Używając śmigłowców UH-1 „Iroquois” w Azji Południowo-Wschodniej, Amerykanie doszli do wniosku, że ze wszystkimi swoimi zaletami maszyna ta jest mało przydatna jako śmigłowiec wsparcia ogniowego. Irokezi okazali się zbyt podatni na ostrzał z broni ręcznej, a zwłaszcza wielkokalibrowych karabinów maszynowych, które stanowią podstawę systemu obrony powietrznej Viet Cong. Sytuację pogarszał fakt, że załogi, walcząc o zwiększenie nośności swoich obrotnic, zdemontowały z nich wszystko, czego można było zrezygnować w locie, w tym i tak już słaby pancerz.
Potrzebny był specjalistyczny, znacznie lepiej chroniony i uzbrojony, szybki i zwrotny śmigłowiec szturmowy. W marcu 1965 r. rozpoczęto w Stanach Zjednoczonych prace rozwojowe nad stworzeniem wielofunkcyjnego śmigłowca, który mógłby w pełni wykonywać wiele z przypisanych mu misji bojowych.
Zwycięzcą konkursu została AH-1 Huey Cobra, stworzona na bazie podzespołów i podzespołów tego samego sprawdzonego UH-1. Pierwszy lot AN-1G „Hugh Cobra” odbył się we wrześniu 1965 roku. Ta maszyna miała pewne zalety: lepszy aerodynamiczny kształt, o jedną trzecią wyższą prędkość, potężniejsze uzbrojenie, mniejszą podatność na ataki.
Hugh Cobra powstała w związku z działalnością w Azji Południowo-Wschodniej. Siły zbrojne państw tego regionu dysponowały dość niewielką ilością pojazdów opancerzonych, więc twórcy śmigłowca nie stali się zbyt sprytni z podwieszaną bronią, a czas uciekał: nowa maszyna była niecierpliwie oczekiwana w Wietnamie. W eksperymentalnym śmigłowcu były tylko dwa zespoły zawieszenia na skrzydle i cztery w pojazdach produkcyjnych. Uzbrojenie podwieszone składało się z dwóch typów bloków NAR, pojemników XM-18 z 7 karabinami maszynowymi 62 mm i automatycznych granatników XM-13 40 mm, nabojów z minami XM-3, urządzeń dymu lotniczego E39P1 oraz 264 litrowych zbiorników paliwa. Do użytku w Wietnamie zaproponowano trzy typowe warianty obciążenia bojowego zewnętrznego procy. Lekkie - 2 bloki NAR XM-157 z 7 pociskami 70 mm każdy na zewnętrznych uzbrojeniach i 2 kontenery XM-18 z jednym karabinem maszynowym 7,62 mm na wewnętrznych. Średni - 4 bloki NAR XM-159 z 19 pociskami 70 mm w każdym. Ciężki - 2 bloki NAR XM-159 na zewnętrznych uzbrojeniach i 2 kontenery XM-18 z jednym karabinem maszynowym 7,62 mm na wewnętrznych.
Strzelec z przedniego siedzenia sterował ogniem z broni mobilnej umieszczonej na wieży, a pilot posługiwał się bronią zawieszoną na pylonach skrzydeł. System sterowania bronią umożliwiał ustawienie liczby jednocześnie wystrzeliwanych par pocisków z lewego i prawego bloku w salwie oraz odstępu między salwami. NAR były wydawane tylko symetrycznie z bloków podwieszonych pod lewym i prawym skrzydłem, ponieważ asymetryczne wystrzelenie pocisków spowodowało pojawienie się niepokojącego momentu i utrudniło sterowanie helikopterem. W razie potrzeby pilot mógł kontrolować ogień broni zamontowanej na wieży, która w tym przypadku była sztywno zamocowana względem osi podłużnej śmigłowca, a strzelec mógł strzelać z NAR-ów.
Prawdziwe uznanie przyszło Cobras podczas ofensywy noworocznej 1968 przez jednostki Viet Cong na amerykańskich bazach lotniczych.
