Pierwsze czołgi, które weszły na pola bitew I wojny światowej miały zauważalny wpływ na przebieg bitew i pokazały potrzebę takiej technologii. Niemniej jednak pojazdy opancerzone wczesnych modeli nie różniły się wysokimi osiągami i miały wiele innych wad. Wkrótce pojawiły się nowe projekty sprzętu wojskowego, które uwzględniały doświadczenia z eksploatacji istniejących czołgów, a także proponowały kilka nowych pomysłów. Czołg średni Mark D pozostawił wyraźny ślad w historii budowy brytyjskich czołgów.
Do połowy 1918 roku armia brytyjska była uzbrojona w czołgi kilku klas i typów, różniących się od siebie różnymi cechami i możliwościami bojowymi. Na przykład cięższe „romby” mogły wykazać się wysoką zdolnością do jazdy terenowej w trudnym terenie, podczas gdy czołgi lekkie wyróżniały się większą prędkością jazdy. Jednocześnie znaczna część pojazdów miała stosunkowo słaby pancerz i była wyposażona jedynie w karabiny maszynowe. Badanie doświadczeń operacyjnych wszystkich dostępnych czołgów wkrótce doprowadziło do powstania nowych koncepcji i pojawienia się obiecujących architektur pojazdów opancerzonych.
Drewniany model czołgu średniego Mark D
Już prawie nikt nie wątpił, że najlepszą opcją rozwiązania istniejących problemów były czołgi średnie, które łączą w sobie wysoką mobilność pojazdów lekkich i walory bojowe pojazdów ciężkich. W związku z tym w drugiej połowie 1918 r. uruchomiono jednocześnie kilka podobnych projektów. Jeden z nich otrzymał oznaczenie Medium Tank Mark D – „Medium Tank, Type D”. Co ciekawe, prace nad projektem „D” rozpoczęły się w październiku 1918 r., tj. dosłownie na kilka tygodni przed końcem wojny. W rezultacie czołg szybko stracił wszelkie szanse na wejście na pole bitwy, ale projekt nadal nie został zatrzymany i trafił na próby.
Obiecujący czołg miał specjalne wymagania w zakresie mobilności i siły ognia. Maszyna miała pokonywać rowy o szerokości co najmniej 3 m i móc atakować cele w dowolnym kierunku. Rozwiązanie takich problemów doprowadziło do powstania niezwykłego technicznego wyglądu czołgu. Nawet na tle innych „okrętów lądowych” swoich czasów nowy czołg średni Mark D wyglądał niezwykle i niecodziennie. Jednocześnie jednak projekt musiał wykorzystać niektóre ze zwykłych, z nowoczesnego punktu widzenia, rozwiązań.
Główne idee projektu zostały opracowane już w ostatnich miesiącach 1918 roku, dzięki czemu w listopadzie pojawił się pełnowymiarowy model drewniany. Na podstawie wyników sprawdzenia tego produktu zidentyfikowano niezbędne ulepszenia, po czym projekt zmieniono zgodnie z wymaganiami. Kadłub przeszedł pewne zmiany, nieznacznie zmienił się skład jednostek pokładowych. Inne oryginalne rozwiązania techniczne nie zostały przetworzone.
W projekcie czołgu średniego Mark D zaproponowano budowę dość dużego pojazdu bojowego, zdolnego do wykazania się dużą zwrotnością w trudnym terenie. Aby rozwiązać takie problemy, projektanci opracowali nowe podwozie, które w niewielkim stopniu przypominało istniejące systemy. Tak więc, aby pokonać szerokie okopy, zaproponowano użycie gąsienicowego śmigła o maksymalnej możliwej podstawie. Ogólna zdolność przełajowa została poprawiona dzięki niestandardowemu projektowi toru.
