W 2013 roku dowództwo armii brytyjskiej uruchomiło program przedłużania życia Challenger 2 (CLEP/LEP). Ich celem jest stworzenie projektu modernizacji głównych czołgów bojowych „Challenger-2”, który poprawi ich podstawowe właściwości i zapewni przedłużenie żywotności. Zgodnie z wynikami programu Challenger 2 LEP czołgi będą musiały kontynuować służbę co najmniej do połowy lat trzydziestych. Jednocześnie będą musiały sprostać obecnym i przyszłym wymaganiom.
Brytyjski oddział BAE Systems i sektor lądowy niemieckiego koncernu Rheinmetall biorą udział w konkursie na opracowanie projektu modernizacji czołgów. Do tej pory ukończyli projekt i zdążyli już zaprezentować doświadczone czołgi. W najbliższym czasie brytyjska armia będzie musiała przetestować i porównać dwie próbki, po czym będzie musiała dokonać wyboru i zawrzeć umowę na seryjną modernizację czołgów.
Bae czarna noc
Jesienią ubiegłego roku firma BAE Systems po raz pierwszy pokazała prototyp swojej wersji zmodernizowanego Challengera 2. Inne organizacje były zaangażowane w projekt jako dostawcy niektórych komponentów. Zaktualizowany czołg został nazwany Black Night, a prototyp ma pasującą czarną farbę. Do tej pory doświadczony czołg wyszedł na testy. Jest informacja o demonstracji maszyny dla przedstawicieli brytyjskiego departamentu wojskowego.
Doświadczony czołg Black Night. Zdjęcie BAE Systems / baesystems.com
Projekt Black Night obejmuje ograniczoną przeróbkę oryginalnego projektu. Proponuje się zwiększenie głównych cech tylko poprzez wymianę części wyposażenia, przede wszystkim systemu kierowania ogniem i łączności. Kadłub i wieża pozostają takie same, nie ma też wpływu na elektrownię. Kompleks uzbrojenia zachowuje swoje podstawowe elementy, ale powinien otrzymać nowe. Oczekuje się, że takie podejście do modernizacji zapewni optymalny stosunek kosztów do korzyści.
Zmodernizowany czołg zachowuje własną ochronę, w tym standardowe przednie bariery oparte na połączonym opancerzeniu Chobham/Dorchester. Zwiększenie przeżywalności zapewnia kilka nowych systemów. Proponuje się zastosowanie systemu ostrzegania o napromieniowaniu laserowym z wyjściem danych do OMS. Proponuje się również wykorzystanie kompleksu ochrony czynnej Rafael Trophy z dwoma wyrzutniami amunicji ochronnej. Zachowane są standardowe sposoby zakładania zasłon dymnych.
Inżynierowie BAE Systems nie proponują rezygnacji z istniejącej broni; walory bojowe należy poprawić dzięki nowoczesnym urządzeniom z OMS. Przewiduje się użycie kombinowanych (dzienno-nocnych) celowników dowódcy i działonowego. Dowódca jest zaproszony do korzystania z celownika panoramicznego Safran Paseo, dla strzelca przeznaczone są dwa urządzenia Leonarda. Wymieniane są inne urządzenia kierowania ogniem, które, jak przekonuje, powinny zwiększyć główne cechy i zapewnić skuteczne działanie w trybie „hunter-killer”.
Pojazd opancerzony w montowni. Zdjęcia Janes.com
Nowy OMS otrzymuje odpowiednie kontrole. Konsole dowódcy i działonowego proponuje się budować w oparciu o nowoczesne komponenty. Stanowiska pracy załogi wyposażone są również w urządzenia łączności z możliwością odbioru i transmisji danych o sytuacji na polu walki. Pod względem oprzyrządowania stanowisk pracy załogi i szeregu innych systemów pokładowych czołg Black Night jest częściowo zunifikowany z obiecującą rodziną opancerzonych wozów bojowych Ajax. Oczekuje się, że ta funkcja ułatwi przekwalifikowanie personelu do pracy na pojazdach różnych klas.
Z jakiegoś powodu projekt „Ciemna noc” nie przewiduje standardowych rozwiązań na nasze czasy w zakresie uzbrojenia pomocniczego. Karabin maszynowy na dachu wieży jest używany z otwartą instalacją, a nie ze zdalnie sterowaną stacją broni.
