Kampania wojskowa 1942 roku dla sowieckiego dowództwa okazała się nie mniej katastrofalna niż niepowodzenia w 1941 roku. Po udanej kontrofensywie sowieckiej zimą 1941/42 pod Moskwą wojska niemieckie zostały odepchnięte w rejon Rżewa, ale zagrożenie dla Moskwy nadal pozostało. Próby ofensywy sowieckiej na innych odcinkach frontu zakończyły się częściowym sukcesem i nie doprowadziły do klęski wojsk niemieckich.
Wiosenna porażka sowieckich kontrataków
W celu osłabienia wysiłków i przekierowania funduszy Niemców podczas ewentualnej ofensywy na Moskwę wiosną 1942 r. zaplanowano trzy operacje ofensywne: na Półwyspie Kerczeńskim na Krymie, pod Charkowem i pod Leningradem. Wszystkie zakończyły się całkowitą klęską i klęską wojsk sowieckich. Operacje na Krymie i pod Charkowem były powiązane w czasie i miały osłabić siły Niemców na froncie południowo-zachodnim i południowym oraz przyczynić się do uwolnienia Sewastopola.
Operacja pod Charkowem była przygotowywana z inicjatywy dowódcy frontu Tymoszenko, a Niemcy wiedzieli o jej przygotowaniu. Z kolei niemieckie dowództwo zaplanowało operację Blau, aby przejąć pola naftowe na Kaukazie i Morzu Kaspijskim, a w ramach wsparcia tej operacji wyznaczyło zadanie wyeliminowania sowieckiego półki Barvenkovsky zbieżnymi uderzeniami ze Słowiańska i Balakleya (operacja Fridericus). Z tej półki Tymoszenko planował wziąć Charków w szczypce i przejąć go. W rezultacie w marcu-kwietniu 1942 r. w obwodzie charkowskim odbył się wyścig o przygotowanie operacji ofensywnych skierowanych przeciwko sobie.
Tymoszenko rozpoczął ofensywę jako pierwszy 12 maja, ale 1 Armia Pancerna Kleista zadała cios rozbiorowy 17 maja i 23 maja cała sowiecka grupa znalazła się w „kociołku barwenkowskim”.
Nieodwracalne straty armii radzieckiej wyniosły około 300 tys. ludzi, poważne straty w broni - 5060 dział i moździerzy oraz 775 czołgów. Według danych niemieckich schwytano 229 tys. osób, z okrążenia udało się tylko 27 tys. osób.
Przeciwnie, na Krymie Niemcy jako pierwsi przeszli do ofensywy 8 maja, co było całkowitym zaskoczeniem dla dowództwa frontu, a wojska radzieckie zostały pokonane w ciągu tygodnia i napierały na Kercz, który padł 15 maja. Resztki wojsk sowieckich zaprzestały oporu do 18 maja. Łączne straty wojsk radzieckich na Półwyspie Kerczeńskim wyniosły około 180 tysięcy zabitych i wziętych do niewoli, a także 1133 dział i 258 czołgów. Około 120 tysięcy żołnierzy zostało ewakuowanych na półwysep Taman.
Po klęsce na Półwyspie Kerczeńskim los Sewastopola był przesądzony, a po 250 dniach bohaterskiej obrony padł 2 lipca. W wyniku ewakuacji tylko wyższego personelu dowodzenia, według danych archiwalnych, do Sewastopola wrzucono 79 tysięcy żołnierzy, z których wielu zostało schwytanych.
Nieudane operacje sowieckie na południu doprowadziły do utraty ponad pół miliona personelu, znacznej liczby ciężkiego sprzętu oraz poważnego osłabienia frontów południowo-zachodniego i południowego, co ułatwiło niemieckiemu dowództwu realizację zaplanowanych Operacja Blau do strategicznej ofensywy na polach naftowych Kaukazu i stworzyła warunki do wyjścia do Stalingradu i Wołgi.
