Pod koniec lat trzydziestych lekki czołg krążownikowy Mk VII Tetrarch został przyjęty przez armię brytyjską. Pojazd ten różnił się od istniejących modeli stosunkowo niską wagą, dużą siłą ognia i akceptowalnym poziomem ochrony. Niemniej jednak uruchomienie seryjnej produkcji takiego sprzętu zostało poważnie opóźnione, przez co przez kilka lat udało mu się stracić swój potencjał. Wkrótce podjęto próbę przywrócenia obiecujących czołgów lekkich do akceptowalnych parametrów, czego efektem było pojawienie się pojazdu opancerzonego Mk VIII Harry Hopkins.
Przypomnijmy, że czołg lekki Tetrarch miał opancerzenie o grubości do 14 mm i działo 40 mm. Stosunkowo duża moc silnika pozwoliła na osiągnięcie prędkości do 64 km/h. Ponadto pojazd odznaczał się dużą zwrotnością w całym zakresie prędkości. Pod koniec lat trzydziestych czołg o takich właściwościach cieszył się dużym zainteresowaniem armii, ale sytuacja szybko się zmieniała. W pełni masowa produkcja czołgów Mk VII była możliwa dopiero w 1941 roku, kiedy już ustalono, że taki lekki sprzęt nie w pełni spełnia ówczesne wymagania. W rezultacie pojawiła się propozycja modernizacji istniejącej maszyny w celu poprawy głównych cech.
Czołg lekki Mk VIII Harry Hopkins. Zdjęcie Brytyjskie Biuro Wojenne
Pod koniec lata 1941 roku firma Vickers-Armstrong, która opracowała i wyprodukowała czołgi Mk VII, przedstawiła techniczną propozycję głębokiej modernizacji takiego sprzętu. We wrześniu proponowany projekt uzyskał zgodę departamentu wojskowego, co umożliwiło rozpoczęcie pełnoprawnego projektu, a także oczekiwanie na otrzymanie zamówienia w przyszłości. Nowy projekt otrzymał robocze oznaczenie A25. Później, oddany do służby, czołg otrzymał nowe oznaczenie Mk VIII. Ponadto samochód został nazwany Harry Hopkins – na cześć amerykańskiego dyplomaty, który odegrał kluczową rolę w poprawie stosunków między dwoma krajami.
Nowy projekt firmy Vickers-Armstrong zakładał poważny remont istniejącego czołgu Tetrarch w celu zwiększenia głównych cech. Przede wszystkim planowano wzmocnić pancerz kadłuba i wieży, zapewniając ochronę przed nowymi zagrożeniami. Ponadto miał przerobić kilka innych elementów konstrukcyjnych, co pozwoliło zwiększyć potencjał bojowy pojazdu, a także w pewnym stopniu uprościć jego produkcję i eksploatację. Zaproponowano bardzo obszerną listę ulepszeń, co pozwoliło uznać nowy projekt za samodzielny rozwój, a nie za dalszy rozwój istniejącego czołgu.
Aby rozwiązać jedno z głównych zadań w postaci podniesienia poziomu ochrony, projektanci firmy deweloperskiej musieli stworzyć zupełnie nowe nadwozie pancerne, które tylko z daleka przypominało jednostki Tetrarch. Teraz proponowano użycie grubszych płyt pancernych. Miały zostać połączone w jedną konstrukcję za pomocą nitów i spawania. Układ kadłuba pozostał ten sam, klasyczny, ale najpoważniejszym zmianom uległy kontury zewnętrzne i kompozycja blach.
Czołg Mk VII Tetrarch. Zdjęcie Imperial War Museum / Iwm.org.uk
Komora sterownicza czołgu A25 była chroniona kilkoma płytami pancernymi o grubości do 38 mm. Kadłub otrzymał wąską, niską blachę o układzie pionowym, nad którą umieszczono nachyloną część trapezową z włazem rewizyjnym. Po obu jego stronach znajdowały się dwa skośne listki jarzmowe. Za przednim zespołem kadłuba znajdowała się skrzynia wieży utworzona przez boki i dach. Boki kadłuba miały grubość od 17 do 20 mm, ich górna część była pochylona do wewnątrz. Na rufie znajdowały się dwa arkusze o grubości 12 i 14 mm. Od góry nadwozie nakryto 14-milimetrowym dachem.