Wymiana wyposażenia pokładowego nie powinna mieć znaczącego wpływu na wymiary i wagę zbiornika. Ponadto cechy mobilności powinny pozostać na tym samym poziomie. Dlatego mówimy o zwiększeniu ogólnej wydajności czołgu tylko poprzez zwiększenie bezpieczeństwa zapewnianego przez dodatkowe systemy i ulepszoną kontrolę uzbrojenia. Według BAE Systems takie podejście zapewnia najlepszą kombinację wydajności i kosztów.
Widok pod innym kątem. Zdjęcia Janes.com
Należy przypomnieć, że inżynierowie BAE Systems opracowują obecnie kolejny projekt, którego celem jest modernizacja czołgów Challenger 2. Celem projektu HAAIP (Heavy Armor Automotive Improvement Program) jest stworzenie nowego kompleksu opancerzenia na zawiasach. Aby zrekompensować dodatkową masę i utrzymać mobilność, można opracować nową jednostkę napędową o zwiększonej mocy. Jednak projekty LEP i HAAIP są rozwijane oddzielnie i bez bezpośredniej komunikacji ze sobą.
Rheinmetall Challenger 2 LEP
Kilka tygodni temu niemiecki koncern Rheinmetall po raz pierwszy opublikował materiały dotyczące swojej wersji programu Challenger 2 Life Extension Program. W tym czasie zbudowano już prototyp, który zresztą przeszedł część niezbędnych testów. Teraz projekt jest dopracowywany; klient był już w stanie ocenić powstały zbiornik.
Projekt Challenger 2 LEP firmy Rheinmetall wykorzystuje te same podejścia, co w konkurencyjnym opracowaniu, ale są one wdrażane inaczej i uzupełniane innymi rozwiązaniami. Proponuje się więc użycie zupełnie nowej wieży z nowoczesnym wyposażeniem. Mieści nowe urządzenia do kierowania ogniem i inną broń. Niemiecki projekt przewiduje rezygnację ze standardowej armaty gwintowanej L30A1 na rzecz armaty gładkolufowej, która jest bardziej znana współczesnym czołgom. W ramach odrębnego projektu, który nie ma bezpośredniego związku z LEP, rozważana jest kwestia wymiany bloku na mocniejszy. Nie podjęto jeszcze żadnych środków w celu zwiększenia ochrony. Nie ma dodatkowych modułów na zawiasach ani aktywnego kompleksu ochrony.
Zbliżenie wieży. Zdjęcie BAE Systems / baesystems.com
Standardowa wieża Challenger 2 w projekcie Rheinmetall jest zastępowana nową spawaną konstrukcją. Kopuła jest zbudowana przy użyciu nowoczesnych gatunków stali pancernej i innych materiałów, które zwiększają ochronę występu czołowego. Przednia i środkowa część wieży znajduje się pod częścią mieszkalną przedziału bojowego, natomiast na rufie znajduje się magazyn amunicji. Pomieszczenia do strzałów są izolowane i wyposażone w panele nokautowe.
Niemieccy projektanci proponują rezygnację ze standardowej brytyjskiej armaty i zastąpienie jej produktem firmy Rheinmetall. Przewiduje użycie 120-mm armaty gładkolufowej o długości lufy 55 kalibrów. Wymiana działa pozwala uzyskać wzrost cech bojowych, a także zapewnić unifikację z innymi czołgami NATO, rozwiązując stary problem armii brytyjskiej.
Po otrzymaniu nowej armaty Challenger 2 LEP będzie mógł używać wszystkich typów pocisków czołgowych kalibru 120 mm NATO. Ponadto opracowywane są dwie nowe amunicje do czołgów brytyjskich. Są to pociski przeciwpancerne DM53 oraz pociski odłamkowo-burzące DM11 z programowalnym bezpiecznikiem. Te dwa produkty zostały już przetestowane i wykazują dobre wyniki.
Challenger 2 LEP firmy Rheinmetall. Zdjęcia Janes.com
Przypuszcza się, że podczas testów prototyp firmy Rheinmetall ostrzelał cel w postaci przestarzałego czołgu głównego, używając DM53. Pocisk podkalibrowy przebił górną przednią część, przeszedł przez wewnętrzną objętość celu i wyleciał przez tylną płachtę. To pokazuje wysoki potencjał obiecującego pocisku przeciwpancernego. Jednak najciekawsze szczegóły takich testów nie zostały opublikowane.