W przypadku śmigłowców do startu wystarczyły niewielkie obszary. „Kobry” wykonywały kilka lotów dziennie, rozpoczynając atak nad głowami obrońców Ji-Ai. Wtedy narodził się termin „artyleria powietrzna”, w Wietnamie w odniesieniu do śmigłowców AH-1G był używany znacznie częściej niż tradycyjna kawaleria powietrzna. Do jednostek lotniczych przydzielono kompanie śmigłowcowe składające się z dwóch plutongów ośmiu śmigłowców UH-1D i jednego (również ośmiu śmigłowców) AH-1G.
Formacja bojowa „Kobry”, podobnie jak samolot myśliwski, została zbudowana na bazie pary: dowódca – niewolnik. Para zapewniała dobrą komunikację i nie ograniczała manewru. W Wietnamie śmigłowce spędzały większość czasu lotu nad terenem niekontrolowanym przez armię amerykańską lub sojuszników z Wietnamu Południowego. Użycie helikopterów przez parę zwiększyło szanse załogi na przeżycie awaryjnego lądowania na obcym terytorium. Drugi śmigłowiec w tym przypadku pokrył zestrzelonego towarzysza ogniem do czasu przybycia śmigłowca poszukiwawczo-ratowniczego.
We wczesnych stadiach wojny śmigłowce bojowe miały za zadanie niszczenie piechoty i lekkich pojazdów, takich jak sampany i rowery. Do pokonania takich celów wystarczyła siła ognia Kobr. Sytuacja zmieniła się, gdy wzdłuż szlaku Ho Chi Minha do Wietnamu Południowego wpłynął strumień ciężkiego sprzętu produkcji radzieckiej. Natychmiast ujawniono niewystarczającą skuteczność NAR w pokonaniu czołgów PT-76, T-34 i T-54.
Blisko „Hugh Cobras” zderzył się z czołgami w Laosie w 1971 roku. 2. Eskadra 17 Pułku Kawalerii Powietrznej zniszczyła pięć czołgów, cztery PT-76 i jeden T-34 z NAR z ciężką głowicą. Próby zniszczenia czołgów ogniem z działek 20 mm z podwieszonych kontenerów zakończyły się niepowodzeniem. Czołgi trudno było trafić czymś więcej niż pociskami. Znakomity kamuflaż i farba kamuflażowa sprawiały, że były bardzo trudne do wykrycia. Pierwsze ataki czołgów zakończyły się niepowodzeniem. Piloci zaproponowali zaatakowanie ich przynajmniej dwoma helikopterami: jeden nadlatuje od przodu, odwracając uwagę czołgistów, a drugi uderza z boku lub z tyłu. W praktyce piloci, znajdując czołg, w podnieceniu natychmiast rzucili się do ataku, nie zawracając sobie głowy rozpraszającymi manewrami. Być może zniszczono więcej czołgów. Tak więc w jednej z wypraw znaleziono dwie kolumny czołgów. W wyniku uderzenia konwój został zatrzymany, ale żaden czołg się nie zapalił. Nie można było ustalić z powietrza, że czołg nie działał. PPK „Zabawka” stał się radykalnym narzędziem do walki z czołgami. Pierwszymi pojazdami wyposażonymi w kierowane pociski rakietowe były UH-1D. Pomyślne wykorzystanie tych śmigłowców w walce z celami opancerzonymi w Wietnamie zintensyfikowało prace nad zintegrowaniem ppk z systemem uzbrojenia Hugh Cobra. W ramach eksperymentu dwa AH-1 zostały wyposażone w UR-mi, od maja 1972 do stycznia 1973 były testowane w warunkach bojowych. 81. ppk zniszczył 27 czołgów (w tym T-54, PT-76 i zdobyty M-41), 13 ciężarówek i kilka ufortyfikowanych stanowisk ogniowych.
