Jak się okazało, US Ground Forces wystawiło pięć kontraktów firmom, które mają stworzyć obiecujący śmigłowiec rozpoznawczy i szturmowy. Niektóre są dobrze znane wszystkim miłośnikom lotnictwa, inne nie zostały jeszcze zbadane.
Oto one: AVX Aircraft, Bell, Boeing, Karem Aircraft i Sikorsky. Tylko dwie z tych firm zakwalifikują się do finału, w którym do 2023 r. zostaną wprowadzone do wojska latające prototypy. Ostatecznie kierownictwo US Army ostatecznie zdecyduje i zamówi najlepszy, ich zdaniem, śmigłowiec: masowa produkcja maszyny powinna zostać zorganizowana pod koniec lat dwudziestych.
Konieczne jest wyjaśnienie, czym jest ten program i dlaczego jest potrzebny. FARA jest proszona o znalezienie następcy lekkiego wielozadaniowego śmigłowca Bell OH-58 Kiowa, który swój pierwszy lot wykonał w 1962 roku. W sumie zbudowano ponad 2000 tych maszyn: podczas ostatnich wojen w Afganistanie i Iraku Amerykanie stracił w bitwach co najmniej 35 śmigłowców tego typu. Nawiasem mówiąc, nie jest to cel „bezzębny”: zmodyfikowana wersja może przenosić kierowane pociski rakietowe AGM-114 Hellfire. Ale niska prędkość przelotowa 190 kilometrów nie odpowiada wielu osobom w Pentagonie. A zwiększenie reakcji wsparcia powietrznego w zderzeniu sił lądowych z wrogiem to jedno z najważniejszych zadań US Army.
Na podstawie wyników FARA zwycięzca będzie musiał stworzyć helikopter zdolny do latania z prędkością co najmniej 380 kilometrów na godzinę. Dodatkowo dobrze jest mieć bardziej wytrwały śmigłowiec o większym promieniu bojowym.
Tutaj może powstać zamieszanie, ponieważ koncepcja tworzenia szybkich śmigłowców wykracza poza Future Attack Reconnaissance Aircraft. Przypomnijmy, że pod koniec grudnia ubiegłego roku zaprezentowali w stanach wygląd obiecującego wielozadaniowego śmigłowca Sikorsky-Boeing SB1 Defiant, którego opracowanie opiera się na obiecującym programie Future Vertical Lift (FVL). Jest postrzegany jako możliwy zamiennik Sikorsky UH-60 Black Hawk wraz z tiltrotorem V-280. W wąskim sensie FARA jest częścią FVL, zaprojektowanego, jak wspomniano powyżej, w celu znalezienia zamiennika dla lżejszego Bell OH-58 Kiowa, wycofanego z eksploatacji przez Amerykanów w 2017 roku. Teraz jego rolę częściowo przejęły Apache, a częściowo drony. A teraz przejdźmy bezpośrednio do tematu artykułu i zobaczmy, jak mogą zadowolić amerykańskich producentów samolotów.
Samolot Sikorski
Najbardziej realistyczna opcja dla FARA wygląda jak projekt firmy Sikorsky, której właścicielem jest teraz Lockheed Martin. Mowa oczywiście o Sikorsky S-97 Raider. Jest to współosiowy śmigłowiec rozpoznawczy z wirnikiem pchającym w części ogonowej. Samochód wykonał swój pierwszy lot w 2015 roku i od tego czasu aktywnie przechodzi testy w locie. Jednak nie bez ekscesów. W sierpniu 2017 r. doszło do wypadku w centrum lotów Sikorsky Development, które znajduje się na lotnisku West Palm Beach (USA, Floryda). Piloci zostali zmuszeni do twardego lądowania podczas obsługi zawisu. Wtedy media podały, że piloci nie odnieśli obrażeń. Sam śmigłowiec S-97 Raider również nie miał widocznych uszkodzeń, o ile można to ocenić na podstawie zdjęcia.
Charakterystyki auta prezentują się bardzo przyzwoicie. Zastosowanie innowacyjnej konstrukcji aerodynamicznej pozwala na osiągnięcie prędkości maksymalnej 444 km/h oraz prędkości przelotowej 407 km/h. Załoga: 2 osoby. Ponadto pojazd może zabrać na pokład sześciu spadochroniarzy, a także korzystać z szerokiej gamy uzbrojenia. To oczywiście w przyszłości, kiedy wyjdzie wersja produkcyjna.
