W ostatnich latach siły morskie USA wykazały duże zainteresowanie obiecującą bronią laserową nadającą się do instalacji na okrętach wojennych. Kilka takich próbek zostało już opracowanych i przetestowanych, a nowe produkty powinny pojawić się w przyszłości. Za pomocą laserów bojowych Marynarka Wojenna będzie walczyć z celami nawodnymi, a także prowadzić obronę przeciwlotniczą i przeciwrakietową.
Wybitne sukcesy
Od 2010 roku firma Kratos Defence & Security Solutions na zlecenie Marynarki Wojennej rozwija kompleks walki laserowej Laser Weapon System (LaWS). Jego głównym elementem był podczerwony laser na ciele stałym o mocy 30 kW, zdolny do uderzania w układy optoelektroniczne i niszczenia elementów konstrukcyjnych obiektów na powierzchni lub w powietrzu. Zauważono, że kompleks, przy całej swojej złożoności, jest niezwykle tani w eksploatacji. Jeden laserowy „strzał” kosztował mniej niż 60 centów.
W 2012 roku rozpoczęły się testy produktu AN/SEQ-3 LaWS w warunkach naziemnego poligonu badawczego, które potwierdziły obliczoną charakterystykę. W 2014 roku kompleks został zainstalowany na statku desantowym USS Ponce (AFSB (I) -15) do testów na morzu. W przyszłości prototyp wielokrotnie demonstrował swoje możliwości w walce z różnymi celami.
Testy na USS Ponce trwały do 2017 roku, kiedy statek ten został wycofany z floty. Produkt LaWS został przeniesiony na inny przewoźnik, stał się nim desantowiec USS Portland (LPD-27). Wkrótce też pojawiło się zamówienie na drugi i trzeci kompleks z dostawą w 2020 roku. Jeden miał zostać zainstalowany na poligonie, a drugi był przeznaczony dla niszczyciela USS Arleigh Burke (DDG-51).
W przyszłości planowano rozwijać projekt LaWS w celu zwiększenia mocy lasera. Plany te zostały pomyślnie zrealizowane w ramach projektu Demonstrator Systemu Broni Laserowej (LWSD). W niedawnej przeszłości na USS Portland zainstalowano do testów eksperymentalny system laserowy LWSD Mk 2 Mod 0. Obliczona moc lasera na podczerwień na ciele stałym osiągnęła 150 kW.
16 maja 2020 r. LWSD został pomyślnie przetestowany na pełnym morzu. Kompleks laserowy z powodzeniem wykrył i eskortował bezzałogowy cel, po czym „oddał strzał”. Duża moc lasera umożliwiła przepalenie korpusu celu w minimalnym czasie i wyłączenie go. Potwierdziło to wysoką wydajność lasera bojowego na ciele stałym.
Środek nieśmiercionośny
Pierwsze próbki broni laserowej dla Marynarki Wojennej USA miały niszczyć cele poprzez powodowanie uszkodzeń strukturalnych. Ostatnio rozpoczęły się prace w kierunku „nieśmiercionośnym”. Nowy laser bojowy o ograniczonej mocy nie będzie w stanie zniszczyć celu. Jednocześnie musi stłumić środki optyczne wroga - okrętowe, lotnicze lub zamontowane na broni kierowanej.
Pierwszym tego typu projektem został oznaczony Optical Dazzling Interdictor, Navy (ODIN). Został opracowany przez oddział Dahlgren z Naval Surface Warfare Center (NSWC) i został poddany testom. Pierwszy eksperymentalny laser zainstalowano na niszczycielu USS Dewey (DDG-105) w 2019 roku. Drugi lotniskowiec miał zostać przetestowany do końca roku, a sześć kolejnych kompleksów miało zostać rozmieszczonych w 2020 roku.
Według różnych źródeł testy produktu ODIN już się rozpoczęły, ale Marynarka Wojenna nie spieszy się z ujawnieniem ich szczegółów. Ponadto dokładna charakterystyka taktyczna i techniczna kompleksu pozostaje nieznana. W najbliższych latach flota planuje przeprowadzić pełnoskalowe testy i eksploatację pilotażową, na podstawie których zostaną wyciągnięte ostateczne wnioski dotyczące perspektyw i zapotrzebowania na lasery o ograniczonej mocy.
Uniwersalna nowość
Kilka projektów broni laserowej na statkach jest obecnie na wczesnym etapie i dopiero w przyszłości trafi do testów. Najbardziej znanym w tej chwili jest projekt lasera wysokoenergetycznego ze zintegrowanym optycznym olśnieniem i nadzorem (HELIOS) firmy Lockheed Martin. Oferuje kompleksowe rozwiązanie problemu obrony powietrznej i przeciwrakietowej, optoelektronicznego tłumienia i rozpoznania.
