Na przełomie stycznia i lutego 1920 r. Armia Czerwona próbowała „wykończyć” armię Denikina na Kaukazie. Spotkała się jednak z zaciekłym oporem i została odrzucona. Pierwsza próba wyzwolenia Kaukazu nie powiodła się.
Ogólna sytuacja na froncie
Po upadku Rostowa i Nowoczerkaska armia Denikina wycofała się za Don i Sal. Białogwardziści byli w stanie odeprzeć pierwsze próby Armii Czerwonej, aby przebić się przez Don. Czerwoni byli zmęczeni poprzednimi ofensywami, wykrwawionymi bitwami, silną epidemią tyfusu i dezercji.
Na początku stycznia 1920 r. Front przeszedł wzdłuż Donu do wsi Verkhne-Kurmoyarovskaya, a stamtąd, przekraczając linię kolejową Carycyn-Tikhoretskaya, udał się wzdłuż Sali na stepy Kałmuckie. W kierunku Rostowa iw centrum znajdowały się główne siły Denikina: Oddzielny Korpus Ochotniczy Kutepowa i armia Dona Sidorina. Kaukaska armia Pokrowskiego stała za Salomem. Ochotnicy utrzymywali obronę na odcinku Azow-Bataysk, gdzie spodziewali się uderzenia głównych sił wroga. Bataysk stał się mocną stroną. Na południe od Batayska znajdował się rezerwat - korpus Kuban. Budynki Don znajdowały się od wsi Olginskaya i dalej. Siły białe liczyły około 60 tysięcy ludzi z 450 karabinami i ponad 1180 karabinami maszynowymi.
16 stycznia 1920 r. Czerwony Front Południowo-Wschodni został przekształcony w Front Kaukaski pod dowództwem Wasilija Szorina (od 24 stycznia został tymczasowo zastąpiony przez szefa sztabu Fedora Afanasjewa, następnie na czele frontu stanął Michaił Tuchaczewski). Zadaniem Frontu Kaukaskiego było rozbicie północnokaukaskiego ugrupowania Białej Armii i wyzwolenie Kaukazu. Na froncie początkowo znajdowały się: 8, 9, 10, 11 i 1 armia kawalerii. Armie 8. i 1. kawalerii znajdowały się w kierunku Rostowa, 9. armia znajdowała się w centrum, a 10. i 11. armia znajdowała się na lewej flance. Oddziały frontowe liczyły ponad 70 tysięcy bagnetów i szabli, około 600 dział i ponad 2700 karabinów maszynowych. Oznacza to, że Czerwoni nie mieli zdecydowanej przewagi sił w kierunku kaukaskim. Ponadto Czerwoni byli zmęczeni i wykrwawieni poprzednią ofensywą, ich komunikacja była naciągnięta, tory kolejowe zostały zniszczone podczas działań wojennych. Dlatego Armia Czerwona nie mogła szybko odbudować, uzupełnić przerzedzonych jednostek, wysłać posiłków, zorganizować dostaw broni, amunicji i prowiantu.
Plany dowództwa sowieckiego
Teren za Donem był równiną z dużą ilością jezior, rygli, strumieni i rzek, co wzmacniało pozycję broniącej się Białej Gwardii i przeszkadzało w manewrach Czerwonych. Również Czerwoni nie docenili wroga, wierzyli, że łatwo będzie „wykończyć” już pokonanych Denikinitów.
