Początek 1945 r. Na wodach przybrzeżnych Norwegii brytyjski okręt podwodny ścigał niemiecki okręt podwodny. Oba statki zatonęły i rozwinęła się niezwykła sytuacja. Jak dotąd żaden atak podwodny przez wrogi statek, również na głębokości, nie zakończył się sukcesem.
Wojska amerykańskie, brytyjskie i kanadyjskie posuwały się na zachód Europy, na wschodzie Niemcy zostali odepchnięci przez Armię Czerwoną, przygotowującą się do zajęcia Prus Wschodnich. Aby powstrzymać natarcie, Hitler zdecydował się użyć wielkiego admirała Karla Dönitza i jego okrętów podwodnych. Nazistowskie Niemcy chciały podzielić się eksperymentalną technologią Wunderwaffe z Japonią.
Niemcy i Japonia są stosunkowo małymi krajami, ponadto dzieliły je strefy wpływów sojuszników, ogromne terytoria. Postanowiono użyć okrętów podwodnych. Między lipcem 1944 a styczniem 1945 sześć okrętów podwodnych dostarczało do III Rzeszy strategicznie ważne surowce (cynę, gumę lub wolfram) z terytoriów okupowanych przez Japonię.
Niemiecki okręt podwodny U-864 posiadał jedną z technologii Wunderwaffe. Na pokład załadowano części zamienne i schematy montażowe Messerschmitt-163 „Kometa” i Messerschmitt-262 „Lastochka”. Operacje nosiły kryptonim „Cezar”. Z Niemiec wypłynęli również inżynierowie Messerschmitta, w tym zastępca szefa inżynierii Rolf von Hlingensperg i Ricklef Schomerus, główny ekspert ds. aerodynamiki w dziale zaawansowanych samolotów odrzutowych firmy. I dwóch japońskich ekspertów: specjalista od paliwa rakietowego Toshio Nakai i specjalista od torped akustycznych Tadao Yamato. Z pierwszej ręki otrzymali informacje niezbędne do masowej produkcji „cudownej broni”. Yamato spędził cztery długie lata w Niemczech, a Nakai, absolwent prestiżowego Cesarskiego Uniwersytetu w Tokio, był jednym z najlepszych cywilnych badaczy Cesarskiej Marynarki Wojennej Japonii. Wiedza, którą zdobyli za granicą, była kluczowa dla celów militarnych Japonii i reprodukcji cudów technologicznych niesionych przez okręty podwodne przez wyspiarskie państwo. Eksperci mieli nadzieję, że niemiecka technologia w rękach japońskich robotników odwróci losy wojny na Pacyfiku na korzyść Japonii.
U-864 to okręt podwodny typu IX D2 o zwiększonej autonomii, zdolny do rejsów dalekiego zasięgu. Jej kapitan, Ralph-Reimar Wolfram, był stosunkowo niedoświadczony i wydawał się ciekawym wyborem na dowódcę w tak ważnym zadaniu. Jednak pod koniec 1944 roku straty niemieckich okrętów podwodnych były tak duże, że zabrakło doświadczonych kapitanów. Okres, który niemieccy okręty podwodne nazwali „szczęśliwym czasem”, kiedy ich wilcze stada bezkarnie wędrowały po oceanach, dobiegł końca. Ich flota poniosła ciężkie straty. Myśliwi są teraz ofiarami.
Załoga U-864 musiała zrobić dwa postoje przed wyruszeniem do odległej Azji: długi pobyt w bazie marynarki wojennej Karljohansvern w maleńkiej norweskiej wiosce Horten niedaleko Oslo, a następnie jednodniowy postój, aby odebrać dodatkowe zapasy i zatankować wybrzeże w Kristiansand. Stamtąd miała przepłynąć równik na południowym Atlantyku, okrążyć Przylądek Dobrej Nadziei na Oceanie Indyjskim, a następnie na południe od Madagaskaru do Penang w Malezji – odległość prawie dwunastu tysięcy mil morskich.
Horten przeprowadził podwodne testy i certyfikację sprzętu nurkowego zainstalowanego w październiku 1944 r. Fajka pozwoliłaby mu nabrać świeżego powietrza dla załogi i silników Diesla, zanurzając się na głębokość peryskopową, a tym samym pokonywać duże odległości niezauważone przez wroga. Niemcy po raz pierwszy dowiedzieli się o tym urządzeniu w 1940 roku, kiedy odkryli je na przechwyconej holenderskiej łodzi podwodnej. Jednak dopiero pod koniec wojny, kiedy postęp w alianckiej technologii radarowej poprawił ich umiejętności w zakresie wykrywania okrętów podwodnych dalekiego zasięgu, Dönitz nakazał montować fajki do wszystkich nowych łodzi schodzących z linii montażowej. U-864, wszedł do służby przed rozkazem Dönitza, wymagał modyfikacji. W Horten w Norwegii U-864 spędził większość grudnia na testowaniu swoich systemów do nurkowania i nurkowania, a także do pewnego stopnia wytrzymałości swojej załogi, poprzez serię powtarzalnych i trudnych testów.
