7 listopada na poligonie Fort Sill (Oklahoma) odbyły się testy kolejnego amerykańskiego lasera bojowego. Kompleks ATHENA (Advanced Test High Energy Asset) opracowany przez Lockheed Martin z powodzeniem poradził sobie z zadaniem testowym i uderzył w kilka bezzałogowych samolotów i celów typu śmigłowca. Ważną cechą poprzednich testów było wykorzystanie wszystkich standardowych systemów łączności i sterowania, które zapewniają integrację lasera bojowego z ogólnymi konturami wojsk.
Symulowana bitwa
Lockheed Martin ujawnił główne cechy ostatnich testów swojego lasera bojowego. Celem tych środków było nie tylko przetestowanie samego nadajnika i jego środków w walce z celami grupowymi, ale także przetestowanie całego kompleksu bojowego, który obejmuje różne systemy łączności i kontroli.
Laser ATHENA został umieszczony na poligonie i za pomocą standardowego sprzętu komunikacyjnego został podłączony do nienazwanego typu radaru. Zadaniem radaru było monitorowanie sytuacji w powietrzu i przesyłanie danych do laserowego panelu sterowania. Produkt ATHENA był odpowiedzialny za śledzenie i pokonywanie wystawionych celów. W ten sposób na poligonie faktycznie wdrożono pełnoprawny kompleks laserów przeciwlotniczych. Zarządzanie kompleksem powierzono Siłom Powietrznym USA.
Kilka bezzałogowych statków powietrznych-celów typu samolotów i śmigłowców wlatywało w przesłoniętą przestrzeń powietrzną sekwencyjnie i w krótkich odstępach czasu. Lekkie bezzałogowce imitowały naloty wroga. Radar badanego kompleksu wykrył wszystkie te obiekty i przekazał dane do stanowiska dowodzenia.
Następnie laser bojowy ATHENA konsekwentnie trafiał we wszystkie wykryte cele. System obrócił emiter, skierował go na obiekt w powietrzu i utrzymywał na nim wiązkę. Po kilku sekundach takiego „świecenia” docelowa struktura została zniszczona. Zaraz po tym nastąpił retargeting na nowy cel.
Mówi się, że wszystkie dwa typy UAV zostały skutecznie trafione. Wcześniejsze testy potwierdziły zdolność lasera bojowego ATHENA do pracy w ramach pełnoprawnego kompleksu obrony przeciwlotniczej i rozwiązania problemu przechwytywania bezzałogowych statków powietrznych. Pokazano również możliwość zniszczenia dużej liczby celów w minimalnym czasie.
Cechy kompleksu
Do testów wykorzystano doświadczony laser ATHENA o charakterystycznej architekturze. Część wyposażenia zamontowano na kilku przyczepach. Na dachu jednego z kontenerów znajdują się systemy naprowadzania, nadajnik oraz urządzenia optoelektroniczne do wyszukiwania celów. W przyszłości istnieje możliwość przebudowy kompleksu w celu umieszczenia go na określonych podwoziach, na obiektach stacjonarnych itp.
Kompleks ATHENA oparty jest na 30-kilowatowym laserze ALADIN (Accelerated Laser Demonstration Initiative). Produkt ALADIN obejmuje trzy lasery światłowodowe o mocy 10 kW. Za pomocą układów optycznych promieniowanie trzech laserów łączy się w wiązkę o wymaganej mocy skierowaną na cel.
Emiter tego projektu jest zainstalowany na wahliwej części i na obrotowej podstawie. Wraz z nim na napędach naprowadzania pionowego montowany jest zespół optyczny do obserwacji, wyszukiwania i śledzenia celów.
Główną cechą kompleksu ATHENA jest konstrukcja lasera ALADIN. Zawiera trzy oddzielne lasery, co daje pewną przewagę nad innymi podobnymi systemami. Wykorzystując trzy lasery razem lub w różnych kombinacjach, system ATHENA może dostarczać wiązkę o różnych mocach od 10 do 30 kW.
Operator lub automatycy mogą wybrać najbardziej wydajny tryb pracy lasera, który najlepiej pasuje do typu celu. Zwiększa to elastyczność broni, a także wydłuża żywotność komponentów i obniża koszty eksploatacji.
Niestety główna część charakterystyki taktyczno-technicznej produktu ATHENA nie została jeszcze opublikowana. Skuteczny zasięg „strzelania” do celów powietrznych i naziemnych różnego typu pozostaje nieznany. Nie określono również wymaganego czasu ekspozycji na cel tego czy innego typu, m.in. w zależności od odległości do niego.
