udane ataki. To właśnie w tym środowisku Brytyjczycy postanowili stworzyć swoje podwodne monitory, uzbrojone w potężne działa 305 mm wyjęte z wycofanego ze służby pancernika Majestic.
Naturalnie brytyjscy inżynierowie i admirałowie rozważali różne opcje broni artyleryjskiej. Już podczas I wojny światowej narodziły się okręty podwodne z potężną bronią, na przykład działami 120 mm. Na tym tle pomysł zainstalowania dział pancernych na łodzi podwodnej już wtedy wyglądał utopijnie. Wcześniej okręt podwodny E-20, uzbrojony w armatę 152 mm, mógł pochwalić się największym kalibrem, a niemieckie okręty podwodne z dwoma działami 150 mm były dopiero na etapie budowy. Na tym tle Admiralicja rozważała możliwość stworzenia okrętu podwodnego uzbrojonego w dwa działa 190 mm. Ale, jak pokazały późniejsze wydarzenia, niemożliwe było jednoczesne zamontowanie dwóch dział 190 mm na łodzi podwodnej, więc postanowiono ograniczyć się do jednego działa, ale natychmiast 305 mm. W większości w Admiralicji dłużej dyskutowano nie o kalibrze samego działa, ale o pytaniach, czy podobny okręt podwodny jest potrzebny marynarzom marynarki wojennej i jak można użyć takiego podwodnego potwora.
Główne powody budowy monitorów podwodnych były następujące. Po pierwsze, jak wspomniano powyżej, dotychczasowe uzbrojenie torpedowe było zawodne, a sam atak torpedowy jest bardzo trudnym zadaniem, nawet przy prawidłowych obliczeniach załoga łodzi może zawieść sprzęt. Po drugie, okręt podwodny mógł zabrać na pokład znacznie większy zapas pocisków 305 mm niż torpedy. Po trzecie, niespodziewanie wynurzywszy się przed wrogiem, łódź mogła mieć pewność, że uderzy wroga ciężką bronią artyleryjską, ta ostatnia po prostu nie miałaby czasu na manewrowanie. W rezultacie koncepcja stworzenia monitora podwodnego typu M została zaakceptowana, a Admiralicja wydała zlecenie na budowę pierwszych czterech statków.
Okręty podwodne nie były budowane od zera. Za bazę zabrano największe w tym czasie brytyjskie okręty podwodne typu K. Firma Vickers otrzymała zlecenie przebudowy okrętów podwodnych K18-K21 na podwodne monitory odpowiednio M1, M2, M3 i M4. Ostatnie cztery okręty podwodne typu K zamówiono w lutym 1916 roku, kiedy to dokumentacja techniczna nowych okrętów podwodnych była gotowa. Prace na pochylni jeszcze się nie rozpoczęły, gdy podjęto ostateczną decyzję o przebudowie łodzi na podwodne monitory typu M.
Cechy techniczne monitorów podwodnych typu M
Okręty podwodne typu M bazowały na głęboko przerobionym projekcie dużych brytyjskich okrętów podwodnych typu K, które w ciągu dwóch lat eksploatacji okazały się nie najlepsze, brytyjscy marynarze mieli wiele skarg na te okręty podwodne. Głównym problemem okrętów podwodnych typu K była ich elektrownia z turbiną parową. Układ napędowy był tak zawodny, że często niszczył okręty wojenne, zmuszając je do wstawania do długich napraw, a w niektórych przypadkach powodował śmierć łodzi wraz z załogą. Biorąc pod uwagę negatywne doświadczenia, monitory podwodne typu M zostały natychmiast opracowane do instalacji napędu spalinowo-elektrycznego. To właśnie ta opcja stanie się główną we flotach różnych krajów przez wiele dziesięcioleci i jedyną przed pojawieniem się pierwszych okrętów podwodnych z elektrownią jądrową.