Konieczność zwiększenia poziomu ochrony doprowadziła do opracowania nowej wieży o innym kształcie. Przy pogoni za kadłubem o średnicy 1,3 m ustawiono okrągłą platformę wsporczą, na której zainstalowano wszystkie płyty pancerne. W projekcie zaproponowano zastosowanie pionowej sześciokątnej płyty czołowej, przed którą znajdowała się charakterystyczna odlewana maska pistoletu. Boki wieży składały się z dwóch dolnych i jednego górnego narożnika. Za spadzistym dachem znajdowała się nisza rufowa w kształcie klina. Poziom obrony wieży odpowiadał charakterystyce kadłuba. Warto zauważyć, że dolna część pancerza wieży miała stosunkowo niewielkie rozmiary, przez co platforma nośna częściowo wystawała poza jej granice.
Tylna komora czołgu A25 mieściła 12-cylindrowy silnik benzynowy Meadows o mocy 148 KM. Obok silnika znajdowała się manualna skrzynia biegów z pięciobiegową skrzynią biegów. Również w komorze silnika znajdowały się chłodnice i główne zbiorniki paliwa.
Dla nowego czołgu opracowano oryginalną wieżę. Zdjęcia Wikimedia Commons
W nowym projekcie zaproponowano zachowanie sprawdzonego podwozia czołgu Mk VII Tetrarch. Po każdej stronie kadłuba umieszczono po cztery rolki o dużej średnicy, wyposażone w indywidualne zawieszenie sprężynowe. Przednie trzy wały z każdej strony miały gumowe opony, tylne - zębatą felgę. Pierwsze trzy pary rolek służyły jako koła podporowe, podczas gdy para rufowa służyła jako koła napędowe. Najważniejszą cechą podwozia był zawiasowy montaż rolek, który pozwalał im obracać się wokół pionowej osi. Za pomocą zestawu prętów rolki połączono z kierownicą. Gąsienica drobnoogniwowa z gumowo-metalowym zawiasem miała zdolność zginania się w płaszczyźnie poziomej. Dla nowego czołgu opracowano ulepszone metalowe rolki. Pozostałe szczegóły zostały zapożyczone bez zmian z poprzedniego projektu.
Uzbrojenie czołgu Tetrarch uznano za wystarczająco mocne dla wyposażenia tej klasy, co umożliwiło wykorzystanie istniejącej armaty i karabinu maszynowego w nowym projekcie. Zaproponowano umieszczenie 2-funtowego działa 40 mm Ordnance QF w przednim mocowaniu wieży nowego czołgu. Taka broń miała gwintowaną lufę 52 kalibru, co pozwalało na rozpraszanie pocisków różnych typów do prędkości 800-900 m/s. Efektywny zasięg ostrzału określono na 1 km. W zależności od rodzaju użytego pocisku działo mogło przebić do 40 mm pancerza na dystansie 1000 metrów. Wewnątrz przedziału bojowego można było umieścić paczki na 50 jednostkowych pocisków ładunkowych.
W wieży obok armaty zamontowano karabin maszynowy BESA kal. 7,92 mm, który współpracował z tymi samymi napędami celowniczymi. Amunicja do karabinu maszynowego, podobnie jak w przypadku poprzedniego czołgu, miała składać się z 2025 pocisków.
Pancerz nowej wieży nie zakrywał całkowicie światła paska naramiennego. Zdjęcia Aviarmor.net
Załoga nowego czołgu pozostała taka sama. Wewnątrz kadłuba i wieży miały się znaleźć trzy osoby. Na stanowisku pracy w przednim przedziale sterowniczym kadłuba umieszczono kierowcę. W związku z obróbką przedniej części kadłuba właz kierowcy musiał zostać przesunięty na lewy arkusz jarzmowy. Początkowo pokrywa włazu miała zaokrąglony kształt, później zastąpiono ją wieloboczną blachą osadzoną na zawiasach. Do jazdy w bitwie i marszu proponowano użycie małego włazu inspekcyjnego w blasze czołowej. Ponadto przed dachem znajdowało się kilka peryskopowych urządzeń.
W przedziale bojowym planowano umieścić dowódcę-strzelca i ładowniczego. Aby uzyskać dostęp do bojowego oddziału, proponowano użyć dużego włazu, który był jedną z blach dachowych. W dachu wieży znajdowało się kilka peryskopowych urządzeń obserwacyjnych do obserwacji terenu. Ponadto w miejscu dowodzenia znajdowały się urządzenia sterujące bronią i celowniki teleskopowe do prowadzenia na miejscu dowodzenia.