Zniszczony PT-76
W tym samym czasie śmigłowce nie otrzymały ani jednego trafienia. Pociski były zwykle wystrzeliwane z odległości 2200 m, zamiast 1000 m, gdy wystrzelono NAR. W 1972 roku Amerykanie zaprezentowali niespodziankę, używając ppk śmigłowca przeciwko czołgom, ale Wietnamczycy zaskoczyli także Yankees. W tym samym roku do zwalczania nisko latających celów użyli radzieckich przeciwlotniczych MANPADS Strela-2M.
MANPADS Strela-2M
Projektanci Bella, projektując Hugh Cobrę, przewidzieli środki zaradcze przeciwko pociskom naprowadzanym termicznie poprzez chłodzenie spalin, ale to nie wystarczyło. „Strzały” pewnie schwytały helikoptery, a pierwszym zestrzelonym był „Hugh”, potem dwie „Kobry”.
W pierwszym przypadku AN-1G leciał sam na wysokości około 1000 m. Po trafieniu Strzałą samochód zawalił się w powietrzu. W innym przypadku rakieta trafiła w ogon. Mimo znacznych uszkodzeń pilot opadł na wierzchołki drzew, ale samochód uderzył w koronę i przewrócił się. Amerykanie ocenili zagrożenie. Wszystkie helikoptery Bell latające w Wietnamie były wyposażone w wygiętą rurę, która prowadziła gorące gazy w górę do płaszczyzny obrotu głównego wirnika, gdzie potężny turbulentny przepływ natychmiast mieszał je z otaczającym powietrzem. Jak pokazała praktyka, czułość poszukiwacza Streli nie wystarczyła, aby uchwycić tak zmodyfikowane śmigłowce. W latach wojny w Azji Południowo-Wschodniej „Kobry” wykazały dobrą przeżywalność. Spośród 88 kobr, które wzięły udział w operacji w Laosie, zestrzelono 13. Do końca wojny w Wietnamie armia amerykańska miała 729 śmigłowców AN-1G z 1133 zbudowanych. Lwia część zaginionych 404 samochodów na zawsze pozostała w Wietnamie.
W maju 1966 roku Bell rozpoczął prace nad dwusilnikowym śmigłowcem AN-1J „Sea Cobra”, ulepszoną wersją AN-1, dla Korpusu Piechoty Morskiej USA, który pierwotnie zamówił 49 śmigłowców. Zastosowanie zespołu napędowego dwóch silników turbogazowych o większej mocy w połączeniu z nowym wirnikiem o zwiększonej średnicy (do 14,63 m) i cięciwą łopat zapewniło poprawę charakterystyk lotnych i zwiększenie bezpieczeństwa operacyjnego ze strony lotniskowców, a także zwiększenie udźwigu bojowego do 900 kg, co umożliwiło użycie wieży XM-1-87 z trzylufowym działkiem 20 mm i różnymi opcjami uzbrojenia podwieszonego pod skrzydłem.
Pierwszy produkcyjny śmigłowiec AN-1J z bliźniaczymi silnikami turbinowymi Pratt & Whitney RT6T-3 „Twin Pac” o mocy startowej 1340 kW odbył swój dziewiczy lot 14 października 1970 r., a od lutego 1971 r. śmigłowce bojowe AN-1J zaczął być używany w wietnamie w działaniach bojowych korpusu piechoty morskiej, który został dostarczony z 63 śmigłowcami. Pierwsze 140 śmigłowców było takich samych jak dla Korpusu Piechoty Morskiej USA, kolejne 69 było uzbrojonych w ppk "Tou".
Kolejne modyfikacje to AN-1T „Sea Cobra” – ulepszona wersja dla Korpusu Piechoty Morskiej USA z ppk „Tow” i systemem sterowania o większej dokładności naprowadzania. Pierwszy lot odbył się w maju 1976 r., dostawy pierwszych zamówionych 57 śmigłowców rozpoczęto w październiku 1977 r. AN-1W "Super Cobra" - opracowanie śmigłowca AN-1T z dwoma GTE General Electric. T700-GE-401 o mocy startowej 1212 kW każdy; pierwszy lot odbył 16 listopada 1983 r.
