W połowie lat siedemdziesiątych brazylijskie siły powietrzne otrzymały pierwsze amerykańskie myśliwce Northrop F-5. W przyszłości miały miejsce nowe kontrakty, które umożliwiły stworzenie dość dużej floty sprzętu. W ostatnich dziesięcioleciach podjęto działania zmierzające do modernizacji samolotów, dzięki czemu pozostają one w służbie do dziś i mogą służyć w dającej się przewidzieć przyszłości.
Powstanie parku
Pierwszy kontrakt na zakup samolotów Northrop F-5 dla brazylijskich sił powietrznych został podpisany w październiku 1974 roku. Przewidywał dostawę 36 jednomiejscowych myśliwców F-5E Tiger II oraz 6 dwumiejscowych myśliwców F-5B Freedom Fighter trampki. Wartość kontraktu wyniosła 72 mln USD (ok. 365 mln USD w cenach bieżących). Pierwsze samoloty dostarczono klientowi wiosną 1975 roku, po czym dostawy były kontynuowane. Przez kilka lat trzy eskadry zostały przeniesione na nowy sprzęt.
W 1988 roku pojawiła się nowa umowa brazylijsko-amerykańska. Przewidywał przekazanie z Sił Powietrznych USA 22 samolotów F-5E i 6 F-5F. Dostarczenie tej technologii umożliwiło rezygnację z samolotu starej modyfikacji. Tak więc w 1990 roku pozostały na uzbrojeniu F-5B w ilości 5 sztuk. spisane i przekazane do muzeów. Ich miejsce w wojsku zajęły nowsze F-5F.
Ostatni zakup myśliwców F-5 miał miejsce stosunkowo niedawno. W 2009 roku Brazylijskie Siły Powietrzne kupiły od Jordanii 8 myśliwców F-5E i 3 samoloty bojowe F-5F. Za samochody wyprodukowane w latach 1975-80 zapłacili 21 milionów dolarów (około 25 milionów w cenach bieżących).
W ten sposób w latach 1974-2009 Brazylia nabyła 81 samolotów z rodziny F-5. Przez lata eksploatacji znaczna część maszyn została z różnych przyczyn utracona lub wycofana z eksploatacji. Pozostałe samoloty zostały zmodernizowane i nadal służą. Według otwartych danych w służbie znajdują się obecnie 43 samoloty F-5EM i tylko 3 dwumiejscowe F-5FM. Ta technika jest rozdzielona pomiędzy pięć eskadr.
Aktualizacja procesów
Przez pierwsze dekady samoloty F-5B/E/F były eksploatowane w podstawowej konfiguracji i bez żadnych modyfikacji. Na początku 2000 roku stało się jasne, że myśliwce te potrzebują głębokiej modernizacji. Z jego pomocą udało się przedłużyć żywotność, a także poprawić walory bojowe.
Projekt o roboczym oznaczeniu F-5M został uruchomiony w 2001 roku. Twórcami programu modernizacji byli Embraer i AEL Sistemas (brazylijska filia izraelskiego Elbit Systems). Projekt trwał kilka lat, a pod koniec 2004 roku wykonawcy zaprezentowali prototyp samolotu F-5FM z pełnym zestawem modyfikacji. Pierwszy zmodernizowany F-5EM pojawił się później, we wrześniu 2005 roku. W tym samym roku podpisano kontrakty na modernizację 43 samolotów F-5E i 3 F-5F o łącznej wartości 285 mln USD. Zgodnie z warunkami umowy prace miały zakończyć się do 2007 roku.
Samoloty były remontowane i odnawiane w zakładzie Embraer w Gavian Peixoto. Głównymi dostawcami sprzętu do modernizacji były AEL Sistemas i Elbit Systems. Prace napotkały pewne trudności, przez co realizacja kontraktu była opóźniona. Tym samym do końca 2007 roku zmodernizowano tylko połowę istniejącej floty. Prace nad 46 F-5E/F trwały do 2013 roku.
Podczas negocjacji w sprawie nabycia myśliwców z Jordanii zakładano, że ta technika zostanie również unowocześniona w ramach programu F-5M. Jednak takie prace były wielokrotnie odkładane, a pozyskane samoloty służyły jako źródło części zamiennych do naprawy sprzętu bojowego. Dopiero w połowie dziesiątych podjęto decyzję o modernizacji kilku „jordańskich” F-5F. Jedną z głównych przyczyn tego stanu rzeczy była utrata dwóch zmodernizowanych wcześniej maszyn treningowych.
14 października 2020 roku w zakładzie Embraer odbyła się oficjalna ceremonia odbioru kolejnego – i ostatniego – myśliwca F-5FM. Tym samym program modernizacji myśliwców z rodziny F-5 został pomyślnie zakończony. W ciągu 15 lat naprawiono i zaktualizowano 49 samolotów o różnych modyfikacjach i różnym wieku.
Naprawa i modernizacja
Celem projektu F-5M było przywrócenie gotowości technicznej, wydłużenie żywotności i poprawa podstawowych charakterystyk istniejących samolotów. Dzięki tym środkom myśliwce mogły utrzymać wymaganą zdolność bojową Sił Powietrznych i pozostawać w służbie w przyszłości, aż do pojawienia się w służbie zupełnie nowej technologii.