Helikopter dzwonkowy
Bell ma o wiele bardziej konserwatywny pogląd. Wcześniej zapowiedziała, że chce wziąć udział w przetargu FARA, oferując wiropłat stworzony na bazie średniego wielozadaniowego śmigłowca Bell 525 Relentless, a twórcy twierdzą, że wstępny rozwój zostanie poddany minimalnym modyfikacjom.
Bell 525 nie posiada rewolucyjnych "chipów" jak S-97, ale jest nowoczesną maszyną, która, co ważne, udowodniła już swój potencjał w testach. Swój pierwszy lot wykonała w 2015 roku. Maksymalna prędkość śmigłowca to 306 km/h, a prędkość przelotowa to 287. Bell 525 może latać na dystansie ponad tysiąca kilometrów.
Samochód może zabrać na pokład do 20 osób. Pod względem tego wskaźnika Relentless znacznie przewyższa zarówno OH-58, jak i S-97. Ogólnie rzecz biorąc, jeśli wybierze się śmigłowiec Bella, armia otrzyma znacznie cięższą maszynę niż Kiowa. Czy armia amerykańska będzie z tego zadowolona?
Firma lotnicza AVX
Najbardziej niezwykły kandydat do wygrania konkursu FARA: ten samolot został zaprojektowany przez AVX Aircraft Company wraz z L3 Technologies. Wcześniej na ogromie Sieci można było już zobaczyć ogólną koncepcję, ale koncepcja zaprezentowana ostatnio ma poważne różnice.
Podobnie jak jego protoplasta, samochód otrzymał współosiowy wirnik i dwa śmigła po bokach kadłuba. Śmigłowiec wyróżnia się bardzo dużymi, jak na wiropłat, skrzydłami, które mają na celu stworzenie aerodynamicznej siły nośnej. Zarówno skrzydła, jak i główny rotor można złożyć w celu uzyskania kompaktowego transportu.
Podobnie jak Bell 525 i S-97, załoga helikoptera AVX jest ustawiona obok siebie, jak Bell OH-58. W czasie prezentacji nie podano danych dotyczących charakterystyk wiropłatów. Zauważ, że wady AVX Aircraft w ramach konkursu są oczywiste: w przeciwieństwie do swoich głównych konkurentów, firma do tej pory może pochwalić się tylko pięknymi zdjęciami.
Boeing
W 2018 roku okazało się, że Boeing chciał przerobić słynny śmigłowiec AH-64 Apache ze śmigłem typu push. To da maszynie zupełnie nowe możliwości, w szczególności prędkość śmigłowca wzrośnie o 50 procent, a gospodarka wzrośnie o 24 procent. Jednocześnie koszt nowego „Apache” według obliczeń nie wzrośnie bardzo: o około 20 proc. Pozostanie również zwykły śmigło ogonowe: konieczne jest skompensowanie momentu obrotowego wirnika głównego.
Trudno mówić o perspektywach projektu, zwłaszcza w świetle porównania z innymi maszynami programu Future Attack Reconnaissance Aircraft. I choć armia amerykańska nie zamierza rezygnować z Apache, nie jest faktem, że teraz dokona wyboru na rzecz dalekiego od nowego śmigłowca.
Samoloty Karem
Karem Aircraft, amerykański producent samolotów założony przez urodzonego w Iraku Abrahama Karema, ma prawdopodobnie najmniejsze szanse na wygraną. Wcześniej zespół pokazał światowe obrazy wielu obiecujących ultraszybkich wiropłatów, w szczególności tiltrotorów. Innymi słowy, tiltrotory ze śmigłami obrotowymi, łączące możliwość pionowego startu i lądowania z ruchem poziomym z prędkością samolotu.
W 2016 roku Karem Aircraft rozpoczął prace nad nowym ciężkim transporterem transportowym TR75, który zastąpi ciężkie śmigłowce transportowe CH-47 Chinook i wojskowy samolot transportowy C-130 Hercules. Później Karem Aircraft przedstawił koncepcję elektrycznego tiltrotora o nazwie Butterfly, który chce używać dużych wirników o zmiennej prędkości obrotowej. Ani jedno, ani drugie urządzenie nie osiągnęło jeszcze etapu prototypowania.