Pierwszy seryjny śmigłowiec AN-1W został dostarczony w marcu 1986 roku dla Korpusu Piechoty Morskiej, który pierwotnie zamówił 44 śmigłowce, zamówiono dodatkowe 30 śmigłowców. Ponadto 42 śmigłowce AN-1T zostały zmodernizowane do AN-1W.
Śmigłowce bojowe AN-1 różnych modyfikacji zostały dostarczone siłom zbrojnym: Bahrajnu, Izraela, Jordanii, Iranu, Hiszpanii, Kataru, Pakistanu, Tajlandii, Turcji, Korei Południowej i Japonii.
Śmigłowce bojowe tego typu były wykorzystywane w następujących konfliktach zbrojnych:
Wojna w Wietnamie (1965-1973, USA)
Wojna iracko-irańska (1980-1988, Iran)
Operacja Pokój dla Galilei (1982, Izrael)
Amerykańska inwazja na Grenadę (1983, USA)
Konflikt turecko-kurdyjski (od 1984, Turcja)
Operacja „Modliszka” w Panamie (1988, USA)
Wojna w Zatoce Perskiej (1991, USA)
Operacja pokojowa w Somalii (UNOSOM I, 1992-1993, USA)
Wojna w Afganistanie (od 2001, USA)
Wojna w Iraku (od 2003, USA)
Wojna w Waziristanie (od 2004, Pakistan)
Druga wojna libańska (2006, Izrael)
W niektórych konfliktach śmigłowce tego typu poniosły znaczne straty. Iran stracił ponad połowę tego, co miał w wojnie z Irakiem.
irański AN-1J
Izrael został zmuszony do użycia kobr w dolinie Bek, z wielką ostrożnością, w obliczu potężnej obrony przeciwlotniczej syryjskiej produkcji sowieckiej.
Oczekiwanie bezkarnych ataków na niskich wysokościach z pomocą ppk Tou nie było uzasadnione.
Śmigłowiec bojowy został wykryty przez radar przeciwlotniczych zestawów rakietowych Krug (SA-4) i Kvadrat (SA-6) w odległości 30 km, jeśli leciał powyżej 15 m nad ziemią, a ZSU-23- 4 Radar Shilka w W tym przypadku został wykryty w odległości 18 km. Standardowa, 96-rzędowa seria czterech beczek Shilka trafiła w Cobrę z prawdopodobieństwem 100% z odległości 1000 m, a z odległości 3000 m prawdopodobieństwo trafienia wynosiło już 15%.
Ponownie amerykańskie kobry przystąpiły do bitwy zimą 1990-1991. Śmigłowce bojowe 1. Kawalerii i 1. Dywizji Pancernej zostały przetransportowane z Europy i Stanów Zjednoczonych do Arabii Saudyjskiej, gdzie brały czynny udział w operacji Pustynna Burza. Pierwszego dnia ofensywy Kobry wraz z Kiows przeprowadziły rozpoznanie w interesie czołgistów 1. Dywizji Pancernej i osłaniały wozy bojowe z powietrza. Tego dnia "Kobry" załadowano paliwem i amunicją do gałek ocznych. Pod skrzydłami zawieszono cztery ppk "Zabawka". Wystarczył jeden dzień, aby upewnić się, że te pociski nie spełniają wymagań współczesnej wojny. Obrona powietrzna Iraku nie została całkowicie stłumiona, na linii frontu znajdowała się znaczna liczba samobieżnych systemów obrony powietrznej z autonomicznym naprowadzaniem radarowym i ZSU-23-4.
Płaska powierzchnia pustyni umożliwiła wykrycie z daleka helikopterów, które ponadto w momencie startu Zabawki miały wyjątkowo ograniczone możliwości manewrowe. Pocisk wystrzelony na maksymalnym zasięgu leci przez 21 sekund, a czas reakcji "Shilki" po wykryciu celu wynosi 6-7 sekund. Dlatego już następnego dnia zamiast czterech ppk zawieszono na śmigłowcach dwie jednostki NAR z 14 pociskami Hydra 70 z głowicami kasetowymi i dwie Toyoty.
