Burza na morzach, ale nie zasięg czołgów
Brytyjczycy mają specjalne stosunki z czołgami. Nie jest to zaskakujące, biorąc pod uwagę, że sama koncepcja tych maszyn zawdzięcza Foggy Albion.
Pierwszym czołgiem w historii używanym w walce był brytyjski Mark I. Choć lekki francuski Renault FT jest uważany za najbardziej zaawansowany czołg I wojny światowej. Podczas II wojny światowej Wielka Brytania zrodziła wiele dziwnych, a czasem archaicznych przedmiotów. Były też udane. Już w 1945 roku rozpoczęto produkcję „Centuriona”, którego sami Brytyjczycy nazywają czasem najlepszym czołgiem II wojny światowej (jak wiadomo, nie brał on bezpośredniego udziału w wojnie). Dobra przeżywalność i doskonała niezawodność pozwoliły temu pojazdowi służyć przez wiele dziesięcioleci i stać się jednym z najlepszych czołgów XX wieku.
Jednym słowem, brytyjskie czołgi rozwijały się w duchu swoich czasów, a czasem nawet wyprzedzały, stając się wzorem do naśladowania. Tak było do końca zimnej wojny. Główny czołg bojowy Challenger pojawił się w latach 80. XX wieku: najbardziej zaawansowanym aspektem jego konstrukcji był kombinowany wielowarstwowy pancerz Chobham. Głównym uzbrojeniem jest broń gwintowana L11A5 120 mm.
Pod względem wartości bojowych pojazd był już nieco gorszy od Abramsa i Leopardów 2, a pod względem ceny - od radzieckiego czołgu podstawowego. Jordan stał się jedynym operatorem zagranicznym.
W 1994 roku Brytyjczycy rozpoczęli produkcję nowej wersji czołgu, Challenger 2. Samochód mógł pochwalić się między innymi solidną ochroną. Według rosyjskich zasobów btvt, poziom odporności przedniej części wieży nowego czołgu wynosił 800 milimetrów od przeciwpancernych pocisków podkalibrowych i 1200 od pocisków skumulowanych. Leopard 2A5 ma odpowiednio 800 i 1300 milimetrów. Challenger 2 otrzymał w momencie rozpoczęcia produkcji działo gwintowane L30E4 120 mm, a także szereg zaawansowanych urządzeń elektrooptycznych.
Jednak czołg otrzymał więcej niż skromne oceny: przynajmniej na tle najbardziej zaawansowanych pojazdów europejskich i azjatyckich. Poza Wielką Brytanią tylko Oman zamówił czołg: 18 sztuk w 1993 roku i 20 kolejnych w 1997 roku. Całkowita liczba zbudowanych Challengerów 2 to około 400 pojazdów.
W 2009 roku BAE Systems ogłosiło ograniczenie produkcji tych czołgów, co de facto oznaczało jednocześnie koniec aktywnego istnienia brytyjskiej budowy czołgów. Warto przypomnieć, że nie tak dawno Francja i Niemcy uruchomiły program Głównego Systemu Walki Lądowej, w ramach którego powinny stworzyć nowy czołg. Brytyjczycy nie są już w stanie konkurować z takimi gigantami, nawet gdyby mieli na to wolne środki (i coś sugeruje, że w związku z Brexitem może to być trudne).
Jednak tragedia budowy brytyjskich czołgów na pewnym etapie przekształciła się w komedię. Przypomnijmy, że BAE Systems jest zapowiadane jako uczestnik rozwoju tajemniczego polskiego PL-01 – ani prototypu, ani demonstratora technologii, ani po prostu postaci gier komputerowych.
Czarna noc
W rzeczywistości wszystko, co Wielka Brytania ma (i będzie miała w przewidywalnej przyszłości) jest dalekie od nowych Challengers 2. Teraz starają się je unowocześniać, aby maszyny przynajmniej częściowo spełniały wymagania XXI wieku. Jak dotąd PR to wyraźnie więcej niż prawdziwe czyny.
Przypomnijmy, że w 2019 r. brytyjski Departament Obrony zawiesił przetarg Challenger 2 Life Extension Program (CR2 LEP), który obejmował modernizację czołgu podstawowego. Jednak niektóre z wcześniej zaproponowanych pomysłów zwracają na siebie uwagę. W zeszłym roku BAE Systems po raz pierwszy ogłosiło nową wersję Challengera o nazwie Black Night w pompatyczny sposób i pomalowanej na czarno. Maszyna, jak informowaliśmy, może otrzymać kompleks aktywnej ochrony (KAZ) - taki jak ten, który jest teraz zainstalowany na Abramsie i Merkavas (chciałbym powiedzieć to samo o T-14, ale wciąż daleko mu do pełnego pełnoprawna „seria”).