Dowództwo sowieckie postanowiło przeprawić się przez Don i Manych w ruchu, nie czekając na wiosnę, nie pozwalając wrogowi zdobyć przyczółka na tych pozycjach i odbudować siły. Zajmij linię Yeisk - Velikoknyazheskaya, rozwiń ofensywę na Tikhoretskaya. 1. Armia Kawalerii Budionnego otrzymała zadanie zmiażdżenia ochotników, docierając do linii Yeisk, Kushchevskaya. 8. armia Sokolnikowa uderzona w rejonie Batajska i Olgińskiej miała pokonać 3. korpus doński i dotrzeć do linii Kuszczewskiej, Mieczetyńskiej; 9. armia Stepina ma pokonać części 2. i 1. korpusu dońskiego, dotrzeć do linii Wielkiego Księcia Mieczetyńskiej, a następnie wysłać korpus kawalerii Dumenki na Tichoretską; 10. Armia Pawłowa - pokonanie 1. Korpusu Kuban i natarcie na Wielkiego Księcia. 11. armia Wasilenko z prawą flanką ruszyła na Torgowaję. Inne jednostki 11. Armii nacierały na Divnoe, Święty Krzyż i Kizlyar, przeciwstawiając się północnokaukaskim oddziałom generała Erdeli. W ten sposób główny cios zadano w „połączenie” między ochotnikami, którzy znajdowali się w dolnym biegu Donu i na dole. Była to również najkrótsza droga do Jekaterynodaru.
Operacja Don-Manych
W dniach 17-18 stycznia 1920 r. jednostki 1 Kawalerii i 8 Armii próbowały przeprawić się przez Don, ale nie odniosły sukcesu z powodu wczesnej odwilży i braku przepraw promowych. 19 stycznia Czerwoni mogli przekroczyć rzekę i zająć Olginską oraz oddziały 8. Armii - Sulin i Dariewską. 20 stycznia Czerwoni zaatakowali Batajsk, okupowany przez ochotników, ale utknęli na bagnistym terenie. Czerwona kawaleria nie mogła się odwrócić, a ochotnicy skutecznie odpierali ataki w czoło.
Tymczasem w celu wyeliminowania przełamania wroga białe dowództwo przeniosło w rejon Batajska swój rezerwowy korpus kawalerii generała Toporkowa (resztki 3 korpusu Szkuro, brygada kawalerii Barbowicza). Również 4. Korpus Don został przeniesiony na obszar bitwy, którym po śmierci Mamontowa dowodził generał Pawłow. Biała kawaleria potajemnie skoncentrowała się i zadała wrogowi nagły cios. Ochotnicy również kontratakowali. Budenowici, którzy nie spodziewali się silnego ciosu, zostali obaleni. Części 1. Kawalerii i 8. armii zostały zmuszone do opuszczenia już zajętego przyczółka i wycofania się poza Don. Dzień później Armia Czerwona ponownie próbowała zaatakować, schwytała Olgińską, ale po kontrataku białej kawalerii ponownie wycofała się za Don.
Wojska radzieckie poniosły znaczne straty w sile roboczej, straciły ponad 20 dział. Dywizje 8 Armii (15, 16, 31 i 33) zostały mocno poturbowane. Z drugiej strony wzrosło morale białych. Niepowodzenie 1 Kawalerii i 8 armii doprowadziło do konfliktu między dowódcą armii Budionnego a dowódcą frontu Shorin. Budionny krzyczał, że jego oddziały zostały rzucone czołowo na dobrze ufortyfikowane pozycje wroga, do czego kawaleria nie była przeznaczona. Teren nie nadawał się do rozmieszczenia kawalerii. Dowódca frontu uważał, że główną przyczyną niepowodzenia była nieuzasadniona przerwa w działaniach wojennych, gdy wojska, zajmując Nowoczerkask i Rostów, szły i piły, co też dowódcy tolerowali. Shorin zauważył, że Budennowici utopili swoją militarną chwałę w rostowskich piwnicach winnych. Ponadto dowództwo 1 Armii Kawalerii nie wykorzystało wszystkich swoich sił. W rezultacie zmieniono dowództwo frontowe. Shorin został wysłany na Syberię, a stamtąd wezwano „zwycięzcę Kołczaka” Tuchaczewskiego, który dowodził Frontem Kaukaskim. Przed przybyciem Afanasjew pełnił funkcję dowódcy frontowego.