Projekt Rheinmetall proponuje również zastosowanie zupełnie nowego LMS i nowoczesnych urządzeń z jego składu. Dowódca i działonowy polegają na połączonych celownikach w obecnej bazie komponentów. Istnieje komputer balistyczny, który uwzględnia wszystkie niezbędne parametry, automatyczne śledzenie celu itp. OMS jest połączony z urządzeniami komunikacyjnymi zapewniającymi transmisję danych o sytuacji na polu walki.
Modernizacja czołgu Challenger 2, oferowana przez koncern Rheinmetall, przewiduje dużą aktualizację konstrukcji z wprowadzeniem dużej liczby nowych elementów. Jednocześnie nie ma to prawie żadnego wpływu na wymiary i masę pojazdu opancerzonego. W przyszłości na życzenie klienta czołg Challenger 2 LEP może otrzymać zwiększony pancerz, co zwiększy jego masę. W tym przypadku w Rheinmetalu powstaje już obiecujący blok energetyczny o zwiększonej mocy. Jednak na razie projekt modernizacji zakłada wykorzystanie istniejącego podwozia bez większych zmian.
Zbiornik jest testowany. Zdjęcia AlexT / Flickr.com
Wybór klienta
Do tej pory uczestnicy programu CLEP zakończyli prace projektowe i przywieźli do testów prototypy zmodernizowanych czołgów. W niedalekiej przyszłości powinny odbyć się testy porównawcze, podczas których brytyjska armia będzie mogła ocenić rzeczywiste możliwości technologii i wybrać bardziej udany model. Jaki będzie wybór polecenia, nie jest znany. Oba projekty modernizacyjne mają mocne i słabe strony, a armia może wybrać jeden z nich.
Ciekawostką jest, że ostatnio prace nad Black Night i Challenger 2 LEP prowadzone są pod kontrolą koncernu Rheinmetall. Pod koniec stycznia ogłoszono, że Rheinmetall i BAE Systems tworzą spółkę joint venture w oparciu o brytyjskie ramię technologiczne tego ostatniego. 55% nowej spółki Rheinmetall BAE Systems Land (RBSL) jest obecnie własnością niemieckiego koncernu, pozostałe 45% - BAE Systems. Tak więc oba istniejące projekty modernizacji brytyjskich czołgów były kierowane przez niemieckich przemysłowców.
Niemal natychmiast ogłoszono, że zmiany strukturalne nie wpłyną na przebieg programu CLEP. Rheinmetall i RBSL będą kontynuować samodzielne prace nad dwoma projektami, a oba zaktualizowane czołgi zostaną zaprezentowane klientowi. Niezależnie od wyboru armii, modernizację sprzętu przeprowadzą siły RBSL. Spółka joint venture będzie w stanie opanować odnawianie sprzętu dla każdego z nowych projektów.
Doświadczony czołg Rheinmetall strzela. Zdjęcie Reddit.com
Obecnie Królewski Korpus Pancerny eksploatuje 227 czołgów głównych Challenger 2. Kilkadziesiąt kolejnych jest wykorzystywanych jako pojazdy szkoleniowe lub znajduje się w magazynie. Zgodnie z aktualnymi planami wszystkie bojowe wozy opancerzone zostaną zmodernizowane w ramach programu CLEP. Nie określono, czy inne urządzenia zostaną zaktualizowane. Najwyraźniej modernizacja zbiorników z magazynu nie jest uważana za konieczną.
Armia powinna wkrótce wybrać zwycięzcę konkursu. Niedługo potem rozpocznie się seryjna restrukturyzacja sprzętu. Aktualizacja wszystkich wymaganych czołgów zajmie kilka lat, a proces ten zakończy się w połowie lub w drugiej połowie następnej dekady. Modernizacja, a także naprawa i wydłużenie żywotności pozwolą Challengers-2 działać do 2035 roku. Jednocześnie oczekuje się, że utrzymają akceptowalną charakterystykę bojową i operacyjną.
W ten sposób Wielka Brytania zdecydowała o swoich planach rozwoju pojazdów opancerzonych na najbliższe półtorej dekady, ale nie wybrała jeszcze konkretnego projektu do realizacji w praktyce. Istniejące zbiorniki muszą zostać poddane modernizacji mającej na celu wydłużenie żywotności oraz poprawę podstawowych cech i właściwości. Co stanie się po 2035 roku nie jest jeszcze do końca jasne. Jeśli są plany na ten okres, dowództwo ich jeszcze nie ogłosiło. Jak dotąd jedno jest jasne. W niedalekiej przyszłości wszystkie czołgi Challenger 2 zostaną poddane naprawie i modernizacji, co pozwoli im na dalszą służbę.