W ramach modernizacji dla projektu F-5M dokonano remontu płatowca, ogólnych systemów lotniczych i silników, przedłużając żywotność o 15 lat. Ponadto przeprowadzono różne usprawnienia, związane przede wszystkim z instalacją nowego sprzętu. Samolot otrzymał odbiornik do tankowania powietrza.
Zastosowano zaktualizowany system obserwacji i nawigacji, którego centralnym elementem jest radar Leonardo Grifo F. Jest to pulsacyjny lokalizator Dopplera z mechanicznym skanowaniem, zdolny do śledzenia kilku celów w powietrzu i na ziemi. System nawigacji oparty jest na komponentach inercyjnych i satelitarnych. Samoloty są wyposażone w urządzenia komunikacyjne Embraera, które zapewniają wymianę danych z E-99 AWACS i HQ.
Wyposażenie kabiny zostało całkowicie odnowione. Stosuje się kilka monitorów ciekłokrystalicznych z możliwością wyświetlania dowolnych informacji. Zastosowano nowoczesny kierunkowskaz na przedniej szybie. Wszystkie te produkty mogą być używane z goglami noktowizyjnymi. W sterach realizowana jest zasada HOTAS – pilot wykonuje wszystkie operacje bez zdejmowania rąk z uchwytów. AEL Sistemas dostarczył nowy hełm pilota z montowanym na hełmie systemem oznaczania celu.
Opracowano nowoczesny system obrony powietrznej. Obejmuje czujniki promieniowania i system ostrzegania, elektroniczny system walki Rafael Sky Shield, wyrzutnie wabików itp.
Zmodernizowane samoloty zachowują możliwość korzystania z uzbrojenia oryginalnego F-5E/F. Jednocześnie zapewniona jest kompatybilność z wieloma nowoczesnymi projektami. Do walki w zwarciu oferowane są kierowane pociski powietrze-powietrze Rafael Python 4/5; na dystans - Rafael Derby. Cele naziemne można teraz atakować za pomocą naprowadzanych bomb powietrznych, m.in. z prowadzeniem laserowym. Od zeszłego roku projektowany przez Brazylię pocisk powietrze-ziemia MICLA-BR był testowany na F-5M.
Ogólnie mówimy o dość udanej modernizacji ze wszystkimi niezbędnymi możliwościami. Podstawowe parametry osiągów pozostają takie same, ale system tankowania zwiększa możliwy zasięg i czas lotu. Jednocześnie zdolności nawigacyjne i bojowe rosną wykładniczo we wszystkich przewidywanych warunkach. Wreszcie modernizacja myśliwców F-5 umożliwiła zwiększenie potencjału Sił Powietrznych do wymaganego poziomu bez zakupu drogiego nowego sprzętu.
Perspektywy Sił Powietrznych
Modernizacja projektu F-5M wydłuża eksploatację myśliwców F-5E/F o 15 lat. Pierwsze samochody zostały zmodernizowane w latach 2005-2006, a ostatni został przekazany zaledwie kilka dni temu. Oznacza to, że najstarsze F-5EM zbliżają się już do końca przypisanego im okresu eksploatacji, a sprzęt, który został później naprawiony, będzie mógł pozostać w służbie w przyszłości.
Takie okoliczności brano pod uwagę kilka lat temu, planując dalszy rozwój Sił Powietrznych. Obecne plany przewidują utrzymanie F-5M w służbie przez możliwie jak najdłuższy czas z ich dalszą zamianą na nowoczesną technologię.
W październiku 2014 roku Brazylia i Szwecja podpisały kontrakt o wartości 5,44 miliarda dolarów na dostawę 28 myśliwców Saab JAS 39E Gripen E i 8 dwumiejscowych JAS 39F Gripen F. Pierwszy samolot z tego zamówienia zbudowano latem 2019 roku.a we wrześniu został przekazany do wspólnych testów. We wrześniu 2020 r. samochód został wysłany do Brazylii, a w tej chwili loty są realizowane przed oficjalnym przyjęciem. Oficjalna prezentacja samolotu odbędzie się drugiego dnia. Pełnowymiarowe dostawy „Gripena” rozpoczną się w przyszłym roku, nie później niż w 2023-24. Brazylia otrzyma wszystkie zamówione samoloty.
Odbiór 36 samolotów szwedzkiego i licencjonowanego montażu pozwoli na zastąpienie większości floty zmodernizowanych F-5EM/FM, przynajmniej bez strat w zdolności bojowej Sił Powietrznych. Ponadto Brazylia planuje kontynuować zakupy JAS 39. Według obliczeń, 108 takich samolotów jest potrzebnych do pełnej modernizacji lotnictwa taktycznego. Jeśli zostaną podpisane nowe kontrakty, to w ciągu najbliższych 5-10 lat Gripen E/F zastąpi przestarzały sprzęt i stanie się głównym samolotem bojowym brazylijskich sił powietrznych.
Pomyślna realizacja istniejącego kontraktu na JAS 39 Gripen i ewentualne pojawienie się nowych zamówień na tę technikę przesądzają perspektywy dla F-5M i niektórych innych brazylijskich samolotów: z czasem wszystkie zostaną wymienione. Jednocześnie jest całkiem możliwe, że do czasu zakończenia służby najstarsze myśliwce z rodziny F-5 będą miały czas na świętowanie swojej półwiecznej rocznicy.