Ten sam układ, widok z boku
Głównym elementem czołgu średniego „D” był opancerzony kadłub oryginalnej konstrukcji. Korpus został zmontowany z płyt pancernych o grubości 8-10 mm. Za pomocą śrub i nitów poszczególne arkusze zostały zamontowane na ramie złożonej z metalowych profili. Układ kadłuba był zbliżony do tego, co obecnie nazywa się klasycznym. Kubatura mieszkalna znajdowała się w przedniej części kadłuba, łącząc przedział kontrolny i przedział bojowy. Duży przedział rufowy został przekazany na elektrownię i skrzynię biegów. Jednocześnie samochód nie posiadał obrotowej wieży, zamiast której zastosowano dużą stałą sterówkę.
Korpus czołgu otrzymał stosunkowo wąską i wysoko zakrzywioną płytę czołową. Po bokach przymocowano do niego belki i osłony, które były niezbędne do przesunięcia elementów podwozia do przodu względem nadwozia. Według niektórych doniesień kadłub wyróżniał się obecnością bocznych tomów umieszczonych wewnątrz gąsienic. Ponadto miał pionowe boki o dużej długości. W przedniej części kadłuba nie było dachu, ponieważ w tym miejscu znajdowała się sterówka z bronią. Na rufie przewidziano osłonę komory silnika, wykonaną w formie ściętej piramidy o niskiej wysokości. Rufa została wykonana z kilku płyt pancernych umieszczonych pod różnymi kątami do pionu.
Do umieszczenia broni proponowano użyć stałej sterówki, umieszczonej w przedniej części kadłuba. Jego przednia część była zlicowana z czołową blachą kadłuba i powtarzała jego kształt. Boki kabiny zostały zakrzywione. Dzięki temu wyraźnie wystawały poza nadwozie i tworzyły rodzaj nisz błotników. Rufa wieży również miała zaokrąglony kształt, a liść ten różnił się od innych podwyższoną wysokością. W związku z tym sterówka otrzymała zakrzywiony dach z podniesioną rufą, w której znajdowała się niewielka wieżyczka ze szczelinami widokowymi.
Centralną i rufową część kadłuba oddano pod instalację elektrowni i przekładni. Ponieważ czołg był duży i ciężki, potrzebował odpowiedniego silnika. Nie brakowało jednak wolnych ilości na instalację potężnej elektrowni. Czołg Medium D był wyposażony w 240-konny silnik gaźnikowy Armstrong Siddley Puma. Silnik został połączony z mechaniczną skrzynią biegów o stosunkowo prostej konstrukcji wymaganej do napędzania tylnych kół napędowych.
Czołg „D” podczas jazdy demonstracyjnej
Jednym z zadań projektu było zwiększenie zdolności przełajowej. Aby go rozwiązać, zaproponowano wykorzystanie oryginalnej konstrukcji podwozia, która przypominała istniejące systemy, ale jednocześnie miała pewne zauważalne różnice. Na dole z każdej strony za pomocą tzw. zawieszenie linowe zostało zamontowane na 28 kołach jezdnych o małej średnicy. Jednocześnie podstawa belki rolek została zakrzywiona, przez co tylko część rolek spoczywała na ziemi, podczas gdy reszta w normalnych warunkach była podnoszona nad nią i służyła jako napinanie. Czołg otrzymał również nietypowe dla brytyjskich pojazdów pancernych tamtej epoki rolki wspierające, po pięć z każdej strony. W przedniej i tylnej części burty umieszczono koła prowadzące i napędowe o dużej średnicy. Wszystkie główne części podwozia były osłonięte pancernymi osłonami bocznymi.
Czołg średni Mark D otrzymał nową gąsienicę o nietypowej konstrukcji. Zamiast pojedynczych torów odlewanych zastosowano teraz tak zwany system. typ szkieletowy. Podstawą takiej gąsienicy był wąski metalowy łańcuch, do którego przymocowano duże ogniwa gąsienic. To pozwoliło nam uzyskać akceptowalną powierzchnię podparcia przy minimalnej wadze zespołu pasa.