Pod Leningradem rozpoczęta w styczniu operacja odblokowania miasta w Lubaniu również zakończyła się niepowodzeniem, 2. Armia Uderzeniowa pod dowództwem generała Własowa wpadła do „kociołka”. Próby ucieczki nie powiodły się, a 24 czerwca przestała istnieć, nieodwracalne straty wyniosły ponad 40 tysięcy bojowników.
Błędne obliczenia sowieckiego dowództwa
Dowództwo sowieckie wierzyło, że ofensywa niemiecka w 1942 r. nastąpi na Moskwę i skoncentrowało główne siły w tym kierunku. Ponadto Niemcy z sukcesem przeprowadzili operację Kreml na dezinformacji o przygotowaniu ofensywy na Moskwę i fałszywym przeniesieniu ich rezerw na ten kierunek. Niemieckie ugrupowania zostały mocno wzmocnione świeżymi dywizjami zmotoryzowanymi i czołgami, nowymi działami przeciwpancernymi kal. 75 mm oraz czołgami T-3 i T-4 z działami długolufowymi.
Z informacji uzyskanych w niemieckim samolocie zestrzelonym 19 czerwca nad stanowiskami sowieckimi, w którym znajdował się niemiecki oficer sztabowy z dokumentami na jednym z etapów operacji Blau, nie wyciągnięto żadnych wniosków. Dowództwo sowieckie zakładało, że ofensywa na Woroneż jest przygotowaniem do ofensywy na Moskwę, ponieważ z Woroneża można było posuwać się na północ w kierunku Moskwy i na południe w kierunku Rostowa i Stalingradu.
Hitler postanowił zaatakować nie Moskwę, ale rzucił się na południe i na Kaukaz, i to miało swoją logikę. Armia niemiecka nie miała wystarczającej ilości paliwa i potrzebowała ropy kaukaskiej, ponieważ niemieckie rezerwy ropy były praktycznie wyczerpane, a jej sojusznik, Rumunia, nie miał jej na tyle, by zaopatrywać wielomilionową armię niemiecką.
Operacja Blau
Operacja Blau była wieloetapowa i przewidywała ofensywę na szerokim odcinku frontu od Taganrogu przez Rostów i Charków do Kurska. Przewidziano klęskę i zniszczenie armii sowieckich na trzech frontach: Briańsku, Południowo-Zachodnim i Południowym. Opóźnienie wojsk niemieckich na Krymie iw okolicach Charkowa tylko przesunęło początek operacji o kilka tygodni.
W celu rozwiązania zadań operacji utworzono dwie grupy armii: południową grupę armii „A” pod dowództwem gen. feldmarszałka Listy, która obejmowała 17. polową i 1. armię czołgów, oraz północną grupę armii „B” pod dowództwem dowództwo generała feldmarszałka von Boca w ramach 4 czołgu, 2 i 6 armii polowej. W operacji wzięły również udział 8. armia włoska, 4. rumuńska i 2. węgierska.
Potężne kliny czołgów miały przebić się i zlikwidować front Briańska, okrążając i niszcząc siły wroga, a następnie zdobywając Woroneż i kierując wszystkie siły mobilne na południe wzdłuż prawego brzegu rzeki Don na tyły oddziałów Frontu Południowo-Zachodniego i Południowego w w celu okrążenia wojsk radzieckich w dużym zakolu Donu z dalszym rozwojem sukcesu w kierunku Stalingradu i Kaukazu, osłaniając lewą flankę wojsk niemieckich wzdłuż rzeki Don. Zdobycie miasta nie było zamierzone: trzeba było zbliżyć się do niego na odległość skutecznego ostrzału artyleryjskiego, aby wykluczyć je jako węzeł transportowy i ośrodek produkcji amunicji i broni. Na ostatnim etapie zajęcie Rostowa nad Donem i rozwój połączeń mobilnych z polami naftowymi Maikop, Grozny i Baku.