Pod względem architektury i wzornictwa produkt HELIOS nie powinien zasadniczo różnić się od innych laserów okrętowych. Jednocześnie proponuje się korzystniejszą kombinację komponentów, która zapewnia rozwiązanie szeregu podstawowych problemów. Dla kompleksu HELIOS powstał laser światłowodowy o mocy 60 kW lub większej. Oferowane są również zaawansowane optoelektroniczne urządzenia dozorowe oraz cyfrowy system sterowania.
Głównym zadaniem kompleksu HELIOS będzie ochrona statków przed atakami z powietrza lub wody. Przyjmując oznaczenie celu z innych systemów okrętowych lub używając własnych kamer, kompleks będzie w stanie wykrywać niebezpieczne obiekty, zabierać je do śledzenia i uderzać wiązką o dużej mocy. Dostępny jest również tryb o niższej mocy, w którym laser może tłumić optykę, nie marnując energii na niszczenie konstrukcji.
Proponuje się zastosowanie bardziej zaawansowanego układu optycznego o zwiększonym zasięgu obserwacji. Kompleks powinien mieć możliwość wyprowadzania danych do CIUS statku. Umożliwi to pełniejszą integrację HELIOS z systemami statku i poszerzenie zakresu w pełni rozwiązywalnych zadań.
Według znanych danych poszczególne komponenty HELIOS zostały już przetestowane. W niedalekiej przyszłości gotowy kompleks zostanie zainstalowany na eksperymentalnym statku, który będzie jednym z niszczycieli klasy Arleigh Burke. Pierwsze „strzelanie” z lotniskowca może odbyć się już w 2021 roku.
Perspektywy rozwoju
Pomysł stworzenia kompleksu laserów bojowych do instalacji na statkach otrzymał wsparcie Marynarki Wojennej USA i jest obecnie realizowany w postaci kilku obiecujących projektów. Gotowe i projektowane próbki tego rodzaju przeznaczone są do prowadzenia obrony okrętów w strefie bliskiej, zarówno poprzez trafienie w cel, jak i tłumienie jego środków optycznych. W przyszłości spodziewane jest pojawienie się nowych kompleksów o innych możliwościach.
W najbliższej przyszłości Marynarka Wojenna, organizacje naukowe i kontrahenci komercyjni powinni zakończyć opracowywanie odpowiednich projektów i przetestować gotowe próbki. Przede wszystkim flota jest interesująca laserem bojowym LWSD, który ma zostać wprowadzony do serii i jak najszybciej rozmieszczony na statkach. Wkrótce rozpoczną się również pełnoskalowe testy nowszego HELIOSa.
Wszystkie te kompleksy są traktowane jako uzupełnienie istniejących systemów ochrony bliskiego pola. Lasery bojowe o mocy od 30 do 150 kW lub więcej będą musiały współpracować z różnego typu systemami artyleryjskimi i rakietowymi. Dzięki temu obrona formacji okrętowej będzie bardziej elastyczna, a także zoptymalizuje finansowy komponent jej zastosowania.
Również US Navy przywiązuje dużą wagę do „oślepiającego” kompleksu ODIN. W niedalekiej przyszłości prawie kilkanaście statków otrzyma taki sprzęt, który zostanie przyciągnięty do próbnej eksploatacji. Następnie zostaną wyciągnięte wnioski o realnych perspektywach takiego systemu. Niewykluczone, że produkcja i instalacja laserów na statkach będzie kontynuowana.
Koncepcja projektu HELIOS jest bardzo interesująca. Kosztem jednego kompleksu proponuje się atakowanie, tłumienie i prowadzenie inwigilacji. Ponadto niedawno okazało się, że zarówno HELIOS, jak i ODIN w przyszłości mogą zostać włączone do obwodów informacyjnych i kontrolnych statku jako pełnoprawne systemy obserwacji, wykrywania i wyznaczania celów.
W przyszłości Marynarka Wojenna chce uzyskać nowe systemy laserowe o większym zasięgu i charakterystyce mocy. Rozważa się więc możliwość stworzenia lasera okrętowego do obrony przeciwlotniczej / przeciwrakietowej o zwiększonym zasięgu. Nie wyklucza się również rozwoju potężnych systemów okrętowych nadających się do wykorzystania w strategicznej obronie przeciwrakietowej.
Rozwój trwa
W ostatnich dziesięcioleciach Pentagon przywiązuje dużą wagę do tzw. ukierunkowana broń energetyczna, co już doprowadziło do znaczących postępów w dziedzinie laserów bojowych. Kilka nowych projektów tego typu jest opracowywanych dla Marynarki Wojennej USA, a niektóre z nich zostały już doprowadzone do próbnej eksploatacji - z bardzo ciekawymi wynikami.
Należy zauważyć, że dotychczas sukcesy odnoszone były jedynie w testach, a produkcja ogranicza się do niewielkich serii do wyposażenia poszczególnych okrętów. Ani jeden laser bojowy nie został jeszcze polecony do służby i do pełnego uzbrojenia statków. Oczekuje się jednak, że to wszystko wydarzy się w ciągu najbliższych kilku lat. Czas pokaże, czy uda się zrealizować te plany i dotrzymać rozsądnego terminu.