Całe uzbrojenie obiecującego czołgu średniego miało znajdować się w przedniej sterówce kadłuba. Rozważano różne opcje kompleksu uzbrojenia, obejmujące użycie karabinów maszynowych i armat. Najpotężniejszy kompleks miał zawierać działo 57 mm i dwa karabiny maszynowe kalibru. Niemniej jednak ta wersja broni nigdy nie opuściła planów, a doświadczony sprzęt otrzymał słabszą broń.
Pośrodku przedniego płata kabiny i po bokach znajdowały się trzy kulowe mocowania karabinów maszynowych. Proponowano użycie 7,7-mm karabinów maszynowych Hotchkiss. Konstrukcja środowiska karabinów maszynowych umożliwiała strzelanie do celów w dość szerokich sektorach na przedniej półkuli i z boku czołgu. Zadanie szybkiego przeniesienia ognia na duże kąty można było rozwiązać przez jednoczesne użycie różnych karabinów maszynowych. Amunicję w postaci kilku tysięcy nabojów należy przewozić wewnątrz przedziału mieszkalnego na odpowiednich stojakach.
Zbiornik na wodę. Niektóre części zostały usunięte, aby ułatwić budowę
Według znanych danych załoga czołgu średniego „D” miała składać się z czterech osób. Samochód prowadził kierowca, jego pomocnik, dowódca i strzelec. Miejsca pracy całej załogi znajdowały się w przednim przedziale mieszkalnym kadłuba i nie były w żaden sposób od siebie oddzielone. Kierowca i jego pomocnik znajdowali się przed przedziałem i mogli obserwować drogę za pomocą włazów dachowych lub okienek obserwacyjnych w przedniej szybie. Dowódca znajdował się na rufie sterówki i korzystał z wieżyczki ze szczelinami obserwacyjnymi. Włazy kierowcy i dowódcy służyły do uzyskania dostępu do wnętrza czołgu. Dodatkowo po lewej stronie kadłuba umieszczono kolejny okrągły właz.
Niezależnie od sytuacji i obecnej sytuacji kierowca musiał prowadzić czołg. Głównym zadaniem jego asystenta było monitorowanie pracy elektrowni. Dowódca musiał przede wszystkim obserwować pole bitwy i szukać celów. Strzelec służył bronią. W odpowiednich okolicznościach pomocnik kierowcy i dowódca mógł pomóc strzelcowi i przejąć kontrolę nad dwoma karabinami maszynowymi. Tym samym załoga miała przynajmniej teoretyczną możliwość jednoczesnego użycia całej dostępnej broni.
Oryginalne podwozie, przystosowane do pokonywania przeszkód, miało zauważalny wpływ na gabaryty czołgu. Całkowita długość czołgu średniego Mark D wynosiła 9,15 m. Szerokość nie przekraczała 2,2 m, wysokość nie przekraczała 2,5 m. Masa bojowa wynosiła 13,5 t. Stosunkowo wysoka gęstość mocy (nieco mniej niż 18 KM przy ton) umożliwiło przyspieszenie do 35-37 km/h na dobrej drodze. Rezerwa chodu wynosiła 170 km. Czołg mógł wspinać się po ścianie o wysokości około 1 mi przecinać rów o szerokości ponad 3 m.
Obiecujący czołg wyróżniał się dużymi objętościami wewnętrznymi wypełnionymi powietrzem. Dzięki temu miał ograniczoną wyporność i mógł pokonywać przeszkody wodne nie tylko po brodach. Jednak rzeczywiste właściwości na wodzie nie były zbyt wysokie i nakładały znaczne ograniczenia na przekraczanie akwenów.