Hitler podpisał również 1 lipca Dyrektywę nr 43, która nakazywała zajęcie Anapy i Noworosyjska przez desant desantowy i dalej wzdłuż wybrzeża Morza Czarnego, aby dotrzeć do Tuapse, i wzdłuż północnych zboczy gór Kaukazu, aby dotrzeć do pól naftowych Maikop.
Początek niemieckiej ofensywy
Ofensywa niemiecka rozpoczęła się 28 czerwca, 4. armia pancerna i 2. armia niemiecka wkroczyły w przestrzeń operacyjną z rejonu Kurska. Przebili się przez front, a na skrzyżowaniu frontów Briańska i południowo-zachodniego powstała luka około 200 km wzdłuż frontu i 150 km na głębokości, przez którą niemieckie czołgi zajęły cały region Kurska i rzuciły się do Woroneża.
Dowództwo sowieckie uznało to za początek ofensywy na Moskwę przez Woroneż i wysłało w ich kierunku dwa korpusy czołgów. Między Kurskiem a Woroneżem w pobliżu Gorodishche radzieckie formacje czołgów spotkały się z potężnym ogniem artylerii przeciwpancernej i zostały zaatakowane przez niemieckie czołgi z boków iz tyłu. Po tej bitwie korpus czołgów przestał istnieć, a droga do Woroneża była otwarta.
6 Armia Paulusa ruszyła do ofensywy 30 czerwca na południe od Woroneża, wspierana na lewym skrzydle przez 2 Armię Węgierską, a na prawym przez 1 Armię Pancerną. Armia Paulusa szybko dotarła do Ostrogożska i zagroziła tyłom frontów południowo-zachodniego i południowego.
Do 3 lipca niemieckie tankowce wdarły się do Woroneża, zajęły przeprawy przez Don i przekroczyły je. Do 6 lipca prawy brzeg Woroneża został zdobyty przez Niemców i rozpoczęły się uparte bitwy o miasto. Niemcom nie udało się zdobyć całego miasta. Hitler zdecydował, że 2 Armia i tak go zabierze, a 9 lipca wysłał 4 Armię Pancerną na południe, by otoczyła armie sowieckie w zakolu Donu. Siły do zdobycia Woroneża były niewystarczające, a 2. Armia i część 2. Armii Węgierskiej były przez długi czas skute w rejonie Woroneża i nie mogły ruszyć na południe.
Na początku lipca między flankami Frontu Południowo-Zachodniego i Południowego utworzyła się kilkudziesięciokilometrowa przerwa, której nie było komu zamknąć. Niemieckie dowództwo zrzuciło tu mobilne formacje i podjęło starania o okrążenie i zniszczenie głównych sił Frontu Południowo-Zachodniego, uniemożliwiając im wycofanie się na wschód. W tym celu Grupa Armii B zaatakowała od północy z Woroneża siłami 4. Armii Pancernej i 6. Armii, a od południa z obwodu sławiańskiego Grupa Armii A siłami 1. Armii Pancernej, o ogólnym kierunku do Millerowo.
Dowództwo wydało 6 lipca rozkaz wycofania oddziałów Frontu Południowo-Zachodniego i zdobycia przyczółka na linii Nowaja Kalitwa-Czuprinin, ale oddziały frontu nie były w stanie uniknąć trafienia klinami czołgów. Oddziały, które przeszły do defensywy na południowym brzegu rzeki Czernej Kalitwy, nie wytrzymały ciosu i zostały po prostu zmiecione. Obrona frontu południowo-zachodniego załamała się, a wojska niemieckie, nie napotykając żadnego oporu, maszerowały na wschód przez step.