Dalmierz laserowy systemu celowniczego ppk umożliwił prowadzenie dokładnego naprowadzania po uruchomieniu NAR. Po wystrzeleniu piloci mogli wycofać się z ataku ostrym manewrem, nie myśląc o wycelowaniu pocisku w cel. Główną wadą zarówno Cobr, jak i Kiowów był brak systemów noktowizyjnych, podobnych do systemu TADS/PNVS zainstalowanego na Apachach. Sytuację pogarszał fakt, że dym z pożarów pól naftowych i najmniejszy pył piaskowy mocno ograniczały widoczność w ciągu dnia. Wszystkie załogi miały gogle noktowizyjne, ale używały ich tylko podczas lotów na trasie.
Załogi Marine Corps Cobra były wyposażone w lepsze gogle i miały mniej problemów podczas atakowania celów naziemnych w warunkach słabej widoczności. W pewnym stopniu sytuacja poprawiła się dzięki zainstalowaniu systemów laserowych na nieobrotowej części 20-mm armaty, które rzutowały punkt celowania działa na teren i odwzorowywały go na noktowizorach. Zasięg systemu wynosił 3-4 km. Na początku wojny tylko Kobry z 1. Dywizji Pancernej miały czas na wyposażenie tych systemów. Burze piaskowe nie tylko pogorszyły widoczność, ale piasek obmył łopaty kompresorów silników.
Do eksploatacji w warunkach pustynnych planowano zainstalować specjalne filtry na wlotach powietrza silnika, ale na początku wojny nie mieli na to czasu. Średnio silniki były wymieniane po 35 godzinach pracy. We wszystkich armiach "Kobry" co najmniej raz wymieniano silniki podczas działań wojennych. W sumie w operacji Pustynna Burza Army Cobras wyleciało 8000 godzin i wystrzeliło ponad 1000 zabawkowych ppk. Groźniejszym wrogiem, jak w Zatoce (filtrów nigdy nie montowano), okazał się drobny czerwony piasek, który pożerał łopatki sprężarek silnika i łopaty wirnika. Dzięki staraniom załogi lotniczej gotowość bojowa Cobr została utrzymana na poziomie 80%. Oprócz eskortowania konwojów, śmigłowce często brały udział w rozpoznaniu.
Potem były jeszcze misje bojowe do Somalii i „Wojna 2003 roku”, która trwa do dziś. W nadchodzącej dekadzie śmigłowce te będą miały 50 lat. Po pierwszym locie w 1967 r. śmigłowiec wsparcia ogniowego AH-1 jest nadal w służbie.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: śmigłowce bojowe produkcji radzieckiej Mi-24 (pięciołopatowe) i AN-1 „Cobra” (dwułopatowe) na lotnisku Fort Blis, zauważalna jest różnica w wymiarach geometrycznych obu maszyn.
Amerykańskie siły lądowe już porzuciły ją na rzecz bardziej „zaawansowanego” AH-64 Apache, ale amerykańscy marines, którzy zakochali się w tej maszynie, oddają do użytku jej nową modyfikację – („Viper”), który również otrzymał przydomek Zulu Cobra (od listu oznaczającego modyfikację).
AH-1Z
Rozwój Viperów, wtedy nazywanych King Cobra, rozpoczął się w 1996 roku, kiedy Korpus Piechoty Morskiej przyjął program modernizacji floty śmigłowców. Zakładał wymianę 180 śmigłowców AH-1W Super Cobra na AH-1Z (zakup nowych maszyn lub przeróbki istniejących) oraz około stu wielozadaniowych śmigłowców UH-1N – na UH-1Y Venom. Viper wykonał swój pierwszy lot w grudniu 2000 r., a następnie w ciągu dziesięciu lat stopniowo przypominał sobie o tym, aż w końcu w grudniu 2010 r. Dowództwo piechoty morskiej zdecydowało ostatecznie przyjąć śmigłowiec do służby.
