Według dowództwa brytyjskiego istniejące czołgi podstawowe Challenger Mk 2 przestały spełniać nowoczesne wymagania dla pojazdów opancerzonych armii. W związku z tym kilka lat temu ogłoszono przetarg na stworzenie obiecującego projektu modernizacji, zgodnie z którym istniejące czołgi zostaną w przyszłości przebudowane. Kilka dni temu jeden z uczestników tego programu przedstawił swoją wizję przyszłej modernizacji pojazdów opancerzonych. Konsorcjum kierowane przez BAE Systems po raz pierwszy pokazało prototypowy czołg o roboczym oznaczeniu Black Night.
W 2013 roku dowództwo armii brytyjskiej uruchomiło program CLEP (Challenger Mk 2 Life Extension Program), którego celem jest stworzenie nowego projektu naprawy i modernizacji istniejących pojazdów opancerzonych. Zgodnie z planami przywódców wojskowych, w ciągu najbliższych kilku lat przemysł musiał stworzyć zestaw środków do aktualizacji seryjnego czołgu, co pozwoliłoby na dalszą eksploatację technologii w latach 2025-35. Bez nowej modernizacji czołgi Challenger Mk 2 będą mogły być używane tylko do połowy lat dwudziestych, a przywrócenie gotowości technicznej i aktualizacja instrumentów zapewnią znaczne wydłużenie tych okresów.
Plakat reklamowy projektu CLEP firmy BAE Systems / baesystems.com
W 2013 roku argumentowano, że w dającej się przewidzieć przyszłości możliwe będzie rozpoczęcie seryjnej modernizacji czołgów oraz, w rozsądnym czasie, unowocześnienie całej istniejącej floty. Szybko jednak okazało się, że nie wszystkie czołgi da się dostosować do przedstawionych specyfikacji technicznych. W związku z tym zmieniły się wymagania dla CLEP - usunięto z nich kilka ważnych punktów. Następnie wymagania były kilkakrotnie zmieniane; ich ostateczna wersja pojawiła się dopiero w 2016 roku.
Na prośbę brytyjskich wojskowych ulepszony „Challenger 2” powinien otrzymać nowe celowniki dla dowódcy i działonowego, połączone z nowoczesnym systemem kierowania ogniem. Dzięki temu sprzętowi proponuje się zwiększenie celności i skuteczności ognia. Wymagana jest również integracja OMS z obiektami łączności i kontroli, które zapewniają szybką wymianę danych z innymi czołgami i dowództwem. Klient życzy sobie wyposażyć sprzęt w dodatkowe zabezpieczenia kilku rodzajów. Niezbędne jest również sfinalizowanie elektrowni, wprowadzenie nowych podzespołów i zasad działania. Zwiększy to mobilność maszyny bez konieczności stosowania zupełnie nowego silnika.
Do 2016 r. brytyjski Departament Obrony otrzymał kilka wniosków o udział w programie CLEP. Wiele brytyjskich i zagranicznych przedsiębiorstw wykazało zainteresowanie modernizacją czołgów. Po pierwszej rundzie porównań wojsko wyłoniło uczestników programu. Były to dwie grupy, jednoczące kilka organizacji. Jednym z nich kierował BAE Systems, drugim Rheinmetall Landsystem.
Oba konsorcja od pewnego czasu prowadzą prace rozwojowe i przygotowują niezbędną dokumentację. W 2017 roku otrzymali kontrakty na opracowanie pełnoprawnych projektów CLEP nadających się do natychmiastowej produkcji. Zgodnie z warunkami tych umów prace potrwają dwa lata. Gotowe prototypy powinny zostać zaprezentowane klientowi w 2019 roku, po czym zostanie wybrana bardziej udana wersja modernizacji czołgu. Finansowanie obecnej fazy programu wynosi 53 miliony funtów. Bezpośrednio za pracę oba konsorcja otrzymały po 23 miliony. Pozostałe środki są zarezerwowane i zostaną wykorzystane w razie potrzeby.
