27 października eksperymentalny samolot Boeing X-37B wylądował na lotnisku Shuttle Landing Facility na Florydzie. Jego ostatni lot rozpoczął się we wrześniu 2017 roku i trwał ponad dwa lata. W tym czasie maszyna zdołała przeprowadzić szereg różnych eksperymentów i przetestować kilka nowych systemów. Za kilka miesięcy kosmolot będzie musiał wrócić na orbitę.
Postęp lotu
Ostatni lot doświadczonego X-37B rozpoczął się 7 września 2017 roku. Urządzenie było głównym ładunkiem rakiety nośnej Falcon 9, wystrzelonej z Launch Complex 39 Kennedy Center. Wraz z kosmolotem na orbitę wysłano kilka kompaktowych i lekkich satelitów. Misja otrzymała kod OTV-5 (Orbital Test Vehicle 5).
Niestety większość informacji o locie X-37B jest tajna i nieujawniana. Jednak niektóre dane zostały opublikowane w oficjalnych i nieoficjalnych źródłach. Wiadomo więc, że urządzenie zostało wystrzelone na wyższą orbitę. Podczas lotu wielokrotnie wykonywał manewry, m.in. ze zmianą orbity. Przeprowadzono kilka eksperymentów, których pełna lista jest nadal tajna.
27 października 2019 r. o godzinie 8:00 czasu GMT X-37B zakończył zejście z orbity, podszedł do lotniska SLF i wylądował. Lot OTV-5 trwał 779 dni, 17 godzin i 51 minut. W tej chwili misja ta jest najdłuższa w ramach programu X-37B. Poprzedni rekord (717 dni i 20 godzin) należał do lotu OTV-4, który odbył się w latach 2015-17.
Siły Powietrzne USA skomentowały już ostatni lot X-37B i jego wyniki. Mówi się, że misja potwierdziła znaczenie statku kosmicznego wielokrotnego użytku. Rekordowy czas lotu pokazał wszystkie zalety współpracy państwa z przemysłem. Wraz z pojawieniem się X-37B Siły Powietrzne nie są już ograniczone do przestrzeni powietrznej.
Tajne misje
Z oczywistych względów pełna lista celów i zadań misji OTV-5 jest poufna. Jednak urzędnicy ujawnili pewne informacje o locie. Ponadto niektóre dane stały się znane z nieoficjalnych źródeł. Na podstawie tych informacji można poczynić pewne założenia.
Poprzednie loty X-37B były wykonywane przy użyciu rakiety Atlas V. W misji OTV-5 po raz pierwszy użyto innej rakiety, co umożliwił Falcon 9. Uruchomienie rakiety można uznać za jedno z eksperymenty lotnicze. Statek kosmiczny z powodzeniem wszedł na orbitę, co wskazuje na sukces takiego eksperymentu.
Wiadomo, że podczas obecnego i poprzednich lotów X-37B nie pozostawał na tej samej orbicie, ale wykonywał różne manewry. Wskazuje to na testowanie elektrowni i pokładowych systemów sterowania. Tym samym kosmolot po raz kolejny potwierdził swoją zdolność do zmiany swojej orbity w celu rozwiązania pewnych problemów.
Na pokładzie X-37B znajdował się pewien ładunek, o którym niewiele wiadomo. W 2017 roku Laboratorium Sił Powietrznych ogłosiło eksperymenty z zaawansowanym radiatorem Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader II (ASETS II). Ten produkt miał zostać zainstalowany na statku kosmicznym i wysłany na orbitę. Prawdopodobnie przez ostatnie dwa lata grzejnik pełnił swoje funkcje pod nadzorem urządzeń sterujących, a teraz specjaliści muszą wyciągać wnioski.
Najprawdopodobniej X-37B przewoził także inny ładunek. W lipcu tego roku opublikowano niezwykle ciekawą fotografię wykonaną z Ziemi. Jednemu z astronomów udało się sfotografować pewien statek kosmiczny na orbicie. Charakterystyczne kontury pozwoliły rozpoznać w nim tajemnicę X-37B. Ponadto założono, że w momencie strzelania kosmolot otwierał przedział ładunkowy i wykonywał pewne operacje z ładunkiem.
Rzeczywiście, w centralnej części kadłuba X-37B znajduje się duży przedział ładunkowy z dostępem przez górny właz. Jednak jakość zdjęcia wykonanego przez lunetę uniemożliwiła dokładne rozeznanie położenia klap - nie mówiąc już o wyciąganiu lub wkładaniu ładunku.
Jednak ze wszystkich dotychczasowych danych dotyczących celów misji OTV-5 potwierdziły się tylko informacje o testach obiecującego układu chłodzenia. Inne informacje są nadal na poziomie plotek i założeń.
