Zimą 1708-1709 armie rosyjska i szwedzka unikały generalnego starcia. Dowództwo rosyjskie próbowało zmiażdżyć wroga „małą wojną” – niszcząc poszczególne oddziały, uniemożliwiając Szwedom zajęcie miast, w których znajdowały się zapasy żywności i wojska. Karol XII próbował odwrócić bieg wydarzeń na swoją korzyść na froncie politycznym i dyplomatycznym, zaangażować Imperium Osmańskie i Chanat Krymski w wojnę z Rosją.
Wiosną 1709 r. 35-tysięczna armia szwedzka wznowiła swój ruch - Karol chciał powtórzyć atak na Moskwę, ale przez Charków i Biełgorod. Aby stworzyć zaplecze wsparcia dla rozwoju ofensywy, szwedzkie dowództwo postanowiło zdobyć twierdzę Połtawa.
Heroiczna obrona Połtawy
Pod koniec kwietnia szwedzki król zaczął ściągać swoje wojska do Połtawy. Był garnizon liczący 4 tys. żołnierzy (2 bataliony Ustyug, 2 bataliony Tverskoy, 1 batalion pułków permskich, 1 batalion pułk pułkownika von Fichtenheima, 1 batalion pułku Apraksin) i 2,5 tys. uzbrojonych mieszkańców i Kozacy pod dowództwem dowódcy pułku piechoty Tweru pułkownika Aleksieja Stiepanowicza Kelina.
Połtawa leży na prawym, wysokim i stromym brzegu rzeki Worskla. W pobliżu rzeka wpada do Worskli. Powstaje Kolomak, szeroka i nisko położona dolina, pokryta chropowatymi bagnami. W rezultacie komunikacja między Połtawą a lewym brzegiem Worskli była bardzo utrudniona. Ogrodzenie twierdzy Połtawy znajdowało się w formie nieregularnego wielokąta, dodatkowo znajdował się wał ziemny, wzmocniony palisadą, a przed wałem znajdowała się fosa. Przed północnym murem twierdzy znajdowało się przedmieście, którego wschodnią i zachodnią część ograniczały wąwozy. Na wschodzie zbliżyli się, na zachodzie - 200 metrów, wewnątrz Połtawy znajdowały się małe wąwozy, dzielące ją na dwie nierówne części. Strona południowo-wschodnia, ze względu na wysokość wału, była bardziej dostępna dla szturmu. Ale nieprzyjaciel, po zdobyciu wału, zszedł na dno wąwozu o stromych zboczach. Podejścia do Połtawy od wschodu również nie były wygodne dla szturmu lub ataku inżynieryjnego - wąwóz zbliżył się do wałów fortecznych. Po stronie północnej oblegający byli mocno utrudnieni przez przedmieście: prace oblężnicze musiały rozpocząć się ze stosunkowo dalekiej odległości od murów twierdzy. Najkorzystniejszy był szturm od strony zachodniej: wąwóz osłaniał oblegających, ale i tutaj garnizon miał okazję wykorzystać wąwóz wewnątrz twierdzy i stworzyć nową silną wewnętrzną linię obrony. Połtawa miała ogromne znaczenie - była skrzyżowaniem szlaków, centrum handlowym i ufortyfikowanym punktem, który mógł służyć jako baza do dalszej wojny.
Jeszcze przed rozpoczęciem oblężenia, na polecenie Piotra, uporządkowano twierdzę Połtawską, utworzono zapasy żywności i amunicji. Park artyleryjski twierdzy składał się z 28 armat.
Pod koniec kwietnia główne siły armii szwedzkiej zostały skoncentrowane pod Połtawą. Osiedlili się częściowo w ufortyfikowanym obozie, a częściowo w okolicznych osadach. Aby osłonić główne siły przed możliwym atakiem armii rosyjskiej, w Budiszczi stacjonował oddział Rossa składający się z 2 pułków piechoty i 2 dragonów. Prace oblężnicze powierzono kwatermistrzowi generałowi Gillencrock. Uważał, że Połtawa nie powinna być oblegana, ponieważ armia ma mało broni i brakuje amunicji. Ale Karl nalegał na oblężenie Połtawy.
