Od 2010 roku Stany Zjednoczone testują eksperymentalny statek kosmiczny Boeing X-37B. Obecnie jeden z prototypów wykonuje kolejny lot testowy, który trwa już ponad dwa lata. Prace nad X-37B prowadzone są w atmosferze tajemnicy i publikowanych jest tylko kilka fragmentarycznych danych. Wszystko to prowadzi do pojawienia się poważnych obaw i pytań, które do tej pory pozostają bez odpowiedzi.
Według znanych danych
Rozwój przyszłego projektu X-37 rozpoczął się w 1999 roku i był prowadzony przez dział Phantom Works firmy Boeing przy aktywnym udziale NASA i US Air Force. Kilka lat później NASA przekazała projekt agencji DARPA, w wyniku czego główna praca została utajniona. Od tego czasu nowe informacje o projekcie nie były zbyt często podawane do publicznej wiadomości.
Wiadomo, że w 2005 roku twórcy rozpoczęli testy atmosferyczne prototypu X-37A. Po takich kontrolach projekt został sfinalizowany, co zaowocowało przygotowaniami do pełnoprawnych testów produktu X-37B na orbicie. Pierwszy lot tego typu, oznaczony jako OTV-1, rozpoczął się 22 kwietnia 2010 roku i trwał ponad 220 dni. Następnie wykonali jeszcze kilka lotów, których czas trwania stale się wydłużał. W testach wzięły udział dwa prototypy.
7 września 2017 r. odbył się piąty start X-37B. Ten lot trwa do dziś; urządzenie znajdowało się na orbicie od ponad 730 dni, a jego powrót nie został jeszcze zgłoszony. Ten lot jest jak dotąd najdłuższy. Wcześniej pojawiła się informacja o kolejnym uruchomieniu, zaplanowanym na grudzień tego roku. Prawdopodobnie przed rozpoczęciem misji OTV-6 poprzednia zostanie zakończona.
Urządzenie wielokrotnego użytku X-37B zostało stworzone w interesie Sił Powietrznych USA, co wpłynęło na reżim tajności. Siły Powietrzne ujawniły jednak najbardziej ogólne informacje o celach projektu. Program X-37B jest eksperymentalny i przeznaczony do testowania technologii w dziedzinie bezzałogowych statków kosmicznych wielokrotnego użytku dla Sił Powietrznych. Za pomocą zbudowanych prototypów zaplanowano sprawdzenie konstrukcji i wyposażenia pokładowego, a także przeprowadzenie szeregu badań z wykorzystaniem tego lub innego ładunku.
Według różnych źródeł obecnie testowane X-37B mają długość ok. 9 m przy rozpiętości skrzydeł 4,5 m. Maksymalna masa startowa to niecałe 5 ton, ładowność ok. 1 t. Wymagany ładunek umieszcza się w środkowym przedziale aparatu o objętości kilku metrów sześciennych. Starty przeprowadzono przy użyciu rakiet Atlas V 501 (4 starty) i Falcon 9 (1 start).
Przewoźnicy wystrzelili sprzęt eksperymentalny na niską orbitę okołoziemską na wysokości 300-400 km, głównie w pobliżu równika. Podczas długich lotów X-37B wykonywał różne manewry, zmieniał orbity itp. Dostępne są informacje o zrzucie ładunku. Również w zagranicznych mediach pojawiły się doniesienia o próbach przeprowadzenia zwiadu i rozwiązania innych zadań specjalnych.
Plotki i rzeczywistość
Regularnie pojawiają się różne informacje na temat tej lub innej pracy X-37B na orbicie, ale z oczywistych powodów nie otrzymują one oficjalnego potwierdzenia od DARPA ani Sił Powietrznych USA. Niemniej jednak takie komunikaty, wraz z dostępnymi informacjami o projekcie, prowadzą do najciekawszych i najbardziej odważnych wersji.
Na początku 2012 roku, podczas drugiego lotu, w prasie zagranicznej pojawiły się informacje, że X-37B zbliża się do chińskiej stacji kosmicznej Tiangong-1. Była to prawdopodobnie próba obserwowania obcego sprzętu. Niemniej jednak Stany Zjednoczone nie potwierdziły tej informacji, a różne parametry orbit mogły całkowicie wykluczyć możliwość spotkania.
Obecność przedziału ładunkowego i możliwość przewożenia różnego sprzętu, zarówno stałego, jak i upuszczonego w locie, określają główne możliwości X-37B. Przyczynia się również do powstawania różnych wersji i prognoz, z których niektóre mogą dobrze odpowiadać rzeczywistości.
Kluczowe cechy
X-37B to statek kosmiczny wielokrotnego użytku typu samolotowego, który daje mu szereg charakterystycznych możliwości. Przede wszystkim jest to prostsze wystrzelenie na orbitę i powrót z niej. Dodatkowo urządzenie może służyć jako pojazd do wydawania i zwrotu danego ładunku. Pod tym względem nowy X-37B jest podobny do starego wahadłowca kosmicznego, ale ma mniejsze rozmiary i mniejszą ładowność.