W związku z komplikacją sytuacji 7 lipca utworzono i wzmocniono Front Woroneski, wojska Frontu Południowo-Zachodniego otrzymały pozwolenie na wycofanie się z Dońca do Donu, aby uniknąć okrążenia. 12 lipca z resztek Frontu Południowo-Zachodniego utworzono Front Stalingradski i wzmocniony trzema armiami rezerwowymi - 62., 63. i 64., a Stalingrad został wprowadzony w stan wojenny. Gdyby Niemcy przekroczyli Wołgę, kraj zostałby odcięty, straciliby kaukaską ropę, a nad dostawami Lend-Lease przez Persję zawisłoby zagrożenie.
Aby zakończyć panikę na froncie, 8 lipca Stalin wydał znany Rozkaz nr 227 zatytułowany „Nie krok w tył”. Z każdą armią tworzono specjalne oddziały, aby wykluczyć odwrót bez rozkazu.
„Kocioł” w pobliżu Millerovo
7 lipca czołgiści armii Paulusa przeprawili się przez rzekę Czarną Kalitwę i pod koniec 11 lipca dotarli do rejonu Kantemirówki, a zaawansowane formacje 4. Armii Pancernej, poruszające się wzdłuż Donu, wkroczyły na teren Rossoszu. Na farmie Vodyanoy ugrupowania armii A i B zbliżające się do siebie połączyły się, zamykając 15 lipca pierścień okrążający w rejonie Millerowo wokół trzech armii Frontu Południowo-Zachodniego. Odległość między zewnętrznym i wewnętrznym pierścieniem była nieznaczna, co pozwoliło części wojsk wyrwać się z okrążenia bez ciężkiej broni.
Okrążenie okazało się wynosić około 40 tysięcy, a front stracił prawie całą ciężką broń, którą udało mu się wycofać z Charkowa. Sowiecki front w kierunku południowym faktycznie się załamał i istniało realne zagrożenie przebicia się Niemców do Stalingradu, Wołgi i ropy kaukaskiej. Za klęskę w zakręcie Dona Stalin zdymisjonował Tymoszenko, a generał Gordov został mianowany dowódcą frontu Stalingrad. W tej katastrofalnej sytuacji Stawka nakazał dowódcy Frontu Południowego Malinowskiemu wycofać wojska poza Don w jego dolnym biegu.
Pędź na południe do Rostowa nad Donem
Po sukcesie w Woroneżu i zakolu Donu Hitler postanawia okrążyć i zniszczyć siły Frontu Południowego w dolnym biegu Donu, za co nakazuje 4. Armii Pancernej i 40. Korpusowi Pancernemu zatrzymanie ofensywy na Stalingrad i ruszyć na południe, aby dołączyć do 1. Armii Pancernej zbliżającej się do Rostowa nad Donem, a 6. Armia Paulusa miała kontynuować ofensywę na Wołgę. Niemcy zwiększyli tempo ofensywy, nie napotykając poważnego oporu w rejonie stepu, poszczególne twierdze, schrony i czołgi wkopane w ziemię szybko ominęły, a następnie zniszczyły, resztki rozproszonych jednostek sowieckich wycofały się na wschód.
Do 18 lipca 40. Korpus Pancerny, pokonując co najmniej dwieście kilometrów w ciągu trzech dni, dotarł do dolnego biegu Donu i zdobył ważny węzeł kolejowy Morozowsk. Nad bramami Kaukazu - Rostowa nad Donem wisiała groźba upadku: 17. armia nadciągała od południa, 1. armia pancerna z północy, a 4. armia czołgów przygotowywała się do zmuszenia Dona i wejścia miasto od wschodu. Formacje czołgów dotarły do mostów nad Donem 23 lipca i tego dnia miasto upadło.