Plany na przyszłość
Już ogłoszono, że ostatni lot X-37B nie będzie ostatnim. Doświadczeni technicy przejdą niezbędną konserwację w najbliższych miesiącach. Ponadto zostanie wyposażony w nowe instrumenty i urządzenia potrzebne do nowych eksperymentów. Następnie rozpoczną się przygotowania do szóstego lotu pod indeksem OTV-6.
Według otwartych danych, szósty lot rozpocznie się w drugim kwartale 2020 roku. Kosmonom zostanie wystrzelony na orbitę za pomocą rakiety nośnej Atlas V, która sprawdziła się w ramach programu eksperymentalnego.
Lista planowanych eksperymentów na orbicie z oczywistych względów nie została ogłoszona. Co więcej, są wszelkie powody, by sądzić, że Siły Powietrzne i NASA ponownie ograniczą się do informacji o indywidualnych planach, a najciekawsze prace pozostaną w tajemnicy. Nieznany jest również czas trwania lotu. Całkiem możliwe, że tym razem X-37B ustanowi nowy rekord czasu spędzonego na orbicie.
Pytania bez odpowiedzi
Pierwszy lot doświadczonego X-37B odbył się w 2010 roku i odbył się w atmosferze tajemnicy. Jedynie najbardziej ogólne informacje o misji zostały ujawnione opinii publicznej, bez wchodzenia w szczegóły. Potem odbyły się kolejne cztery loty, a do piątego rozpoczęły się przygotowania - ale podejście do relacjonowania wydarzeń pozostaje takie samo. Siły Powietrzne USA nie spieszą się z ujawnieniem wszystkich danych, co przyczynia się do pojawiania się różnych plotek i obaw.
Według oficjalnych danych projekt Boeing X-37B realizuje wyłącznie cele naukowe i ma na celu opracowanie obiecujących technologii, z wykorzystaniem których będzie prowadzony dalszy rozwój astronautyki. Projekt realizowany jest jednak na zlecenie Sił Powietrznych, co może wskazywać na jego specjalne przeznaczenie. Co więcej, Siły Powietrzne już teraz mówią wprost o swoim potencjale i korzyściach dla nich.
Z powodu braku pożądanych informacji o prawdziwym przeznaczeniu X-37B krąży wiele najśmielszych i najstraszniejszych plotek. Według różnych szacunków ten eksperymentalny aparat może być używany do wystrzeliwania lub powrotu różnych satelitów o odpowiednich rozmiarach. Może być również używany do rozpoznania obiektów kosmicznych i naziemnych. Misja bojowa nie jest wykluczona - teoretycznie w ładowni może zmieścić się jakaś broń.
Siły Powietrzne USA, Boeing i NASA nie skomentowały plotek ani szacunków. Zamiast tego mówią o wielkich sukcesach lub testach grzejnika. Jednocześnie trwają przygotowania do kolejnego lotu testowego, którego start nastąpi za kilka miesięcy. Tak jak poprzednio, klient i kontrahenci nie ujawniają swoich planów.
Oczywiste wnioski
Pomimo braku większości niezbędnych informacji, można wyciągnąć kilka ważnych wniosków na temat postępów i wyników pięciu lotów eksperymentalnego X-37B. Potwierdzają je praktyka i oficjalne dane.
Wydarzenia ostatnich lat pokazują, że Boeingowi udało się stworzyć obiecujący samolot na orbicie, zdolny do przenoszenia pewnej ilości ładunku. Lot w kosmos odbywa się na pojeździe nośnym, a zejście odbywa się niezależnie, „jak samolot”. W praktyce udało się potwierdzić, że powstała maszyna jest w stanie przebywać w kosmosie i wykonywać zadania miesiącami, a nawet latami. Istnieją również inne charakterystyczne cechy, które korzystnie odróżniają ją od technologii kosmicznych innych klas.
X-37B okazuje się być wielofunkcyjnym narzędziem kosmicznym, odpowiednim do wszelkiego rodzaju prac na orbicie. W niektórych sytuacjach może uzupełniać satelity, aw innych zastępować. Ponadto może rozwiązywać pewne zadania, które nie są dostępne dla tradycyjnych orbiterów. Dzięki temu zainteresowanie Sił Powietrznych USA projektem jest zrozumiałe i uzasadnione. Pentagon zamierza rozwijać technologie i aktywnie eksplorować nowe obszary – X-37B w pełni wpisuje się w takie plany i pomaga je realizować.
Prace nad projektem X-37B trwają, aw niedalekiej przyszłości doświadczony samolot po raz kolejny wyleci w kosmos. Należy się spodziewać, że podczas kolejnego lotu testowego pod oznaczeniem OTV-6 produkt rozwiąże różne problemy badawcze i techniczne, ale ciekawostki nie ujawnią Siły Powietrzne, Boeing i NASA. Nowe narzędzie dla sił powietrznych nadal chroni przed wzrokiem ciekawskich.