Laser jest sterowany ze zautomatyzowanych stanowisk operatorów. Stanowisko dowodzenia może wymieniać dane z innym sprzętem radiowym i odbierać dane o sytuacji powietrznej. Na ich podstawie generowane są dane do wstępnego prowadzenia instalacji laserowej. Dokładne prowadzenie i śledzenie odbywa się przy użyciu własnej optyki kompleksu.
Podczas testów
Ostatnie testy produktów ATHENA nie były pierwszymi. Różne przeglądy lasera ALADIN i innych podzespołów ATHENA rozpoczęły się kilka lat temu. Od 2015 roku system jest regularnie sprawdzany na składowisku, a wyniki tych kontroli są publikowane. Niektóre z tych testów były bardzo interesujące i zabawne.
Tym samym wiosną 2015 roku pokazali zdolność ATHENY do walki z technologią motoryzacyjną. Niezabezpieczony pojazd ustawiono milę od lasera bojowego. Na maskę skierowano 30-kilowatową wiązkę. Część metalowa rozgrzała się i zaczęła się topić. Przez wypaloną dziurę laser zaczął działać na silnik - wkrótce się zatrzymał. Taki test pokazał praktyczne możliwości lasera bojowego. Nie podano jednak dokładnego czasu uderzenia w cel, co pozostawiło kilka pytań.
W sierpniu 2017 roku laser został przetestowany dla wielu celów powietrznych. Podczas tych testów produkt ATHENA uderzył w pięć docelowych dronów Outlaw MQM-170C w minimalnym czasie. Opublikowany materiał filmowy z tych testów pokazuje dokładnie, jak przeprowadzono niszczenie celów. Wiązka lasera została skierowana na część ogonową celu i po kilku sekundach uległa wypaleniu. UAV bez stępki i stabilizatora zamienił się w niekontrolowany upadek.
Ostatnie testy, przeprowadzone kilka dni temu, potwierdziły zdolność ATHENA do pracy w ramach złożonych i trafiających w cele grupowe. W najbliższej przyszłości prawdopodobnie zostaną przeprowadzone nowe testy tego czy innego rodzaju.
Broń nie do walki
W ostatnich testach działanie kompleksu ATHENA było obsługiwane przez Siły Powietrzne USA. W przyszłości oni lub ich koledzy będą musieli opanować nową obiecującą broń laserową, m.in. opracowany przez Lockheed Martin. Jednocześnie najwyraźniej produkt ATHENA w obecnej formie nie wejdzie do eksploatacji.
Jak sama nazwa projektu wskazuje, laser bojowy ATHENA/ALADIN jest rozwijany z inicjatywy własnej i przeznaczony jest wyłącznie do testowania i testowania nowych technologii. Gotowa próbka jest opracowywana i testowana pod nadzorem przedstawicieli armii, którzy mają możliwość oceny jej perspektyw.
W przyszłości eksperymentalny model ATHENA może stać się podstawą dla nowego sprzętu przeznaczonego do dostarczenia wojskom i pełnoprawnej operacji. Produkty tej klasy są uważane przez dowództwo sił powietrznych za obiecujący system obrony powietrznej. W przeciwieństwie do innych próbek o tradycyjnym wyglądzie, zapewnią ochronę obiektów przed skomplikowanymi celami o małych rozmiarach, m.in. Grupa.
Jednak nawet przybliżony czas przekształcenia eksperymentalnego lasera ATHENA w pełnoprawny model bojowy pozostaje nieznany. Odpowiednie zamówienie może pojawić się w ciągu najbliższych kilku lat, po czym rozpoczną się niezbędne prace. Możliwy jest jednak inny rozwój wydarzeń, w którym ATHENA pozostanie modelem czysto eksperymentalnym.
Obecnie Stany Zjednoczone opracowują dużą liczbę laserów bojowych różnych typów i do różnych celów. Projekt ATHENA okazuje się być jednym z wielu i musi stawić czoła poważnej konkurencji. Klient może rozpocząć jego dalszy rozwój i oddać go do użytku lub preferować inny projekt. Nie wiadomo, jaka będzie ostateczna decyzja Sił Powietrznych USA w sprawie ATHENA. Jednak Lockheed Martin z powodzeniem demonstruje wszystkie pozytywne cechy swojego rozwoju i jest w stanie wzbudzić zainteresowanie klienta.
