Sonda Dream Chaser, znana firma lotnicza SNC (Sierra Nevada Corporation), wcześniej wycofała się z walki o prawo do dostarczania astronautów na ISS w przyszłości. Jednak oprócz astronautów na pokład Międzynarodowej Stacji Kosmicznej muszą być również dostarczone różne ładunki. W związku z tym statek kosmiczny wciąż ma niewielkie szanse na odwiedzenie kosmosu, ale tym razem w roli bezzałogowego statku towarowego.
Stworzenie statku kosmicznego Dream Chaser zostało zrealizowane w ramach programu NASA mającego na celu przekazanie organizacji lotów kosmicznych i dostaw ISS w ręce prywatnych firm lotniczych. Oryginalna sonda Dream Chaser została stworzona wyłącznie w celu wzięcia udziału w NASA Commercial Crew Program, w ramach którego statki kosmiczne wielokrotnego użytku miały dostarczać astronautów i ładunek na ISS i wracać z nimi z powrotem na Ziemię. Jednak statek nie będzie już mógł brać udziału w tym programie. Ale ma szansę złapać program NASA Commercial Resupply Services 2 (CRS2), aby dostarczyć ładunek na stację kosmiczną, program ten obejmuje okres od 2015 do 2024 roku. Aby wziąć udział w konkursie na kontrakt z NASA, Sierra Nevada zaprezentowała swoją nową wersję statku kosmicznego Dream Chaser, zdolnego dostarczać różne ładunki na orbitę Ziemi, tym razem chodzi o statek kosmiczny bezzałogowy.
Podczas gdy wszystkie projekty konkurentów przypominały powrót do technologii w latach 60. XX wieku, SNC zaproponowało inne podejście – prawdziwy samolot kosmiczny z kadłubem skorupowym, który był w stanie zabrać na pokład do 7 pasażerów. Ta jednostka mogłaby latać jak zwykły samolot podczas powrotu na Ziemię, kończąc swój lot na zwykłym pasie startowym najzwyklejszego lotniska. Można zauważyć, że konstrukcja statku kosmicznego Dream Chaser znacznie różniła się od projektów statków kosmicznych konkurentów, takich jak SpaceX i Boeing. Nie jest to zaskakujące, jeśli wziąć pod uwagę, że projekt SNC był reinkarnacją wahadłowca i mógł latać w ziemskiej atmosferze jak zwykły samolot.
Ale zadanie opracowania takiego statku kosmicznego okazało się bardzo trudne, więc specjaliści z Sierra Nevada wręcz przegrali konkurencję ze swoimi głównymi konkurentami, Boeingiem ze statkiem kosmicznym CST-100 i SpaceX ze statkiem kosmicznym Dragon Grew. Specjaliści NASA postanowili preferować standardowe statki kapsułowe. Wiadomo już, że amerykańska agencja kosmiczna jest gotowa przeznaczyć 2,6 miliarda dolarów na SpaceX na rozwój kapsuły Dragon i 4,2 miliarda dolarów na Boeinga na rozwój statku kosmicznego CST-100.
Pomimo protestów prawników SNC, przedstawiciele USA Biuro Odpowiedzialności Rządu, Biuro Odpowiedzialności Rządu USA, pozostawiło decyzję NASA bez zmian. Teraz firma ponownie przygotowuje się do wejścia na „arenę walki” z konkurentami, ale ze zaktualizowanym statkiem. Jest to automatyczny bezzałogowy statek towarowy Dream Chaser. Teraz firma chce zabrać swój statek kosmiczny w kosmos już jako pojazd transportowy, dostarczający ładunek na ISS.
Według dostępnych informacji z Sierra Nevada, ich bezzałogowa wersja statku kosmicznego Dream Chaser to prawie ten sam statek, co wcześniej, nie jest to dalekie od pierwszej opcji. Statek kosmiczny jest napędzany unikalnym hybrydowym silnikiem rakietowym, który wykorzystuje specjalne tworzywa sztuczne (polibutadien zakończony grupami hydroksylowymi, HTPB) jako paliwo i podtlenek azotu jako środek utleniający. W przeciwieństwie do załogowej wersji Dream Runnera, bezzałogowy statek towarowy będzie miał przedziały bezciśnieniowe i ciśnieniowe, a jego skrzydła będą miały składaną konstrukcję. Dzięki składanym skrzydłom ciężarówkę można łatwo „zapakować” do standardowej kapsuły zabezpieczającej stosowanej w pojazdach nośnych Atlas V i Ariane 5.
Statek kosmiczny Dream Chaser zostaje wystrzelony na orbitę za pomocą pojazdu startowego Atlas V, przy czym statek kosmiczny znajduje się na szczycie rakiety, a nie z boku, jak miało to miejsce w przypadku promu kosmicznego. Taki układ uniemożliwia uszkodzenie statku kosmicznego w momencie startu. Lądowanie - poziomo w sposób samolotowy. Jednocześnie przewidziano możliwość nie tylko planowania, jak w wahadłowcach, ale pełnoprawnego samodzielnego lotu z możliwością lądowania na dowolnych pasach startowych o długości co najmniej 2500 metrów. Korpus urządzenia wykonany jest z materiałów kompozytowych i posiada ceramiczne elementy ochrony termicznej.
Obecnie statek kosmiczny nadal przechodzi testy swoich systemów pod kątem przyszłego pierwszego lotu w kosmos, chociaż NASA nie wybrała tego typu statku kosmicznego do dostarczania astronautów na pokład ISS. Kolejny etap testów przeprowadzonych pod numerem 15a udowadnia, że reaktywny system sterowania sondy Dream Chaser jest w stanie pracować w próżni zbliżonej do rzeczywistych warunków kosmicznych. System ten powinien pomóc obiecującemu wahadłowcowi w wykonywaniu różnych manewrów w przestrzeni kosmicznej, a także w kontrolowaniu statku kosmicznego podczas startu i lądowania.
„Przełamując ten kamień milowy testów, będziemy mogli przetestować niezawodność i bezpieczeństwo naszego systemu napędowego” – powiedział Mark Sirangelo, wiceprezes oddziału systemów kosmicznych Sierra Nevada. „Pomyślne zakończenie tej fazy testów przybliży nas do pierwszego lotu orbitalnego naszego nowego promu kosmicznego”. Warto zauważyć, że Sierra Nevada pomyślnie zakończyła już wszystkie z wyjątkiem jednej z 13 faz testowych, które są prowadzone w ramach umowy Commercial Crew Integrated Capability (CCiCap).
Obiecujący wahadłowiec Dream Chaser ma kontynuować testy w locie pod koniec 2015 roku. Oczekuje się, że testy odbędą się na lotnisku Ellington w Houston, które będzie wykorzystywane jako miejsce lądowania. Według oficjalnego przedstawiciela Sierra Nevada, Międzynarodowy Port Lotniczy Ellington otrzymał już pozwolenie na wykorzystanie go jako „kosmodrome”.
Szef korporacji z Sierra Nevada Mark Sirangelo powiedział, że umowa z lotniskiem w Houston pozwoli firmie zrealizować wszystkie zalety sondy Dream Chaser. Mogłoby to zapewnić nam możliwość dostarczania naukowcom wartościowych materiałów i ładunków bezpośrednio z kosmosu do Houston. Wcześniej w prasie pojawiły się informacje, że pierwszy bezzałogowy lot orbitalny nowego promu kosmicznego miał się odbyć 1 listopada 2016 roku.