Prezentacja wyglądała jeszcze dziwniej, jeśli wziąć pod uwagę, że oprócz rzekomego KAZ nie ma innych ulepszeń jako takich. Głównym i właściwie jedynym z nich było rozszerzenie możliwości prowadzenia walki w nocy. Pozostał stary i „główny kaliber”.
Tymczasem Europa kontynentalna w pełnym rozkwicie eksperymentuje z całkowicie nowymi narzędziami. Niemiecki Rheinmetall oferuje działo 130 mm dla przyszłego europejskiego czołgu, podczas gdy francuscy partnerzy myślą o armacie 140 mm. Jak nie przypomnieć sobie sowieckich eksperymentów z 152-mm „potworami”. Przypomnijmy, że chcieli wyposażyć Obiekt 195 właśnie w takie działo, ale w przypadku wspomnianego rosyjskiego T-14 opartego na Armacie pomysł ten wydaje się być tylko odważną propozycją.
Streetfighter II
W styczniu 2020 r. na blogu Centrum Analizy Strategii i Technologii bmpd mówił o testowaniu kolejnej wersji Challengera 2, nazwanej Streetfighter II. Informacja została pierwotnie opublikowana przez Jane's Defense Weekly w artykule IronVision testowanym w artykule Challenger 2 Streetfighter II. Jak informowaliśmy wówczas, w grudniu ubiegłego roku na terenie brytyjskiego ośrodka szkolenia bojowego w miejskiej scenerii Copehill Down (Salisbury) przeprowadzono pierwsze testy zmodyfikowanego czołgu, przeznaczonego do walki w warunkach miejskich. Oficjalna prezentacja odbyła się 5 grudnia.
Czołg został opracowany przez własne siły Królewskiego Korpusu Pancernego przy udziale Centrum Badawczego Brytyjskiego Ministerstwa Obrony.
Ogólnie prezentacja i wybór nazwy brzmi jak „olej maślany”. W końcu każdy nowoczesny czołg powinien być w stanie prowadzić bitwy miejskie: takie są realia XXI wieku, kiedy w dużych miastach dochodzi do wielu starć.
Co oferują nam programiści? Główną nowością powinna być poprawa świadomości sytuacyjnej załogi. Pojazd powinien otrzymać system „przezroczystego pancerza” Iron Vision izraelskiej firmy Elbit Systems. Dzięki temu czołgiści otrzymają widok dookoła, który zapewnią kamery zamontowane na kadłubie czołgu. Informacje powinny być przekazywane w czasie rzeczywistym do zamontowanych na hełmach wskaźników członków załogi, tworząc w ten sposób efekt widoku „przez” czołg. Ponadto czołg powinien mieć nowy system komunikacji i lemiesz spycharki. Dodatkowy karabin maszynowy 12,7 mm M2 i moździerz 60 mm można zobaczyć na wieży.
W rzeczywistości nazwa Streetfighter II wywodzi się z prób Brytyjczyków wzmocnienia ochrony Challengera 2 brytyjskiego kontyngentu w Iraku w latach 2007-2008: ta wersja, jak można się domyślić, nosiła nazwę „Street Fighter”. Tworzone środki paliatywne mimowolnie przypominają współczesne ekonomiczne wersje tzw. Shermana Jumbo, które pojawiły się pod sam koniec II wojny światowej i są zmodyfikowanymi M4. Mimo „modnych” rozwiązań, taka modernizacja sama w sobie nie pozwoli na uzyskanie czołgu spełniającego wymagania XXI wieku.
Krótkie podsumowanie
Najbardziej potencjalnie udaną z proponowanych wersji wydaje się opcja pokazana w Londynie w ramach wrześniowych targów obronnych Defence and Security Equipment International (DSEI) 2019. Następnie, przypomnijmy, został przedstawiony Challenger 2, wyposażony w nową wieżę z 120-mm gładkolufową niemiecką armatą Rheinmetall Rh 120 L55A1. Takie podejście ma swoje niezaprzeczalne zalety: ujednolici pociski używane w NATO i zwiększy siłę bojową czołgu podstawowego. Oczekuje się również, że standardowy silnik wysokoprężny Perkins o mocy 1200 koni mechanicznych zostanie zastąpiony przez niemiecki MTU o mocy 1500 koni mechanicznych. Dodatkowo proponuje się wyposażenie czołgu w nową elektronikę.
Oczywiście wszystko to będzie wymagało dużo pieniędzy, z czym, jak wspomnieliśmy powyżej, Brytyjczycy mają trudności. Brytyjskie Ministerstwo Obrony wypowie swoje ważkie słowo nie wcześniej niż w 2021 r.: można z dużą dozą pewności przewidzieć, że nie ma potrzeby oczekiwać przełomu.