Ważną cechą X-37B jest jego udowodniona zdolność do działania na orbicie przez długi czas. Pierwszy lot trwał ponad 220 dni, a piąty przekroczył dwa lata. Jednocześnie podczas wszystkich lotów testowych pojazdy nie tylko pozostawały na orbicie, ale zmieniały trajektorię i rozwiązywały różne problemy.
Urządzenie o podobnym potencjale może służyć do prowadzenia rozpoznania w różnych rejonach. W takim przypadku musi posiadać niezbędny sprzęt optyczny lub radiowy i zostać umieszczony na wymaganej orbicie. W zależności od przydzielonych zadań, X-37B może zakończyć misję i szybko wrócić na Ziemię lub pozostać na orbicie przez długi czas, wykonując nowe polecenia.
Według niektórych szacunków doświadczony X-37B został już wykorzystany do wystrzelenia na orbitę kompaktowych satelitów o nieznanym przeznaczeniu. Ponadto podobno są w stanie „łapać” małe obiekty w kosmosie i sprowadzać je na Ziemię. Takie możliwości można wykorzystać do utrzymania wydajności konstelacji kosmicznej. Możliwe staje się również szybkie rozmieszczenie niewielkiej grupy satelitów o wymaganym przeznaczeniu na określonych orbitach. Na przykład może to być dodatkowy środek komunikacji na obszarze działań wojennych.
Teoretycznie broń do różnych celów może być również ładunkiem. X-37B może być używany jako bombowiec orbitalny lub jako przechwytujący w technologii kosmicznej. Realizacja takich możliwości jest jednak zabroniona umowami międzynarodowymi. Ponadto statek kosmiczny wielokrotnego użytku może nie być najlepszą platformą dla broni.
Kwestie obronne
Sonda X-37B jest pozycjonowana jako pojazd eksperymentalny i demonstrator technologii niezbędnych do dalszego rozwoju technologii US Air Force. Jednak nawet w tym charakterze urządzenie ma szczególne cechy i możliwości, które są powodem do niepokoju. Obecność takiej technologii rodzi pytanie o przeciwdziałanie jej innym państwom.
W tym kontekście kluczowe znaczenie mają urządzenia do śledzenia przestrzeni kosmicznej. Kraje rozwinięte dysponują niezbędnymi systemami optycznymi i radarowymi zdolnymi do monitorowania obiektów na różnych orbitach. Najwyraźniej X-37B nie wykorzystuje technologii stealth, co ułatwia wykrywanie i śledzenie.
W przypadku używania urządzenia jako urządzenia rozpoznania kosmosu należy stosować już istniejące i sprawdzone metody ochrony. Przede wszystkim jest to kompetentna organizacja środków wojskowych: wszystkie główne działania muszą być przeprowadzone w okresach między przejściem statku zwiadowczego. Ponadto wojna elektroniczna może być wykorzystywana do ochrony żołnierzy lub innych obiektów przed nieuzasadnioną uwagą.
W niektórych sytuacjach może być konieczne nie tylko skontrowanie lub stłumienie, ale także całkowite pokonanie statku kosmicznego. To najtrudniejsze zadanie w kontekście obronnym. Broń antysatelitarna, taka jak specjalne pociski przeciwlotnicze, jest potrzebna do zwalczania X-37B lub podobnych celów. Istnieją rozproszone informacje o rozwoju takiej broni w różnych krajach. Odnotowano również kilka przypadków użycia pocisków przeciwko rzeczywistym celom orbitalnym.
Wielozadaniowy problem
Nawet w istniejącej konfiguracji latającego laboratorium statek kosmiczny Boeing X-37B jest bardzo interesującym i obiecującym modelem, zdolnym do rozwiązania niektórych rzeczywistych problemów. W tym przypadku mówimy o rozwoju technologii, które w przyszłości mogą znaleźć zastosowanie w nowych projektach urządzeń o wyższych parametrach.
W Stanach Zjednoczonych zarówno sam X-37B, jak i tworzone na jego podstawie przyszłe próbki są już wysoko cenione. Cechy tej techniki zapewnią siłom powietrznym USA nowe możliwości, które są bardzo interesujące w różnych kontekstach. Jednocześnie nawet eksperymentalny prototyp budzi niepokój krajów trzecich, co Pentagon uważa za dobry znak.
W przypadku projektu Boeing X-37B można zaobserwować ciekawą sytuację. Niewiele wiadomo na temat tego rozwoju, ale dostępne dane są poważnym problemem. Siły Powietrzne USA zamierzają rozwijać nowe technologie iw pełni je wykorzystywać. W związku z tym inne kraje muszą wziąć to pod uwagę i przygotować się na pojawienie się nowych zagrożeń.