W formie gotowej czołg A25 miał długość (kadłub) 4,44 m, szerokość 2,65 m i wysokość 2,11 m. Masa bojowa - 8,64 t. W ten sposób nowy czołg lekki był nieco większy niż istniejący Tetrarch., ale, ze względu na grubszą rezerwację okazał się cięższy o około 1,1 t. Moc właściwa na poziomie 17,5 KM. za tonę pozwalało na uzyskanie maksymalnej prędkości do 48 km/h i zasięgu 320 km. Pod względem mobilności nowy czołg z ulepszoną ochroną powinien być gorszy od swojego poprzednika. Jednocześnie zachowano wysoką manewrowość. Za pomocą przekładni i kierownicy kierowca mógł zarówno hamować gąsienice, jak i obracać rolki gąsienic. W tym ostatnim przypadku gąsienica została wygięta, co umożliwiło skręcanie „jak samochód” bez utraty prędkości.
Podwozie zostało zapożyczone z poprzedniego pojazdu opancerzonego. Zdjęcia Aviarmor.net
Projekt czołgu lekkiego A25 trwał do wiosny 1942 roku. Po zakończeniu prac projektowych firma rozwojowa zbudowała pierwszy prototyp i przekazała go do testów terenowych. Podczas kontroli natychmiast potwierdziły się obawy o pogorszenie mobilności. Pod względem takich cech nowy samochód naprawdę musiał się różnić od wyposażenia seryjnego. Jednocześnie czołg nowego typu miał zauważalne zalety w zakresie ochrony pancerza.
Wkrótce po rozpoczęciu prac projektowych brytyjski Departament Wojny sformułował plany seryjnej produkcji obiecujących czołgów lekkich. Pojazd o charakterystyce na poziomie Mk VII Tetrarch i wzmocnionym opancerzeniu cieszył się dużym zainteresowaniem armii, dlatego postanowiono zbudować w przyszłości 1000 nowych czołgów A25. Już w listopadzie 1941 roku wielkość przyszłych zamówień wzrosła do 2140 czołgów. Pierwsze pojazdy produkcyjne miały zostać zmontowane w czerwcu przyszłego roku, po czym przemysł miał produkować sto pojazdów opancerzonych miesięcznie. Metro-Cammell został nazwany pierwszym producentem seryjnych A25.
Jednak już pierwsze testy wykazały, że plany dotyczące seryjnej produkcji sprzętu będą musiały zostać zrewidowane, przynajmniej częściowo. Podczas kontroli ujawniono liczne wady konstrukcyjne wymagające poprawek i ulepszeń. Ulepszanie projektu i dopracowywanie obiecującego czołgu trwało zbyt długo. Czołg A25 był gotowy do produkcji seryjnej dopiero w lipcu 1943 roku - rok po planowanej dacie. Takie problemy doprowadziły do znacznego ograniczenia planów przyszłej budowy. Teraz wojsko znów chciało otrzymać nie więcej niż tysiąc czołgów.
Schemat zbiornika. Figurka Ttyyrr.narod.ru
Zgodnie z wynikami testów, obiecujący czołg lekki został wprowadzony do służby pod oznaczeniem Mk VIII Harry Hopkins. Pod tą nazwą wkrótce do serii weszło dawne A25. Ze względu na obciążenie pracą innych zamówień, brytyjski przemysł obronny przez długi czas nie mógł ustanowić pełnoprawnej produkcji Harry'ego Hopkinsa. Z tego powodu, w szczególności, do końca lata 1943 zbudowano tylko sześć pojazdów opancerzonych. Do końca roku klientowi przekazano kolejne 21 czołgów. W listopadzie wojsko ponownie podjęło decyzję o zmianie planów wypuszczania sprzętu. Ze względu na brak możliwości pełnego montażu czołgów zamówienie zostało zredukowane do 750 sztuk. W 1944 roku jedyny zakład, który otrzymał odpowiednie instrukcje, był w stanie zbudować tylko 58 czołgów Mk VIII. W związku z tym departament wojskowy nakazał ukończenie setnego czołgu i przerwanie pracy. Ostatnia partia pojazdów opancerzonych została przekazana wojsku na początku 1945 roku.
Służba bojowa czołgów lekkich Mk VIII rozpoczęła się jesienią 1943 roku. Niemal natychmiast wojsko stanęło przed bardzo poważnymi problemami: mając pewną przewagę nad sprzętem używanym w wojsku, najnowsze czołgi nie pasowały do dotychczasowych metod użycia bojowego. Ze względu na słabą broń i stosunkowo cienki pancerz nie mogły walczyć z niemieckimi czołgami średnimi. Z kolei jednostki powietrznodesantowe nie mogły korzystać z takiego sprzętu, gdyż nie spełniał on wymagań produkcji szybowców desantowych Hamilcar. Jedynym obszarem zastosowania takiej technologii było prowadzenie rozpoznania w interesie jednostek pancernych.