Szwedzi przeprowadzili dwa ataki 28 i 29 kwietnia, próbując przejąć Połtawę w ruchu, ale odparli atak. Następnie rozpoczęli prace oblężnicze, przemieszczając się w trzech równoleżnikach na zachodni front obwarowań. W nocy z 30 kwietnia na 3 maja garnizon rosyjski wykonał wypady, chwycił narzędzie, niszcząc wzniesione konstrukcje, ale Szwedzi kontynuowali prace inżynieryjne. Do 4 maja Szwedzi zbliżyli się do fosy i rosyjski garnizon zaczął budować wewnętrzne ogrodzenie za wąwozem, które obejmowało większość miasta od południowego zachodu. Gillenkrok uważał, że zadanie zostało wykonane i można było je szturmować, ale Karl postanowił kontynuować prace inżynieryjne - przejść rów, położyć miny pod szybem. Prace oblężnicze trwały do 14 maja, kiedy zainstalowano baterie artyleryjskie. Garnizon rosyjski prowadził prace mające na celu umocnienie wału, tworzenie fortyfikacji wewnątrz twierdzy oraz dokonywał wypadów.
Armia rosyjska otrzymała wiadomość o oblężeniu Połtawy, gdy przemieszczała się z Bogodukhova nad rzekę Worskla. Na radzie wojskowej postanowiono odwrócić uwagę Szwedów od twierdzy, atakując Opisznię i Budiszcze. Ale ten atak nie zmusił szwedzkiego dowództwa do zniesienia oblężenia Połtawy. Szwedzi jeszcze bardziej skoncentrowali swoje siły w Połtawie i przenieśli swoją kawalerię do wsi Żuki. 9 maja Aleksander Mieńszykow otrzymał list od Piotra, w którym proponowano pomoc garnizonowi Połtawskiemu poprzez atak na Opisznię lub rozmieszczenie wojsk w bezpośrednim sąsiedztwie twierdzy na lewym brzegu Worskli, w celu zapewnienia wsparcie przy pierwszej okazji z posiłkami i zaopatrzeniem. Biorąc pod uwagę fakt, że pierwszy sposób działania wskazany przez cara Rosji został już wypróbowany i nie przyniósł sukcesu, Mieńszykow zdecydował się na realizację drugiej propozycji. 14 maja wojska rosyjskie stacjonowały naprzeciw Połtawy, na lewym brzegu Worskla, w pobliżu wsi. Strome Wybrzeże. Wszystkie wysiłki faworyta cara miały na celu udzielenie natychmiastowej pomocy oblężonemu garnizonowi połtawskiemu. Tak więc 15 maja Mienszykowowi udało się przenieść do Połtawy oddział Golovina, liczący około 1000 osób i „sporą ilość amunicji”. W drugiej połowie maja 1709 r. wojska rosyjskie stopniowo zbliżały się do oblężonej Połtawy, rozlokowując się między wsiami Krutoy Bereg i Iskrovka. Stopniowo wznoszono fortyfikacje na brzegach rzeki, prowadzono prace mające na celu nawiązanie komunikacji z twierdzą - przejścia fascyn wykonano przez podmokłe odnogi Worskli. Szwedzi, zaniepokojeni taką działalnością wojsk rosyjskich, zaczęli budować ciągłą linię obrony przed naszymi fortyfikacjami. 27 maja feldmarszałek Szeremietiew dołączył do sił Mieńszykowa i objął dowództwo nad wszystkimi oddziałami. Na początku czerwca Szeremietiew zaczął się skłaniać do przekonania, że konieczne jest udzielenie skuteczniejszej pomocy oblężonej Połtawie. Planował przerzucić część sił przez Worsklę na tyły Szwedów. Swoje przemyślenia na ten temat przedstawił w liście do cesarza, ale Piotr odłożył decyzję o ataku do czasu przybycia do wojska i zbadania sytuacji na miejscu. 4 czerwca rosyjski car przybył do Połtawy i wziął w swoje ręce dalsze prowadzenie operacji.
Upadek Siczy Zaporoskiej. Należy zauważyć, że Sicz Zaporoska została zniszczona w tym samym miesiącu. Pod koniec marca 1709 na stronę Karola przeszedł ataman Konstantin Gordienko. Dowodził atakami Kozaków Zaporoskich na garnizony wojsk carskich, które znajdowały się na terenie Siczy Zaporoskiej. Kozacy działali zarówno samodzielnie, jak i wspólnie z wojskami szwedzkimi. Ale w większości potyczek Kozacy zostali pokonani. Piotr I, po negocjacjach i próbach pokojowego załatwienia sprawy, nakazał księciu Mieńszykowowi przenieść z Kijowa do Siczy Zaporoskiej trzy pułki pod dowództwem pułkownika Piotra Jakowlewa i zniszczyć „gniazdo buntowników”. Na początku maja Perewołoczna została zdobyta i spalona, 11 maja rosyjskie pułki zbliżyły się do Siczy. Jakowlew próbował załatwić sprawę pokojowo, Kozacy przystąpili do negocjacji, ale wkrótce stało się jasne, że był to podstęp wojskowy - Koshevoy Sorochinsky udał się na Krym po armię Tatarów krymskich. 14 maja żołnierze na łodziach - nie można było odbić twierdzy z lądu, ruszyli do szturmu, ale zostali odparci. W tym czasie zbliżył się oddział dragonów z pułkownikiem Ignatem Galaganem. Sicz została zajęta, większość obrońców zginęła w walce, część więźniów rozstrzelano.