Po uzupełnieniu paliwa i zaopatrzenia, U-864 opuścił Kristiansand 29 grudnia, aby rozpocząć podróż na wschód, płynąc po powierzchni z dwoma eskortowymi łodziami patrolowymi. Wkrótce rozdzielili się, łódź podwodna opadła na głębokość peryskopową, opuszczając Skagerrak.
Jednak U-864 nie odpłynął daleko od brzegu. Jakiś czas później Wolfram przekazał przez radio: coś jest nie tak z fajką. Problem uznano za poważny, a dowództwo operacyjne nakazało mu udać się do Farsund, maleńkiej wioski rybackiej około pięćdziesięciu mil na zachód od Kristiansand, tuż za wejściem do cieśniny.
Dla Wolframa problemy nagle się pogorszyły. Zanim zdążył wydać rozkaz powolnego skręcania na lewą burtę, łódź podwodna znalazła się w płytkiej wodzie i wpadła na skały. Nierówne klify norweskich fiordów mogą z łatwością uszkodzić kadłub statku. Tungsten źle ocenił głębokość lub kształt cieśniny. Ważą się losy operacji Cezar i samej łodzi podwodnej. Wolfram natychmiast polecił członkom załogi oględziny łodzi podwodnej, poinformowano go, że nie ma wewnętrznych uszkodzeń kadłuba. Kapitan niemieckiej łodzi podwodnej miał szczęście, w stępce U-864 przewiózł niebezpieczny ładunek - 67 ton rtęci. Jest to niezbędny element do produkcji broni. Merkury był często używany jako detonator. Na pokładzie znajdowało się 1857 statków, z których każdy zawierał dwa litry rtęci. Jedno naczynie ważyło około 30 kg. Ładunek rtęciowy zastąpił większość balastu ołowianego. Inżynierowie i mechanicy w Farsund nie byli w stanie rozwiązać problemów związanych z fajką. 1 stycznia 1945 r. U-864 wyruszył z Farsund do dużego norweskiego miasta na północy. Z powodu pęknięcia fajki została zmuszona do poruszania się po powierzchni pod eskortą i powoli ruszyła do przodu.
Okręt podwodny przyciągał zbyt wiele uwagi, choć wykonywał tajną misję. Oficerowie brytyjskiego wywiadu odszyfrowali już informacje przechwycone od Niemców. Dowiedzieli się, że Niemcy wysłali Wunderwaffe do Japonii. Dowództwo alianckie nakazało zlikwidowanie U-864, gdy okręt podwodny jest najbardziej zagrożony.
8 lutego 1945 r. niemiecki okręt podwodny U-864 pod dowództwem Wolframa opuścił Bergen po naprawie. Wolfram skierował się na Szetlandy: 160 km na północ od Szkocji. Ale wkrótce pojawił się problem: jeden z silników łodzi podwodnej działał z przerwami. Głośne, przerywane wibracje, stopniowy spadek osiągów silnika, a z czasem nawet całkowita awaria. Rozczarowanie na pokładzie łodzi musiało być namacalne. Nie tylko hałas silnika mógłby zwrócić uwagę wroga, ale awaria na odległych wodach, daleka od jakiejkolwiek nadziei na pomoc, byłaby katastrofalna. Wolfram natychmiast skontaktował się z dowództwem, aby zgłosić swoją pozycję. Kazano mu nurkować i czekać na eskortę.
2 lutego 1945 roku Venturer wypłynął z bazy okrętów podwodnych Lerwick pod dowództwem 25-letniego porucznika Jamesa H. Laundersa. Venturer to okręt podwodny klasy V, obejmujący szereg zwrotnych, małych okrętów podwodnych opracowanych przez Royal Navy do użytku na wodach przybrzeżnych; były o połowę mniejsze od U-864. Launders i jego 36-osobowa załoga mieli doświadczenie bojowe - w listopadzie 1944 roku zatopili U-771 podczas jego powierzchniowego rejsu w Andfjord w północnej Norwegii.
Planowano przeprowadzić operację w pobliżu południowego portu Bergen. Patrolując te wody, możliwe było przechwycenie niemieckich statków wracających do bazy. Kiedy Venturer dotarł na miejsce, załoga otrzymała zaszyfrowaną wiadomość z kwatery głównej. Wydano rozkaz patrolowania wód przybrzeżnych wyspy Fedje. Pranie otrzymali rozkaz wycofania się do Fedyi i znaleźli się bezpośrednio na ścieżce U-864.