Jednak na wschodniej flance frontu kaukaskiego Czerwoni odnieśli sukces. Armie 9. i 10. przekroczyły Don i Sal po lodzie, dotarły do linii Staroczerkaskiej, Bagajewskiej, Hołodnego, Kargalskiej i Remontnoje. Czerwoni naciskali na 1. i 2. korpus doński, słabą armię kaukaską. Doncow został wyrzucony z powrotem za Manych, 21. Dywizja Piechoty przekroczyła rzekę i zdobyła Manychską. Istniało zagrożenie dla flanki i tyłów głównego zgrupowania armii Denikina.
Dowództwo sowieckie postanowiło przenieść główny cios w strefę 9. Armii, tam przenieść wojska Budionnego i uderzyć razem z korpusem kawalerii Dumenko. Armie 9. i 10. miały rozwijać ofensywę w tym samym kierunku. Po przegrupowaniu sił, w dniach 27-28 stycznia oddziały Frontu Kaukaskiego ponownie przeszły do ofensywy. Armia Budennego poszła w rejon Manychskaya. Kawaleria Dumenko wraz z 23. dywizją strzelców uderzyła z rejonu Spornego do Wiesiolija, przekroczyła Manych i pokonała piechotę dońską 2. korpusu. Na tyłach armii Denikina istniała groźba przełamania czerwonej kawalerii.
Białemu dowództwu udało się jednak uniknąć katastrofy. W rejonie Efremowa pilnie utworzono pięść uderzeniową z 4. korpusu Dona, jednostek 1. i 2. korpusu Dona. Korpus Toporkowa został pilnie przeniesiony w rejon przełomu. Doniec zaatakował korpus Dumenko i 23. dywizję z trzech kierunków. The Reds wycofali się za Manych. Następnie White zaatakował Budennovtsy, który również wycofał się do Manych. W rezultacie udaremniono ofensywę grupy uderzeniowej Frontu Kaukaskiego. Wolontariusze odpierali także nowe próby Czerwonych, aby awansować w rejonie Batajska. Walki trwały jeszcze kilka dni. 31 stycznia - 2 lutego The Reds ponownie próbowali zmusić Manych, ale zostali odrzuceni. 6 lutego ofensywa została zatrzymana, wojska przeszły do defensywy.
Ta porażka wywołała nowe kontrowersje w sowieckim dowództwie. Shorin uważał, że 1. Armia Kawalerii po pierwszym udanym uderzeniu opóźniła się o pół dnia, nie rozpoczynając pościgu za wrogiem. White zdołał przegrupować swoje siły. Woroszyłow, członek Rewolucyjnej Rady Wojskowej 1 Armii Kawalerii, miał inny punkt widzenia: chodziło o to, że dwie grupy kawalerii (armia Budennego i korpus Dumenki) posuwały się oddzielnie, nie były zjednoczone pod jednym dowództwem. W rezultacie korpus Dumenki posunął się do przodu, oddziały Budionnego właśnie przygotowywały się do zmuszenia Manychów. To pozwoliło White'owi osobno pokonać Dumenko i Budionnego.
W ten sposób Armia Czerwona była w stanie wykonać tylko część zadania: zajęte zostało terytorium na północ od rzeki Manych, stworzono przyczółek dla rozwoju operacji strategicznej na Kaukazie Północnym. Główny cel nie został osiągnięty: północnokaukaskie ugrupowanie Białej Armii odparło atak na Tikhoretskaya - Jekaterinodar, skutecznie kontratakując.
Główne przyczyny porażki Frontu Kaukaskiego: Czerwoni nie mieli zdecydowanej przewagi sił; atakowany w odizolowanych kierunkach, nie mógł skoncentrować wysiłków na głównym kierunku; źle wykorzystano główną siłę uderzeniową frontu - armię Budionnego, która ugrzęzła na bagnistych terenach zalewowych Dona; armie radzieckie były zmęczone i wykrwawione z poprzednich bitew, miały znaczny niedobór siły roboczej; dywizje kawalerii i strzelców nie współdziałały dobrze; wróg był niedoceniany, białe dowództwo umiejętnie organizowało działania swojej kawalerii, przeprowadzało silne kontrataki.