Dalsze działania Szwedów. W połowie maja Szwedzi przynieśli swoje okopy do palisady twierdzy. Wróg próbował wysadzić fortyfikacje. Szwedzi podjęli dwie próby podważenia szybu i wysadzenia go, ale nie udało się. Pułkownik Kelin zauważył przygotowania Szwedów, gdy wrogowie podłożyli minę pod wałami, obrońcy ostrożnie wykonali kontratak do ładunku prochowego i wyjęli beczki. Następnie oblegający przygotowali drugi tunel i jednocześnie przygotowali 3 tysięczny oddział szturmowy. 23 maja szwedzkie dowództwo spodziewało się zaatakować twierdzę jednocześnie z rozbiórką wału. Garnizon był gotowy do ataku na wroga, gdy Szwedzi zbliżyli się w zasięgu strzału, rozległa się przyjacielska salwa, która zdenerwowała szeregi wroga, nie doszło do ataku z zaskoczenia. W maju Szwedzi kilkakrotnie próbowali zaatakować twierdzę, ale wszystkie ich szturmy zostały odparte.
Bombardowanie twierdzy przez długi czas nie przyniosło rezultatów - było niewiele armat i amunicji do podtrzymania silnego ognia. Dopiero 1 czerwca, kiedy rozgniewany niepowodzeniami Karol zarządził nasilenie ostrzału artyleryjskiego, artylerzyści szwedzcy zdołali wywołać pożar w twierdzy. Szwedzi przystąpili do kolejnego ataku, wykorzystując fakt, że obrońcy ugasili pożar. Atak był nagły i na wałach pozostało niewielu obrońców. Z łatwością łamiąc opór gwardii, Szwedzi wywieźli na wale królewski sztandar, ale w tym czasie z miasta na miejsce bitwy przybywali żołnierze i milicje. Uderzeniem bagnetu przewróciło Szwedów i zrzuciło je z wału.
Następnie szwedzkie dowództwo zaproponowało Kelinowi poddanie się fortecy, obiecując honorowe warunki kapitulacji i grożąc bezlitosną eksterminacją garnizonu i ludności cywilnej. Odważny pułkownik odmówił i zorganizował dwa silne wypady 2 i 3 czerwca, podczas których zdobyto 4 szwedzkie działa.
W tym czasie poprawiła się pozycja Rosji w polityce zagranicznej - demonstracja sił rosyjskiej floty u ujścia Dona miała wielki wpływ psychologiczny na Stambuł. Turcy potwierdzili porozumienie pokojowe z Rosją, Porta zabroniła Tatarom Kubańskim i Krymskim naruszania granic Rosji. Po przybyciu do Połtawy Peter poinformował garnizon o sytuacji, Kelen w liście z odpowiedzią (dostarczonym do rdzenia bez opłat) powiedział, że garnizon utrzymuje wysokie morale, ale kończy się amunicja i żywność. Piotr postanawia stoczyć „ogólną bitwę” ze Szwedami. Chcąc uniemożliwić wojskom szwedzkim wyjazd nad Dniepr, hetman Skoropadski zajął przeprawy na rzekach Psel i Grun, aby zablokować drogę Szwedom do Rzeczypospolitej. 12 czerwca car zwołał generalną radę wojskową, aby omówić plan działania dla armii rosyjskiej. Postanowiono odciągnąć nieprzyjaciela z Połtawy (7 i 10 czerwca Kelen wysłał nowe alarmujące wiadomości) i zmusić Szwedów do zniesienia oblężenia. W tym celu armia szwedzka zdecydowała się na atak z kilku kierunków. Mieli uderzyć 14 czerwca rano. Musieli jednak porzucić ten pomysł, ponieważ kolumna Mieńszikowa nie mogła przeprawić się w zamierzonym miejscu przez bagienną dolinę rzeki Worskli. 15 czerwca zebrała się nowa rada wojskowa, która postanowiła powtórzyć próbę, ale również się nie powiodła. 16 czerwca ostatecznie zdecydowano, że bez decydującej bitwy Szwedzi nie uda się odbić z Połtawy.