Rankiem 9 lutego 1945 roku akustyk na Venturerze usłyszał cichy dźwięk. Około godziny dziesiątej jego pierwszy porucznik odkrył okręt podwodny w peryskopie, w chwili gdy dowódca U-864 przeszukiwał peryskop w celu eskortowania jego statków do bazy. U-864 był napędzany pojedynczym silnikiem wysokoprężnym wykorzystującym fajkę. Ale dane nie wystarczyły do ataku. Oprócz namiaru na cel wymagana była odległość, a najlepiej kurs i prędkość. Nastąpił niezwykle długi czas dla łodzi podwodnej na określenie elementów ruchu celu. Venturer szedł równolegle i w prawo. Obie łodzie znalazły się w sytuacji, na którą załogi nie były przygotowane. Pranie spodziewali się, że U-864 wynurzy się i zapewni mu łatwy cel. Ale stało się jasne, że wróg się nie pojawi i szedł zygzakiem. Według danych pośrednich (zmiana namiaru w zależności od własnych manewrów) Londers stopniowo nabierał odległości do celu i był w stanie oszacować prędkość i długość zygzakowatych kolan. Do obliczeń użył narzędzia własnego wynalazku, w zasadzie specjalistycznej kołowej skali logarytmicznej. Po wojnie zarówno narzędzie, jak i sama metoda ataku na łożyska stały się standardem. Metoda ta stała się później podstawą algorytmu rozwiązywania trójwymiarowego problemu odpalania torped. Od czasu do czasu obie łodzie ryzykowały podniesienie peryskopu. Pralki wykorzystały to do wyjaśnienia łożysk. Po trzech godzinach pogoni za niemiecką łodzią podwodną kapitan Venturer James Launders podjął ryzyko w oparciu o ruchy U-864. Ryzyko się opłaciło. Słysząc wystrzelenie torped zespół U-864 podjął manewry unikowe, unikając pierwszych trzech torped, ale czwarta trafiła w cel. Eksplozja przełamała kadłub łodzi na pół. Wszyscy 73 członkowie załogi zginęli; nikt nie został zbawiony. Był to pierwszy raz, kiedy jeden okręt podwodny zatonął drugi, podczas gdy oba były zanurzone.
W kwietniu 1945 r. admirał Karl Dönitz wysłał drugi transportowy okręt podwodny na Daleki Wschód na mniej więcej tym samym kursie, co U-864. Typ XB U-234 przewoził wiele Wunderwaffe o wadze 240 ton ładunku, a także tuzin bardzo pilnych pasażerów, w tym dwóch japońskich inżynierów marynarki wojennej.
10 maja wynurzył się U-234, a kapitan otrzymał od Dönitza ostateczny rozkaz poddania się. Komandor porucznik Fehler wykona rozkazy i 17 maja podda się parze amerykańskich niszczycieli na południe od Grand Banks. Krótko przed przybyciem amerykańskiej grupy abordażowej japońscy inżynierowie wycofali się do swoich kabin i popełnili samobójstwo.
Kiedy Amerykanie przeszukiwali łódź podwodną, na pokładzie wraz z resztą ładunku znaleziono pół tony tlenku uranu. Dalsze losy i charakter ładunku są obecnie nieznane.
W marcu 2003 roku norweska marynarka wojenna odkryła wrak niemieckiego okrętu podwodnego U-864 z czasów II wojny światowej. Od tego czasu toczy się debata, sondaże i debata polityczna na temat tego, jak najlepiej radzić sobie z zanieczyszczeniem z ładunku rtęci w zatopionej łodzi podwodnej i otaczającym ją dnie morskim. W 2014 r. Norweska Administracja Przybrzeżna (NCA) przeprowadziła przegląd zatopionej łodzi i przedstawiła szczegółowe badanie środków zapobiegających zanieczyszczeniu rtęcią. Badanie wykazało, że pojemniki zawierające rtęć stopniowo korodują w wodzie morskiej. Usuwanie gruzu i skażonych mas z dna morskiego w pobliżu zatopionego statku spowoduje rozprzestrzenienie się skażenia poza już dotknięty obszar. Zakopanie łodzi pod 12-metrową warstwą piasku to najlepsze i najbardziej ekologiczne rozwiązanie.
Norweski rząd podjął decyzję na podstawie licznych raportów i badań przeprowadzonych przez NCA przy wsparciu szerokiego grona ekspertów, którzy uznali, że utylizacja jest najlepszym i najbardziej przyjaznym dla środowiska rozwiązaniem dla U-864. Na 2019 r. na prace inżynieryjne, przetargowe i ogólne prace przygotowawcze przeznaczono 30 mln NOK. Nakładanie prawdopodobnie zostanie zakończone do lata 2020 roku.