Masa wiropłatu znacznie wzrosła (8390 kilogramów maksymalnej masy startowej w porównaniu z 6690 kilogramami „Supercobry”). Pod wieloma względami dlatego główną różnicą konstrukcyjną Vipers jest nowy czterołopatowy kompozytowy wirnik główny, który zastąpił dwułopatowego poprzednika, co jest tradycyjne dla rodziny maszyn Hugh, - wyczerpał swoje możliwości utrzymania coraz cięższe kobry w powietrzu. Wirnik ogonowy również stał się czterołopatowy. Awionika została całkowicie przeniesiona do nowoczesnej bazy elementów: analogowe przyrządy pokładowe Supercobr ustąpiły miejsca zintegrowanemu kompleksowi sterowania z dwoma wielofunkcyjnymi wyświetlaczami ciekłokrystalicznymi w każdym kokpicie.
Z punktu widzenia możliwości taktycznych „Żmije” różnią się od „Superkobr” prawie trzykrotnie zwiększonym promieniem bojowym (200 km w porównaniu do 100) i zwiększoną prędkością. Skład rzeczywistej broni pokładowej praktycznie się nie zmienił: te same „Hellfires”, „Hydras”, „Sidearms” i „Sidewinders”. Jednak nowy system celowniczy pozwala na śledzenie celów na odległościach przekraczających zasięg użycia broni powietrznej. Jednocześnie radykalnie uproszczono użycie kierowanych pocisków rakietowych – piloci Supercobr nieustannie narzekali na konieczność przełączania wielu przełączników w pożądanej kolejności, aby odpalić Hellfire.
Dodatkowo śmigłowiec został wyposażony w system obserwacji przedniej półkuli FLIR w podczerwieni, podobny do tego wyposażonego w AH-64 Apache. Kiedyś jednym z głównych zarzutów dotyczących „Superkobr” był brak takiego sprzętu.
Dodano również system wyznaczania celów na hełm korporacji Thales Top Owl, który pozwala na wykonywanie misji bojowych w trudnych warunkach pogodowych, a także w nocy.
W tej chwili Korpus Piechoty Morskiej otrzymał już 15 takich śmigłowców. W sumie do 2021 r. dowództwo Korpusu Piechoty Morskiej planuje mieć 189 „Viperów”: 58 nowych wiropłatów oraz 131 przerobionych i ponownie wyposażonych maszyn AH-1W Super Cobra z liczby istniejących w lotnictwie KMP.
Koszt całego programu modernizacji prawie trzystu „Superkobr” i „Hugh”, a także zakupu nowych śmigłowców przez Marines i US Navy przekroczy 12 miliardów dolarów. Co ciekawe, nie zapomniano również o zasadzie ekonomii produkcji. Systemy kadłuba, awionika i system napędowy Viper są w 84 procentach kompatybilne ze wspomnianymi śmigłowcami wsparcia bojowego UH-1Y, co znacznie uprości konserwację.
Kwestia bezpośredniego wsparcia lotniczego ze strony ILC jest dość dotkliwa. Pierwotnie planowano zastąpienie niektórych wycofanych samolotów szturmowych AV-8B Harrier II do 2010 r. myśliwcami wielozadaniowymi F-35B Lightning II z krótkim startem i lądowaniem w fazie rozwoju. Jednak opóźnienie w dostawie „pioruna piątej generacji” i znaczny wzrost kosztów jego rozwoju w rzeczywistości pozbawiają US Marines pomocy w nalotach. Powolność zastępowania „Harrierów” nowymi maszynami powoduje zwiększone obciążenie śmigłowców ILC.
Wyraźna w latach 90. i 2000. tendencja do wypłukiwania z oferty starych próbek sprzętu lotniczego paradoksalnie nie dotyczy niektórych maszyn. Nie ma alternatywy, na przykład bombowiec B-52. Taką bronią stały się również proste, znajome i niezawodne kobry. Otrzymawszy nowe „oczy” i „uszy”, śmigłowce te będą gotowe do przejścia w szóstą dekadę nienagannej służby.