Do wieczora 16 czerwca armia rosyjska zdobyła dwie przeprawy przez Worskla - na północ i południe od Połtawy. Operację tę przeprowadziły oddziały Allarta i Renne (w pobliżu wsi Pietrówka). Król szwedzki skierował przeciwko siłom Rennesa oddział feldmarszałka Karla Renschilda, a on sam udał się do Allart. Podczas rekonesansu Karl został poważnie ranny w nogę. Renschild przeprowadził rekonesans rosyjskich fortyfikacji pod Pietrowką, ale ich nie zaatakował, czekając na posiłki. Otrzymawszy wiadomość o zranieniu monarchy, poprowadził swoje wojska do wsi Żuki. Wieczorem Karol kazał zbudować fortyfikacje przed wsią Pietrówka.
Piotr postanowił przeprawić armię pod Pietrowkę i zaczął koncentrować wojska w Czerniachowie. Nakazał też wstąpienie do wojska oddziałom hetmana Skoropadskiego i czekał na przybycie kawalerii kałmuckiej. Allartowi kazano dołączyć do Rennes w celu wzmocnienia przyczółka. 20 czerwca armia rosyjska, wzdłuż skrzyżowań utworzonych między Pietrowką a Siemionówką, zaczęła przecinać Worsklę. Wojska rosyjskie zatrzymały się w Siemionówce, 8 km od Połtawy, i rozpoczęły budowę ufortyfikowanego obozu. Mosty były bronione osobnymi fortyfikacjami. 24 czerwca przybył oddział Skoropadskiego, 25-go siły rosyjskie przeniosły się do wsi Jakowcy (5 km od Połtawy) i rozpoczęły budowę nowego ufortyfikowanego obozu. Po rozpoznaniu terenu Piotr postanowił wybudować 10 redut: szparę między lasami zamknąć sześcioma redutami, które znajdowały się w odległości wystrzału karabinowego od siebie, oraz zbudować kolejne cztery umocnienia prostopadłe do linii pierwszych redut. Do wieczora 26 czerwca zakończono budowę ośmiu redut (6 podłużnych i 2 prostopadłe, pozostałych nie zdążyli dokończyć).
Ostatni szturm na Połtawę. W dniach 21-22 czerwca armia szwedzka dokonała ostatniego i najpotężniejszego szturmu na Połtawę. Karl chciał zniszczyć rosyjską fortecę przed przystąpieniem do bitwy z armią rosyjską, zostawianie jej na tyłach było głupie. O zaciekłości bitwy wymownie wskazują straty szwedzkie - 2,5 tys. ludzi w ciągu dwóch dni szturmu. Król szwedzki zażądał, aby jego wojska za wszelką cenę zdobyły twierdzę, niezależnie od strat. Szwedzi rzucili się na wały Połtawy w rytm bębnów iz rozwiniętymi sztandarami. Garnizon twierdzy stanął na śmierć, do bitwy wkroczyli wszyscy mieszkańcy Połtawy, starcy, kobiety i dzieci walczyli u boku żołnierzy i milicji. Zabrakło amunicji, walczyli kijami, widłami, kosami i obsypali Szwedów gradem kamieni. I pomimo zaciekłego ataku szwedzkiej piechoty garnizon się utrzymał.
Wyniki obrony Połtawy
- Podczas heroicznej obrony Połtawy, która trwała dwa miesiące - od 28 kwietnia (9 maja do 27 czerwca (8 lipca) garnizon twierdzy rozgromił armię nieprzyjaciela, umożliwił skoncentrowanie wojsk rosyjskich siły do decydującej bitwy.
- Garnizon Połtawa odparł do 20 szturmów. Wróg pod murami twierdzy stracił około 6 tysięcy ludzi. Armia szwedzka zaczęła odczuwać brak żywności i amunicji.
- Obrona Połtawy poważnie nadszarpnęła morale armii szwedzkiej. Nie mogła zająć drugorzędnej twierdzy, która była daleka od pierwszorzędnych fortyfikacji Europy Zachodniej i krajów bałtyckich.
Pomnik pułkownika Kelin i walecznych obrońców Połtawy. Pomnik został odsłonięty 27 czerwca 1909 r. - w 200. rocznicę bitwy pod Połtawą, w obecności cesarza Mikołaja II. Autorem projektu pomnika jest przewodniczący komisji ds. organizacji obchodów 200. rocznicy bitwy pod Połtawą generał dywizji baron A. A. Bilderling (1846-1912). Rzeźby pomnika według rysunków A. Bilderling wykonał słynny rzeźbiarz zwierząt A. Aubert (1843-1917).