Wycieczka na Kaukaz i przełom do Wołgi
Wraz z upadkiem Rostowa nad Donem Hitler uznał, że Armia Czerwona jest na skraju ostatecznej klęski i wydał Dyrektywę nr 45, która stawia przed armią bardziej ambitne zadania. Tak więc 6. Armia miała zdobyć Stalingrad, a po jego zdobyciu wysłać wszystkie jednostki zmotoryzowane na południe i rozwinąć ofensywę wzdłuż Wołgi do Astrachania i dalej, aż do Morza Kaspijskiego. 1. i 4. armie czołgów miały przemieścić się na pola naftowe Maikopu i Groznego, a 17. armia miała zająć wschodnie wybrzeże Morza Czarnego i zdobyć Batumi.
W tym samym czasie 11. Armia Mansteina, która zdobyła Krym, została wysłana do obwodu leningradzkiego, a dywizje pancerne SS „Leibstandart” i „Wielkie Niemcy” zostały wysłane do Francji. Zamiast wycofanych formacji na flankach Frontu Stalingradskiego wprowadzono armie węgierską, włoską i rumuńską.
Stalingrad miał zostać zaatakowany przez 6. Armię Paulusa z zakola Donu i jeden z korpusów czołgów 4. Armii Pancernej, który Hitler rozmieścił i odesłał z powrotem na północ, aby przyspieszyć operację zdobycia miasta.
O świcie 21 sierpnia jednostki piechoty w zakręcie Donu przekroczyły rzekę na łodziach szturmowych, zdobyły przyczółek na wschodnim brzegu, zbudowały mosty pontonowe, a dzień później ruszyła nimi 16. Dywizja Pancerna do Stalingradu, który miał zaledwie 65 km z dala. Pod koniec dnia 23 sierpnia zaawansowany batalion czołgów, na drodze którego były tylko bohatersko zabite strzelec przeciwlotniczy, pokonując w ciągu jednego dnia odległość od Donu do Wołgi, dotarł na prawy brzeg Wołga na północ od Stalingradu, odcinając wszelką komunikację. Następnie, aby zaopatrzyć oblężony Stalingrad, trzeba było wybudować kolejkę skalną wzdłuż lewego brzegu Wołgi. W tym samym czasie na Elbrusie, najwyższym szczycie Kaukazu, niemieccy żołnierze jednego z oddziałów strzelców górskich wywieźli nazistowski sztandar.
W słoneczną i bezchmurną niedzielę 23 sierpnia niemieckie lotnictwo dokonało największego nalotu na froncie wschodnim, nakładając dywanowe bombardowanie miasta na wczasowiczów ze Stalingradu. Zamieniła się w prawdziwe piekło i niemal doszczętnie zniszczyła, na 600 tysięcy cywilów i uchodźców zginęło około 40 tysięcy osób. Od tego momentu rozpoczęła się heroiczna obrona oblężonego Stalingradu, która zakończyła się klęską Niemców nad Wołgą.
Wojska niemieckie były na granicy swoich sił i możliwości, ponieważ napotkały silny i niespodziewany opór ze strony wojsk sowieckich, które nie uciekały w panice przed przeważającym wrogiem, ale stanęły na śmierć, powstrzymując go. Hitler zażądał ataku na Kaukaz i Morze Kaspijskie, na co armia niemiecka już nie miała siły. Kilkusetkilometrowa komunikacja oraz słabość organizacyjna i ideologiczna wojsk rumuńskich, włoskich i węgierskich osłaniających niemieckie tyły i flanki, dobrze znane dowódcom niemieckim i sowieckim, uczyniły awanturną operację zdobycia Stalingradu i Kaukazu.
Armia Czerwona, po starciu na wielu odcinkach frontu z włoskimi, rumuńskimi i węgierskimi sojusznikami Niemców, odrzuciła ich i zajęła szereg przyczółków, które odegrały decydującą rolę w sowieckiej kontrofensywie. Naczelne dowództwo Armii Czerwonej stopniowo dochodziło do siebie po szoku wywołanym katastrofalnymi klęskami wiosny i lata 1942 r. i przygotowywało się do zadania miażdżącego ciosu Niemcom pod Stalingradem.