Samochód mógł wspiąć się na zbocze wybrzeża
Rozwój projektu Medium D został zakończony po zakończeniu I wojny światowej. Mimo podpisanego później rozejmu i traktatu pokojowego Wielka Brytania potrzebowała nowych pojazdów opancerzonych, co zaowocowało kontynuacją prac nad wieloma projektami. W 1920 roku zbudowano pierwszy prototyp do testów. Wkrótce samochód ten trafił na poligon testowy, gdzie planowano sprawdzić jego właściwości jezdne. Należy zauważyć, że w tym czasie prototyp był nieuzbrojony. Niemniej jednak brak stosunkowo lekkich karabinów maszynowych nie mógł mieć zauważalnego wpływu na główne cechy.
Na poligonie testowym czołg potwierdził właściwości konstrukcyjne. Rozwijał najwyższą jak na swój czas prędkość i potrafił pokonywać różne przeszkody, w tym niedopuszczalnie trudne dla innych pojazdów opancerzonych. Najważniejszą różnicą w stosunku do innych czołgów tamtych czasów była umiejętność pływania. Kontrole i oceny uzbrojenia nie zostały przeprowadzone ze względu na jego brak.
Jednocześnie zidentyfikowano wady, które są bezpośrednio związane z uzyskaniem wysokich parametrów technicznych. Czołg Mark D okazał się bardzo trudny w produkcji i obsłudze. Przede wszystkim pojawiły się tego rodzaju trudności podczas montażu i konserwacji zbyt skomplikowanego podwozia. Ponadto w niektórych sytuacjach mogą wystąpić problemy z manewrowością związane z dużą długością gąsienic i podstawą podwozia.
Kontrole i dostrajanie czołgu w podstawowej konfiguracji trwały kilka miesięcy. Początkowo testy prowadzono tylko na lądzie, ale już w 1921 roku doświadczony czołg średni Mark D po raz pierwszy trafił do zbiornika. Najpierw testerzy przetestowali możliwości pojazdu pancernego w poruszaniu się po brodach. Później, po drobnych modyfikacjach, podjęto próbę pełnego unoszenia zbiornika. W kolejnych kontrolach stwierdzono, że maszyna ma w tym kontekście pewien potencjał, ale jej wdrożenie wiąże się z wieloma trudnościami.
Drugi prototyp czołgu średniego Mark D.
Zbiornik rzeczywiście był w stanie unosić się na wodzie bez użycia dodatkowych środków. Przewijając tory, mógł płynąć z prędkością około 5 km/h. Jednak projekt był niedopuszczalnie wysoki. Podczas testów na wodzie auto było zauważalnie lżejsze, ale nawet w tej formie opadało do poziomu osi prowadnicy i kół napędowych. Instalacja wszystkich zbroi i broni z konieczności doprowadziłaby do dodatkowej utraty pływalności. W rezultacie czołg bał się nawet odrobiny ekscytacji. Do wodowania i schodzenia na ląd samochód potrzebował płytkiego odcinka dna i plaży o wystarczającej twardości, którą wciąż trzeba było znaleźć.
Proponowany czołg średni „D” wyróżniał się wysokimi parametrami mobilności i manewrowości, ale nie był pozbawiony zauważalnych niedociągnięć. Uzbrojenie i opancerzenie nie były wystarczająco mocne, a montaż i eksploatacja wiązała się z wieloma problemami. Rzeczywiste przewagi nad istniejącą technologią były albo nieobecne, albo zastąpione przez niedociągnięcia i opóźnienia w niektórych cechach. Taki pojazd pancerny nie był przedmiotem zainteresowania armii brytyjskiej. W 1921 r. wojsko przestało wykazywać wyraźne zainteresowanie projektem czołgu średniego Mark D, a alternatywne rozwiązania zaczęły otrzymywać większe wsparcie.