Szeregowy czołg podstawowy Challenger Mk 2. Zdjęcie Wikimedia Commons
Jeden z projektów modernizacyjnych Challengers 2 jest realizowany przez grupę firm kierowaną przez BAE Systems. Odpowiada za zdefiniowanie głównych cech projektu, a także za całościową koordynację prac. Wraz z nią General Dynamics UK, QinetiQ, Leonardo, Moog i Safran pracują jako twórcy i dostawcy niezbędnych komponentów. Tym samym projekt CLEP BAE Systems, stworzony w interesie armii brytyjskiej, powinien być efektem współpracy międzynarodowej.
Zgodnie z warunkami kontraktu, BAE Systems i jej koledzy musieli zaprezentować doświadczony czołg, przebudowany według ich projektu, nie później niż w pierwszych miesiącach 2019 roku. Jak się okazało, niezbędne prace zostały zakończone znacznie przed terminem, a prototyp zmodernizowanego Challengera Mk 2 już istnieje. Kilka dni temu dziennikarzom Jane pokazano prototyp. Ponadto firma deweloperska ujawniła niektóre szczegóły techniczne swojego projektu.
Pierwszy czołg Challenger Mk 2 LEP firmy BAE Systems otrzymał własną nazwę Black Night i odpowiadający jej kolor. Teraz jest w warsztacie producenta, ale w niedalekiej przyszłości powinien udać się na poligon testowy na testy fabryczne. Na podstawie wyników tych kontroli projekt zostanie dopracowany. Po testach fabrycznych czołg zostanie przekazany klientowi, który będzie mógł porównać dwa zmodernizowane Challengery i wybrać bardziej udanego.
Według opublikowanych danych projekt CLEP nie przewiduje poważnej restrukturyzacji istniejącego wozu bojowego. Większość głównych komponentów i zespołów pozostaje na miejscu, chociaż niektóre z nich można zmodyfikować w ten czy inny sposób. Przede wszystkim klient i deweloper postanowili utrzymać istniejący kadłub i wieżę w standardowej ochronie. Rzut czołowy czołgu Challenger Mk 2 jest wyposażony w pancerz kombinowany Chobham, który charakteryzuje się dość wysokimi osiągami. W projekcie modernizacji pozostawiono go bez zmian.
Doświadczony czołg Black Night w warsztacie producenta. Zdjęcia Janes.com
Jednocześnie wojsko i projektanci nie zamierzają już polegać wyłącznie na własnym opancerzeniu czołgu. „Czarna noc” jest wyposażona w kilka dodatkowych elementów wyposażenia ochronnego. Na przykład na przednich płytach wieży zachowały się pakiety granatników dymnych. Obok nich znajdują się urządzenia optyczno-elektronicznego kompleksu tłumienia MUSS produkcji niemieckiej. Na dachu wieży, po bokach, znajdują się dwie izraelskie wyrzutnie aktywnej ochrony IMI Iron Fist.
Ciekawe, że nowy prototyp został zademonstrowany bez żadnych modułów doczepianych, podczas gdy liniowe pojazdy opancerzone są wyposażone w różne dodatkowe wyposażenie ochronne. Być może po prostu nie zaczęto ich montować, dopóki czołg nie został wyjęty do testów. Można również założyć, że brak załączników wiąże się z wymaganiami klienta dotyczącymi masy bojowej sprzętu.
W tylnej komorze silnika znajduje się silnik wysokoprężny typu CV12-6A, rozwijający moc 1200 KM. Jednocześnie, zgodnie z zakresem zadań, stosowany jest nowy system sterowania elektrownią, który optymalizuje zużycie paliwa i obciążenie jednostek. Oczekuje się, że zwiększy to nieznacznie mobilność czołgu w różnych terenach, a także doprowadzi do zwiększenia zasięgu i czasu realizacji. Podwozie z niezależnym zawieszeniem hydropneumatycznym pozostaje bez zmian.
