Lunokhod 1 był pierwszym udanym łazikiem zaprojektowanym do eksploracji innych światów. Został dostarczony na powierzchnię Księżyca 17 listopada 1970 roku na pokładzie lądownika Luna 17. Był obsługiwany przez operatorów zdalnego sterowania w Związku Radzieckim i przebył ponad 10 kilometrów (6 mil) w ciągu prawie 10 miesięcy swojej eksploatacji. Dla porównania, sonda Mars Opportunity potrzebowała około sześciu lat, aby osiągnąć tę samą wydajność.
Uczestnicy Kosmicznego Wyścigu
W latach 60. Stany Zjednoczone i Związek Radziecki uwikłały się w „wyścig kosmiczny”, w którym każda ze stron starała się jako pierwsza wysłać ludzi na Księżyc, aby pokazać światu ich możliwości technologiczne. W rezultacie każdej stronie udało się najpierw coś zrobić - pierwszy człowiek (Związek Radziecki) został wystrzelony w kosmos, pierwsze dwie i trzy osoby zostały wystrzelone w kosmos (Stany Zjednoczone), pierwsze dokowanie na orbicie (Stany Zjednoczone).) zostało przeprowadzone, a wreszcie lądowanie pierwszej załogi na Księżycu (Stany Zjednoczone).
Związek Radziecki wiązał nadzieje z wysłaniem człowieka na Księżyc z rakietami Probe. Jednak po serii nieudanych prób startów, w tym fatalnej eksplozji w miejscu startu w 1968 roku, Związek Radziecki zaczął skupiać się na innych programach księżycowych. Wśród nich był program lądowania w trybie automatycznym statku kosmicznego na powierzchni Księżyca i zdalne sterowanie łazikiem.
Oto lista sukcesów sowieckiego programu księżycowego: Luna-3 (za jej pomocą uzyskano pierwszy obraz odległej strony Księżyca), Luna-9 (to urządzenie wykonało miękkie lądowanie w 1966 roku po raz pierwszy czas, czyli trzy lata przed lotem Apollo 11 i lądowaniem astronautów na Księżycu), a także Luna-16 (aparat ten powrócił na Ziemię z próbkami gleby księżycowej w 1970 r.). A Luna-17 dostarczyła zdalnie sterowany łazik na Księżyc.
Lądowanie i zejście urządzenia na powierzchnię Księżyca
Sonda Luna-17 została pomyślnie wystrzelona 10 listopada 1970 roku, a pięć dni później znalazła się na orbicie Księżyca. Po miękkim lądowaniu w rejonie Morza Deszczowego Lunokhod-1 na pokładzie zszedł po rampie na powierzchnię Księżyca.
„Lunokhod 1 to łazik księżycowy, kształtem przypomina beczkę z wypukłą pokrywą i porusza się za pomocą ośmiu niezależnych kół” – zauważono w krótkiej wiadomości NASA na temat tego lotu. „Łazik księżycowy jest wyposażony w antenę stożkową, precyzyjnie skierowaną antenę cylindryczną, cztery kamery telewizyjne i specjalne urządzenie do wpływania na powierzchnię Księżyca w celu badania gęstości gleby księżycowej i przeprowadzania testów mechanicznych”.
Łazik ten był zasilany baterią słoneczną, a w chłodną noc jego pracę zapewniała grzałka działająca na radioaktywny izotop polonu-210. W tym momencie temperatura spadła do minus 150 stopni Celsjusza (238 stopni Fahrenheita). Księżyc zawsze jest zwrócony jednym bokiem do Ziemi, dlatego godziny dzienne w większości punktów na jego powierzchni trwają około dwóch tygodni. Pora nocna również trwa dwa tygodnie. Zgodnie z planem łazik ten miał pracować przez trzy dni księżycowe. Przekroczył pierwotne plany operacyjne i trwał 11 dni księżycowych – jego praca zakończyła się 4 października 1971 roku, czyli 14 lat po wystrzeleniu pierwszego satelity Związku Radzieckiego na niską orbitę okołoziemską.
Według NASA do czasu zakończenia misji Lunokhod-1 przebył około 10,54 kilometra (6,5 mili), przesłał na Ziemię 20 000 obrazów telewizyjnych i 200 panoram telewizyjnych. Ponadto przy jego pomocy przeprowadzono ponad 500 badań gleby księżycowej.
Dziedzictwo Lunochod-1
Sukces Lunokhod-1 został powtórzony przez Lunokhod-2 w 1973 roku, a drugi pojazd pokonał już powierzchnię Księżyca przez około 37 kilometrów (22,9 mil). Minęło 10 lat, aby łazik Opportunity pokazał ten sam wynik na Marsie. Obraz miejsca lądowania Lunokhod-1 uzyskano za pomocą sondy księżycowej Lunar Reconnaissance Orbiter z kamerą o wysokiej rozdzielczości na pokładzie. Na przykład zdjęcia wykonane w 2012 roku wyraźnie pokazują pojazd zstępujący, sam Lunokhod i jego ślad na powierzchni Księżyca.
Retroreflektor łazika wykonał bardzo zaskakujący „skok” w 2010 roku, kiedy naukowcy wysłali w niego sygnał laserowy, wskazując, że nie został uszkodzony przez pył księżycowy ani inne elementy.
Lasery służą do pomiaru dokładnej odległości od Ziemi do Księżyca, a także do tego celu wykorzystano program Apollo.
Po Lunokhod-2 żaden inny statek kosmiczny nie wykonał miękkiego lądowania, dopóki Chińczycy, w ramach swojego programu kosmicznego, nie wystrzelili statku kosmicznego Chang'e-3 z łazikiem księżycowym Yuytu. Chociaż „Yuytu” przestał się poruszać po drugiej księżycowej nocy, nadal działał i przestał funkcjonować dopiero 31 miesięcy po rozpoczęciu misji, bijąc dotychczas rekord.