Niemniej jednak prace nad tym projektem nie zakończyły się natychmiast. Biorąc pod uwagę doświadczenia z testów i krytykę klienta, podjęto próby modernizacji istniejącej maszyny. Wkrótce pojawiły się dwa nowe warianty czołgu średniego. Według niektórych raportów nowe projekty były testowane przy użyciu istniejącego prototypu. Był dwukrotnie przebudowywany w taki czy inny sposób i za każdym razem uzyskiwał pewną poprawę wydajności. Istnieją jednak powody, by sądzić, że nowe projekty były testowane przy użyciu jednego lub dwóch oddzielnych prototypów.
Pierwsze ulepszenie zostało oznaczone jako czołg średni Mark D *. Wiadomo, że projekt ten proponował niewielką modernizację podwozia. Najwyraźniej chodziło o uproszczenie istniejącego projektu z optymalizacją systemów zawieszenia, przy jednoczesnym zachowaniu ogólnej architektury. Według niektórych doniesień taka obróbka doprowadziła do zmiany konstrukcji klap bocznych i przestawienia urządzeń przez nie zamykanych.
Doświadczony pojazd pancerny, przebudowany zgodnie z projektem czołgu średniego Mark D **
Kolejny projekt, czołg średni Mark D **, obejmował nową modyfikację podwozia i konstrukcji nadbudówki. Ten ostatni otrzymał dodatkową wieżę ze szczelinami obserwacyjnymi, co pozwoliło zwiększyć świadomość załogi. Druga wieża została umieszczona przed dachem na specjalnej nadbudówce. Podwozie otrzymało zaktualizowane gąsienice. Zachowały szkieletową strukturę, ale poprzeczki mogły się teraz kołysać względem głównego łańcucha. Powinno to w pewnym stopniu poprawić rozłożenie ciężaru maszyny na podłożu i zwiększyć zdolność przełajową.
Dwie modernizacje czołgu Mark D pozwoliły w pewnym stopniu poprawić parametry techniczne i operacyjne, ale nie przyniosły pożądanych rezultatów. Zanim modyfikacja pojawiła się z dwiema gwiazdkami w nazwie, departament wojskowy miał czas na rozważenie dostępnych propozycji i wyciągnięcie wniosków. Do służby zalecono czołg średni Mark I, opracowany przez Vickersa. Pojazd opancerzony pod literą „D” stracił wszelkie szanse na dostanie się do wojsk.
Zapewne z chęci praktycznego wykorzystania istniejących rozwiązań, autorzy projektu czołgu średniego Mark D wykorzystali go jako podstawę dla nowych typów pojazdów opancerzonych. W tym samym 1921 roku powstały nowe pojazdy opancerzone, oparte na istniejącym projekcie. Były różnej wielkości, miały też inne wyposażenie pokładowe. Niemniej jednak nawet takie zmiany nie pozwoliły na wprowadzenie istniejących koncepcji do masowej produkcji i późniejszej operacji w oddziałach.
Ukończony prototyp (lub prototypy) został wysłany do magazynu. Wiadomo, że przebywał w Bovington Proving Ground co najmniej do późnych lat dwudziestych. Później samochód został zutylizowany jako zbędny. Obecnie doświadczony czołg średni Mark D można zobaczyć tylko na kilku zachowanych fotografiach.
Celem projektu czołgu średniego Mark D było stworzenie obiecującego czołgu średniego, który łączy w sobie wszystkie najlepsze cechy istniejącego sprzętu. Postawione zadania zostały pomyślnie rozwiązane, ale ceną była niedopuszczalna złożoność konstrukcji i eksploatacji. Inne próbki o podobnym przeznaczeniu, opracowane równolegle z czołgiem „D”, miały mniej wad, które decydowały o ostatecznym wyborze wojska. Konstruktorzy starali się zmodernizować czołg średni lub uczynić z niego bazę dla nowych pojazdów opancerzonych innej klasy, ale wszystkie te próby również nie wpłynęły na przyszłe dozbrojenie armii, choć pozostawiły zauważalny ślad w historii budowy brytyjskich czołgów.