Mocny kadłub nowych okrętów podwodnych został wykonany ze stali o grubości 14 i 15,9 mm w środku kadłuba, coraz cieńszy w kierunku końców, lekki kadłub został wykonany ze stali o grubości 6, 4 do 19 mm. Wszystkie podwodne monitory typu M były łodziami z półtora kadłuba i głębokością projektową 60 metrów. Łodzie musiały zejść na głębokość peryskopową w 90 sekund. Mocny kadłub łodzi podwodnej został podzielony grodziami na 11 przedziałów. System zanurzania i wynurzania obejmował jednocześnie 20 zewnętrznych zbiorników balastowych, które projektanci umieścili na burtach łodzi. Całkowita pojemność zbiorników balastowych wynosiła 375 ton. Wyporność powierzchniowa łodzi osiągnęła 1594 ton, okręt podwodny - 1946 ton. Maksymalna długość monitorów wynosiła 90,15 metrów, średnica 6,2m, zanurzenie 3,56m.
Pojawienie się elektrowni spalinowo-elektrycznej sprawiło, że łódź i jej załoga byli bezpieczni. W porównaniu z turbiną parową w łodziach typu K był to krok naprzód. Na monitorze podwodnym projektanci umieścili dwa silniki Diesla do poruszania się po powierzchni i cztery silniki elektryczne do podwodnego napędu. Vickers był odpowiedzialny za rozwój silników wysokoprężnych. Łodzie były wyposażone w czterosuwowe, 12-cylindrowe silniki Diesla o mocy 1200 KM. każdy. Do ruchu podwodnego wykorzystano cztery silniki elektryczne o mocy 800 KM. każdy. Silniki monitora podwodnego wprawiły w ruch dwa trójłopatowe śmigła, których średnica dochodziła do 1,78 metra. Elektrownia została uznana za wystarczająco potężną i zapewniała niezwykłym statkom dobrą prędkość powierzchniową i podwodną. W pozycji powierzchniowej monitory mogły przyspieszać do 15 węzłów (prawie 28 km/h), w pozycji zanurzonej prędkość wynosiła 8-9 węzłów (do 16,5 km/h). Na powierzchni, poruszając się z ekonomiczną prędkością 10 węzłów, statek mógł pokonać 4500 mil morskich (około 8300 km) bez tankowania. W pozycji zanurzonej monitory mogły przejechać nie więcej niż 150 km.
Działo 305 mm zostało umieszczone przed sterówką okrętu podwodnego. Początkowo planowano uczynić instalację artyleryjską wodoszczelną i opancerzoną, z czasem jednak zrezygnowano z tego pomysłu. Jedynie komora ładowania pozostała wodoszczelna. Masa całej instalacji wraz z armatą osiągnęła 120 ton, masa amunicji, która składała się z 40 pocisków, to kolejne 29 ton. Działo 305 mm z lufą o długości 40 kalibrów umożliwiało strzelanie do celów na odległość 19 km. Szybkostrzelność działa była niska – jeden strzał co 75 sekund. W tym samym czasie kąty poziomego prowadzenia działa wynosiły tylko 15 stopni, kąt elewacji 20 stopni, działo obniżono o 5 stopni. Dodatkowym uzbrojeniem artyleryjskim było działo 76 mm Mk II, które znajdowało się na rufie monitora i umożliwiało m.in. ostrzał celów powietrznych. Konstruktorzy zachowali uzbrojenie torpedowe, które reprezentowały wyrzutnie torped 4x450 mm, amunicja łodzi składała się z 8 torped.
Załoga monitorów podwodnych typu M liczyła 65 osób, w tym 6 oficerów i 59 podoficerów i marynarzy. Ponieważ statek był specyficzną łodzią podwodną, bardzo duża część załogi zajmowała się konserwacją uzbrojenia artyleryjskiego. Działo 305 mm obsługiwało 11 osób, 16 marynarzy więcej pracowało w piwnicy i karmiło pociski, 4 strzelców doliczyło się do kalkulacji działa rufowego 76 mm, dwóch kolejnych marynarzy musiało przynieść im pociski.