Na tym jednak trudności się nie skończyły. Pod koniec 1943 roku Wielka Brytania otrzymała pierwszą partię amerykańskich czołgów lekkich M5 Stewart. Ta technika różniła się od „Harry'ego Hopkinsa” słabszą bronią, ale jednocześnie przewyższała ją pod wszystkimi innymi względami. W rezultacie brytyjscy wojskowi postanowili powierzyć rolę pojazdu rozpoznawczego nowemu importowanemu czołgowi. Czołgi krajowe, które szybko traciły perspektywy, postanowiono przekazać Królewskim Siłom Powietrznym, które potrzebowały sprzętu do ochrony lotnisk.
Renowacja jedynego ocalałego Harry'ego Hopkinsa w Muzeum Bovington. Zdjęcia Tankmuseum.org
Należy zauważyć, że latem 1943 podjęto próbę lądowania czołgu Mk VIII. Projektant L. E. Baines zaproponował projekt szybowca zwany Carrier Wing lub Baynes Bat, który zakładał budowę latającego samolotu o rozpiętości 100 stóp (30,5 m). Urządzenie miało zabrać na pokład czołg lekki i umożliwić mu dotarcie do celu drogą powietrzną. Szybowiec był sterowany przez własnego pilota. Zbudowano jeden eksperymentalny szybowiec o zmniejszonych rozmiarach, ale projekt nie wyszedł poza testy. Szybowiec ogólnie sprawował się dobrze i mógł zainteresować wojsko. Potencjalny klient zrezygnował jednak z oryginalnego wyposażenia. Z tego powodu czołgi Harry'ego Hopkinsa pozostały bez jednego kompatybilnego pojazdu desantowego.
Już w 1942 r. podwozie obiecującego czołgu lekkiego zaczęto uważać za podstawę obiecującego sprzętu o innym przeznaczeniu. Wkrótce uruchomiono projekt o symbolu Alecto, którego celem było stworzenie samobieżnej jednostki artyleryjskiej ze stosunkowo potężną bronią, zdolnej do zwalczania wrogich czołgów i fortyfikacji. Ze względu na problemy z podstawowym projektem, rozwój ACS został poważnie opóźniony. W rezultacie oryginalny samochód po prostu nie miał czasu na wojnę, a projekt został zamknięty jako niepotrzebny.
W latach 1943-44 wszystkie zbudowane czołgi lekkie Mk VIII Harry Hopkins zostały przekazane do dyspozycji RAF i rozdzielone między jednostki ochrony lotniska. Do tego czasu sytuacja w Europie uległa zmianie, przez co pojazdy opancerzone pozostały praktycznie bez pracy. Ryzyko ataku ze strony nazistowskich Niemiec zostało zredukowane do minimum, a walka z samolotami wroga nie znalazła się w zakresie zadań czołgów lekkich. Ta niezbyt trudna praca czołgistów trwała do samego końca wojny. W tym czasie czołgi Mk VIII nigdy nie zdołały zderzyć się z wrogiem.
Pojazd opancerzony po naprawie. Zdjęcia Tankmuseum.org
Produkcja seryjna czołgów Mk VIII Harry Hopkins trwała długo, ale przez cały czas przemysł wyprodukował tylko sto takich pojazdów opancerzonych. Nie udało im się znaleźć miejsca na polu bitwy, co później doprowadziło do dość szybkiego porzucenia technologii. Wkrótce po zakończeniu II wojny światowej czołgi lekkie zaczęto spisywać na straty i kierować do demontażu. Tylko jeden samochód tego typu zdołał przetrwać. Teraz jest eksponatem muzeum pancernego w brytyjskim Bovington.
Projekt czołgu lekkiego A25 / Mk VIII Harry Hopkins trudno uznać za udany. Jego celem było stworzenie nowego pojazdu, który wypadłby korzystnie w porównaniu z seryjnym Mk VII Tetrarch. Zadanie zwiększenia poziomu ochrony zostało pomyślnie rozwiązane, ale jednocześnie czołg otrzymał wiele drobnych, ale nieprzyjemnych wad. Pozbywanie się zidentyfikowanych niedociągnięć trwało zbyt długo, dlatego rozpoczęcie seryjnej produkcji czołgów zostało opóźnione o około rok. W rezultacie czołg przestał spełniać istniejące wymagania i nie był już przedmiotem zainteresowania wojsk. Pojazdy opancerzone zostały przeniesione na pomocnicze „pozycje”, a następnie wycofane ze służby i wycofane z eksploatacji. Poprzedni czołg lekki „Tetrarch” również nie był licznym i odnoszącym sukcesy pojazdem, ale „Harry Hopkins” nie mógł nawet powtórzyć swoich sukcesów.
