Ledwie emocje związane z pierwszym lotem komercyjnego statku Dragon na orbitę opadły, pojawiły się nowe doniesienia z tego obszaru. Tym razem informacje dotyczą rozwoju prywatnej firmy SpaceDev. Ten oddział korporacji Sierra Nevada rozpoczął niedawno testy swojego statku kosmicznego wielokrotnego użytku Dream Chaser.
29 maja Dream Chaser odbył swój pierwszy lot testowy na terenie testowym NASA w pobliżu lotniska Rocky Mountain Metropolitan w Brumfield w stanie Kolorado. Pełnowymiarowa makieta statku kosmicznego została uniesiona w powietrze śmigłowcem Sikorsky S-64 Skycrane, po czym podczas godzinnego lotu testerzy przetestowali jego aerodynamikę w warunkach rzeczywistych. Próbne „zaciągi” śmigłowcem są organizowane w celu ponownego sprawdzenia aerodynamiki statku kosmicznego i opracowania systemów sterowania w warunkach ziemskiej atmosfery. Jeszcze w kwietniu zakończono dmuchanie makiet Dream Chaser w tunelach aerodynamicznych, ale teraz przyszedł czas na prawdziwe testy osiągów w locie samolotu.
Program Dream Chaser został uruchomiony w 2004 roku w celu stworzenia taniej i masywnej alternatywy dla istniejących promów. Ponadto zaproponowano prywatne struktury komercyjne do stworzenia nowego statku kosmicznego. SpaceDev został wybrany jako główny wykonawca na podstawie porównania projektów wstępnych. Zgodnie z warunkami odniesienia, statek kosmiczny Dream Chaser musi wejść na orbitę za pomocą pojazdu startowego Atlas V, zadokować ze wszystkimi istniejącymi i przyszłymi statkami kosmicznymi i zejść na Ziemię w taki sam sposób, jak prom kosmiczny. Ze względu na mniejsze rozmiary i brak konieczności posiadania specjalnego sprzętu do wystrzelenia na orbitę (rakieta Atlas V jest maksymalnie zunifikowana z poprzednimi rakietami Atlas) koszt dostarczenia ładunku i ludzi na orbitę będzie kilkukrotnie niższy niż w przypadku dostępny sprzęt, w tym czółenka.
Początkowo eksperymentalny aparat X-34 był uważany za podstawę projektu Dream Chaser. Jednak już rok po rozpoczęciu prac zmieniono podstawowy projekt. SpaceDev przekazał dokumentację programu HL-20. Ten projekt z początku lat 90. realizował dokładnie te same cele co Dream Chaser, jednak po kilku latach pracy został zamknięty z powodu szeregu problemów technicznych i technologicznych. Inżynierowie SpaceDev wzięli pod uwagę wszystkie niedociągnięcia poprzedniej wersji statku kosmicznego wielokrotnego użytku i zdołali wyprowadzić Runner for a Dream z etapu projektowania. Warto zauważyć, że HL-20 i podążający za nim na zewnątrz Dream Chaser do pewnego stopnia przypominają radzieckie urządzenia rodziny BOR, stworzone w ramach projektu Spiral. Należy zauważyć, że nie jest to przejaw plagiatu ani „lizania” cudzych wydarzeń. Zarówno BOR, jak i Hl-20 były przeznaczone do pracy w podobnych warunkach, co wpłynęło na znaczne podobieństwo konturów zewnętrznych.
Podczas tworzenia Dream Chaser projektanci SpaceDev stanęli przed dwoma głównymi wyzwaniami. Po pierwsze, niewielkie rozmiary statku kosmicznego wymagały stosunkowo mocnego, kompaktowego silnika. Po drugie, te same ograniczenia wagowe i rozmiarowe spowodowały pewne trudności w stworzeniu trwałego, odpornego na ciepło i lekkiego korpusu z materiałów kompozytowych. W październiku 2010 roku ogłoszono, że obie kwestie zostały pomyślnie rozwiązane. Tak więc nowy hybrydowy silnik rakietowy, opracowany i przetestowany w połowie tego samego roku, został wybrany jako napęd dla Dream Chaser. Ponadto pomyślnie rozwiązano problem z kadłubem: w tym celu zastosowano połączoną konstrukcję metalowo-plastikową.
Od początku 2011 roku pracownicy SpaceDev wraz z NASA przygotowują się do produkcji prototypów nowego statku i testują makiety w tunelach aerodynamicznych. Wszystko to pozwoliło na dalsze ulepszenie konstrukcji, w szczególności, zgodnie z wynikami wdmuchiwania, udało się zmniejszyć obciążenia termiczne niektórych części kadłuba. W kwietniu 2012 roku ogłoszono zakończenie wszystkich wstępnych testów makiet i rozpoczęto przygotowania do kolejnego etapu projektu. W połowie maja do NASA Test Center w Kolorado dostarczono pełnowymiarową makietę Dream Chasera. Model ten jest w pewnym stopniu prototypem: do przeprowadzania kontroli systemu sterowania podczas lotu w atmosferze został wyposażony w sprzęt do sterowania radiowego i pełnoprawny sprzęt sterowniczy. Podczas pierwszego lotu testerzy zapoznali się z niuansami sterowania „Biegacz dla snu” i wyrazili swoje zdanie. Zgodnie z dostępnymi informacjami, ogólnie sterowalność urządzenia okazała się dobra, jednak szereg punktów nadal wymaga poprawy, co w niefortunnym splocie okoliczności może prowadzić m.in. do nieprzyjemnych konsekwencje.
Pierwszy lot kosmiczny Dream Chasera zaplanowany jest teraz na 2015 rok. Do premiery zostanie wykorzystany pojazd startowy Atlas V, którego prace rozwojowe dobiegają końca. W pierwszych lotach orbitalnych - odbędą się one w trybie automatycznym - nowy statek będzie przewoził ładunek (maksymalna ładowność nie została jeszcze podana, znana jest tylko objętość przedziału ładunkowego 16 metrów sześciennych). W przyszłości, jeśli projekt się powiedzie, ludzie będą wsiadać do pojazdu wielokrotnego użytku: obecnie przewiduje się zainstalowanie siedmiu siedzeń dla załogi. Według oświadczeń przedstawicieli firmy deweloperskiej, konfiguracja kabiny ładunkowo-pasażerskiej Dream Chasera w przyszłości pozwoli na zmianę ilości przewożonych osób i towarów, w zależności od potrzeb. Jednocześnie podczas lotów załogowych na pokładzie zawsze muszą znajdować się dwie osoby – sama załoga statku.