Początkowo armia brytyjska chciała wyposażyć zmodernizowany Challenger Mk 2 w nową broń, ale badanie tej kwestii przyniosło negatywne wyniki. Okazało się, że wymiana działa nie jest możliwa we wszystkich czołgach bojowych. W rezultacie projekt Black Night i jego konkurenci zapewniają zachowanie istniejącej 120-mm armaty gwintowanej L30A1 wraz z większością systemów towarzyszących. Proponuje się zwiększenie siły ognia i skuteczności strzelania dzięki bardziej zaawansowanemu MSA i nowej amunicji. Rozwój nowych pocisków rozpoczął się niemal równocześnie z programem CLEP.
On jest, widok z przodu. Zdjęcia Gurkhan.blogspot.com
Czołg CLEP zachowuje standardowe uzbrojenie pomocnicze bazowego pojazdu opancerzonego. W uchwycie działa nadal współosiowy karabin maszynowy L94A1 kal. 7,62 mm. Na dachu pozostaje otwarte stanowisko dla jednego z seryjnych karabinów maszynowych. Z jakiegoś powodu twórcy „Czarnej nocy” postanowili nie korzystać ze zdalnie sterowanej stacji broni, która mogłaby zwiększyć bezpieczeństwo załogi.
BAE Systems wraz ze swoimi podwykonawcami poważnie przeprojektował system kierowania ogniem. Obecnie korzysta z nowoczesnych urządzeń produkcji krajowej i zagranicznej. Główne elementy OMS są sprzężone z celownikami, komputerami, zestawami czujników itp. Twierdzi się, że taki MSA zapewni wzrost głównych cech bojowych.
Na dachu zmodernizowanego czołgu zainstalowano nowy panoramiczny celownik dowódcy typu PASEO firmy Safran. Jego korpus wraz ze wszystkimi niezbędnymi urządzeniami optycznymi umieszczony jest w pancernej obudowie z okienkiem obserwacyjnym. Strzelec jest teraz proszony o użycie kompleksu sprzętu optyczno-elektronicznego firmy Leonardo, który zawiera wszystkie niezbędne urządzenia do pracy w dzień iw nocy. Autorzy nowego projektu nie zapomnieli też o kierowcy. Do pracy w ciemności ma urządzenie Leonardo DNVS 4.
System kierowania ogniem powiązany jest ze środkami łączności zapewniającymi odbiór i transmisję wyznaczenia celu. Dzięki temu zaktualizowany czołg będzie mógł efektywniej współdziałać z innymi pojazdami bojowymi i dowództwem.
Firma BAE Systems przedstawiła oryginalną propozycję. Czołg Challenger Mk 2 Black Night jest częściowo ujednolicony pod względem wyposażenia elektronicznego z obiecującą rodziną bojowych wozów opancerzonych Ajax, które są obecnie tworzone dla armii brytyjskiej. Twierdzi się, że taka unifikacja da szereg oczywistych korzyści o charakterze produkcyjnym i operacyjnym, a ponadto uprości szkolenie załóg wojskowych.
Zespół wyposażenia optoelektronicznego Safran PASEO zamontowany na pojeździe opancerzonym. Zdjęcia Safran Electronics & Defense / safran-electronics-defense.com
Projekty CLEP i Ajax zapewniają maksymalne podobieństwo stanowisk pracy i zasad pracy dowódcy wozu bojowego. Tym samym dowódca czołgu, po niewielkim i krótkotrwałym przeszkoleniu, będzie mógł opanować stanowisko dowódcy bojowego wozu piechoty, wozu rozpoznawczego lub innego modelu na platformie Agex. Możliwy będzie także „odwrotny” transfer specjalistów – od bojowych wozów piechoty po czołgi. Oczekuje się, że wszystko to uprości i przyspieszy szkolenie załóg wojsk pancernych wyposażonych w kilka rodzajów sprzętu.
Zamieszkane objętości czołgu i jego wyposażenie zostały ulepszone w kierunku poprawy ergonomii. Zgodnie z celami organizacji rozwojowych powinno to ułatwić długofalową pracę bojową załogi w określonych warunkach. Mówi się, że możliwe jest przeprowadzenie misji typu „hunter-killer” w ciągu 24 godzin bez wychodzenia z czołgu. W tym celu wykorzystuje się całodzienną optykę na każdą pogodę, systemy klimatyczne, ergonomiczne miejsca pracy, zapas prowiantu itp.