Monitory podwodne typu M uznano za wygodne do pracy załogi i wypoczynku na statkach. Łodzie były duże i miały elektrownię spalinową zamiast kotłów parowych i turbin na łodziach typu K. Jednocześnie załogi cieszyły się, że statek nie jest już przytłoczony falami przez otwory i rury zapewniające dostęp powietrza, ponieważ tak było w przypadku okrętów podwodnych, o których mowa powyżej. Kolejną zaletą statków było to, że podczas dyżuru zmianowego marynarze na mostku pozostawały suche przy prawie każdej pogodzie, co było bardzo nietypowe dla okrętów podwodnych w tamtych czasach. Marynarzy chroniła rozbudowana nadbudówka i działo kal. 305 mm, które służyło jako rodzaj falochronu i zapobiegało przytłoczeniu mostu przez falę.
Los monitorów podwodnych typu M
Główny statek serii, monitor podwodny M1, został ustanowiony przez Vickersa w czerwcu 1916 roku. Wodowanie nowego okrętu nastąpiło 9 lipca 1917, a uruchomienie 17 kwietnia 1918. Łódź była gotowa pod sam koniec I wojny światowej, ale brytyjskie dowództwo nie było chętne do testowania okrętu w warunkach bojowych. Zamiast bitew na Morzu Północnym monitor podwodny został wysłany na Morze Śródziemne, gdzie nigdy nie spotkał wroga. Losy monitora podwodnego M1 zakończyły się tragicznie. Łódź zginęła w czasie pokoju, wraz z całą załogą, w 1925 roku w rejonie Plymouth zderzyła się ze szwedzkim parowcem i zatonęła.
Podwodny monitor M2 został położony w lipcu 1916 roku i wystrzelony pod koniec I wojny światowej, 19 października 1918 roku. Niezwykły statek wszedł do służby po zakończeniu konfliktu – 14 lutego 1920 roku. W 1925 monitor podwodny M2 przeszedł poważną modernizację i został przebudowany na lotniskowiec okrętów podwodnych. W tej roli statek był dość owocnie wykorzystywany do 26 stycznia 1933 roku. W tym dniu łódź zatonęła na głębokości 32 metrów w pobliżu plaży Cesil, zabijając całą załogę. Późniejsze badanie wykazało, że właz hangaru na łodzi był otwarty. Najprawdopodobniej łódź została przez pomyłkę rozhermetyzowana, ale co dokładnie doprowadziło do tak smutnych konsekwencji, pozostało niejasne. Ten okręt wojenny stał się prawdziwą długowiecznością całej serii, służąc w Royal Navy aż do momentu tragedii przez prawie 13 lat.
Podwodny monitor M3 został ustanowiony w grudniu 1916 roku i wystrzelony 19 października 1918 roku. Okręt wszedł do służby po zakończeniu I wojny światowej 9 lipca 1920 roku. Cała obsługa statku była zupełnie nijaka. W 1927 roku Admiralicja Brytyjska postanowiła przekształcić statek w duży podwodny stawiacz min. Demontaż 305-mm lufy i przebudowa nadbudówki umożliwiły jednoczesne umieszczenie 100 min morskich typu Mk na pokładzie okrętu podwodnego. 5. Obsługa łodzi przebiegała bez szczególnych incydentów i zakończyła się w 1932 r., kiedy statek został złomowany.
Podwodny monitor M4 położono 1 grudnia 1916 roku w stoczni Armstrong Whitworth. Łódź została zwodowana po I wojnie światowej - 20 lipca 1919 r. i postanowiono nie kończyć jej budowy. Po odwołaniu budowy statek po prostu rozebrano na złom.
Podsumowując program budowy monitorów podwodnych typu M można zauważyć, że pomimo oryginalnych rozwiązań technicznych, łodzie nie były poszukiwane przez wojsko i nie miały żadnego wpływu na przebieg I wojny światowej na morzu. Monitor M1 był używany tylko do funkcji patrolowych i nigdy nie używał swojego głównego kalibru zgodnie z jego przeznaczeniem. Z całej serii monitorów podwodnych skompletowano trzy łodzie. Spośród nich tylko dwa okręty, po poważnej modernizacji, mogły być dość produktywnie wykorzystane w służbie wojskowej.