Zgodnie z wynikami proponowanej modernizacji główny czołg bojowy Challenger Mk 2 LEP ma masę i wymiary w przybliżeniu na poziomie modelu podstawowego. Po niezbędnych zmianach następuje nieznaczny wzrost wysokości związany ze wzrokiem dowódcy, zmienia się też masa. Seryjny „Challenger-2” z zainstalowanymi dodatkowymi modułami opancerzenia i innym wyposażeniem waży około 75 ton. Czołg Black Night w prezentowanej konfiguracji waży nie więcej niż 63-65 ton. Jednak montaż osprzętu jest w stanie wyrównać masa dwóch pojazdów opancerzonych.
Obecnie prototyp z konsorcjum kierowanego przez BAE Systems przechodzi niezbędne kontrole i jest przygotowywany do testów na poligonie. W przyszłym roku brytyjski Departament Obrony będzie musiał porównać tę maszynę z alternatywnym modelem, który ma przygotować grupa firm kierowana przez Rheinmetall. Nie wiadomo, która z przedstawionych opcji modernizacji w większym stopniu będzie odpowiadać klientowi.
Doświadczony czołg z włączonymi reflektorami. Zdjęcia Gurkhan.blogspot.com
Jednocześnie prognozowanie jest nadal trudne. Konsorcjum Rheinmetall ogłosiło już przybliżony wygląd zmodernizowanego czołgu, ale nie przedstawiło jeszcze gotowego prototypu. Oczywiście ten pojazd opancerzony jest już w budowie i zostanie zaprezentowany w niedalekiej przyszłości. Nie jest jednak jeszcze gotowy, przez co niezwykle trudno jest go ocenić.
W 2019 roku Departament Obrony zamierza przeprowadzić testy porównawcze i ustalić, które z proponowanych projektów powinny zostać wprowadzone do produkcji. Już w przyszłym roku planowane jest zawarcie umowy na masową modernizację wyposażenia jednostek bojowych. Zgodnie z warunkami tego kontraktu, wykonawca przeprowadzi remont zbiorników, po którym będzie można je wyposażyć w nowe urządzenia tego czy innego rodzaju.
Według opublikowanych wcześniej danych większość czołgów w służbie będzie musiała przejść naprawy i modernizacje do 2025 roku. To w tym okresie wygaśnie żywotność sprzętu, a zgodnie z wynikami napraw będzie można je poważnie przedłużyć. Dowództwo zakłada, że czołgi Challenger Mk 2 pozostaną w służbie do połowy lat trzydziestych, a przyszłe modernizacje w ramach projektu CLEP pozwolą im utrzymać wysoką wydajność do końca służby.
Obecnie 227 czołgów Challenger 2 jest eksploatowanych w brytyjskich siłach lądowych w ich pierwotnej roli. Kilkadziesiąt innych tych maszyn jest wykorzystywanych jako maszyny treningowe lub znajduje się w magazynie. Podobno w ramach programu CLEP będą modernizowane tylko liniowe pojazdy opancerzone. Po tym czasie będą mogli kontynuować służbę do 2035 roku, kiedy trzeba będzie rozpocząć nowy program dozbrojenia.
Wielka Brytania nie produkowała nowych czołgów podstawowych od początku ostatniej dekady. Jednak taki sprzęt pozostaje w eksploatacji i wymaga regularnej aktualizacji, dzięki czemu możliwe jest zapewnienie zgodności z aktualnymi wymaganiami. Obecny projekt modernizacji czołgów Challenger Mk 2 Life Extension Program kończy jeden z najważniejszych etapów i zbliża się do rozpoczęcia prac ze sprzętem bojowym. Jedna z opcji aktualizacji czołgu została już zaprezentowana, a wkrótce powinna pojawić się nowa. Które z nich wojsko uzna za bardziej udane i nadające się do przyjęcia, zostanie ogłoszone w przyszłym roku.
