W 1969 roku Centralna Agencja Wywiadowcza i Siły Powietrzne USA rozpoczęły eksploatację najnowszego bezzałogowego samolotu rozpoznawczego, Lockheed D-21. Użycie takiego samolotu okazało się zbyt skomplikowane i nie gwarantowało pożądanego rezultatu. Z tego powodu już w 1971 roku loty zostały wstrzymane - dopiero po czwartym uruchomieniu. Jednak do tego czasu prawdopodobnym przeciwnikom w osobie ZSRR i ChRL udało się poznać nową amerykańską technologię, a nawet ją przestudiować.
Krótka operacja
Rozwój przyszłego D-21 rozpoczął się na początku lat sześćdziesiątych i trwał kilka lat. Na czas wpłynęły specyficzne wymagania klienta i ogólna złożoność projektu. Ponadto na pewnym etapie konieczna była zmiana nośnika i recykling UAV. Testy w locie rozpoczęły się w 1964 roku, a pod koniec dekady produkt trafił do małych serii.
9 listopada 1969 r. w ramach Operacji Senior Bowl odbył się pierwszy wypad bojowy. Bombowiec B-52H dostarczył UAV do strefy zrzutu i wysłał go w samodzielny lot. D-21B miał przelecieć nad chińskim poligonem Lop Nor, dokonać przeglądu i skręcić w stronę oceanu, gdzie należy zrzucić kontener z filmami. Jednak w sprzęcie pokładowym wystąpiła awaria i bezzałogowiec nie zawrócił.
Po wyczerpaniu paliwa wykonał nienormalne, ale udane lądowanie na terytorium kazachskiej SRR. Wkrótce dron został odkryty i wysłany do badań w przemyśle lotniczym. CIA poznała prawdziwy los swojego bezzałogowego statku powietrznego dopiero kilka dekad później.
Drugi i trzeci D-21B zdołały ominąć trasę, ale nie uzyskano żadnych informacji wywiadowczych. 20 marca 1971 odbył się czwarty lot, który zakończył się wypadkiem. Z nieznanego powodu dron spadł w chińskiej prowincji Yunnan, został znaleziony i wywieziony do badań. Kilka miesięcy później zatrzymano operację Senior Bowl.
Czarny kot
Pierwszy użyty przypadkowo D-21B trafił do sowieckich specjalistów. Samochód nie miał znaków identyfikacyjnych, ale jego wygląd i możliwości techniczne wskazywały na prawdopodobne pochodzenie. Ponieważ faktyczne oznaczenie produktu pozostawało nieznane, przylgnął do niego przydomek „Czarny Kot”.
Uszkodzony BSP został wywieziony z Kazachstanu i przewieziony do Instytutu Badawczego Sił Powietrznych. Następnie poszczególne elementy i zespoły zostały przeniesione do wyspecjalizowanych przedsiębiorstw przemysłu lotniczego - Biura Projektowego Tupolew, OKB-670 itp. Musieli zbadać zagraniczną nowość i wyciągnąć wnioski, m.in. w kontekście skopiowania go lub stworzenia podobnego drona. Przez kilka miesięcy radzieccy specjaliści ustalali ogólne cechy „Czarnego kota”, a także określali przybliżone cechy taktyczne i techniczne.
Podczas badań szczególną uwagę zwrócono na konstrukcję płatowca: materiały, technologie wytwarzania, układ i inne rozwiązania. Dużym zainteresowaniem cieszyła się konstrukcja silnika strumieniowego oraz układu chłodzenia, który pozwalał na zmniejszenie obciążeń termicznych. Normalne badanie sprzętu docelowego nie było możliwe, ponieważ w przedziale pracował samolikwidator.
Radziecki „Kruk”
Podczas badań nad D-21B odkryto, że radziecki przemysł jest w stanie skopiować i wyprodukować podobny projekt lub stworzyć jego bezpośredni odpowiednik przy użyciu tych samych lub podobnych materiałów i technologii. Co więcej, możliwe było stworzenie bardziej udanego UAV o zaawansowanych możliwościach.
Postanowili to wykorzystać i 19 marca 1971 r. rząd podjął decyzję o rozpoczęciu prac nad własnym projektem. Radziecka wersja „Czarnego Kota” otrzymała kod „Kruk”. Głównym deweloperem został MMZ „Experience” (Biuro Projektowe Tupolewa); zaangażowana również w prace innych przedsiębiorstw biorących udział w badaniu.
Do końca roku przygotowano wstępny projekt Kruka. Zaproponował budowę naddźwiękowego drona rozpoznawczego dalekiego zasięgu o charakterystyce lotu na poziomie D-21B i innym składzie wyposażenia celu. Kruk miał przybyć do strefy startowej pod skrzydłem lotniskowca Tu-95. Następnie rozpoczął się samodzielny lot po określonej trasie z zebraniem różnego rodzaju informacji wywiadowczych.
Biorąc pod uwagę specyfikę amerykańskiej maszyny, zaproponowano wyposażenie radzieckiego „Kruka” w bardziej rozwinięty i skuteczny kompleks sprzętu docelowego. W przedziale przyrządu zamontowano kamerę panoramiczną o zwiększonej przepustowości i rozdzielczości przechwytywania. Możliwe było również umieszczenie kompleksu wywiadu elektronicznego z możliwością zbierania danych we wszystkich głównych zakresach.
Własna elektrownia składała się z jednego silnika strumieniowego RD-012 o ciągu 1350 kgf, opracowanego w OKB-670. Oryginalny D-21B, po zrzuceniu z nośnika, został przyspieszony za pomocą silnika napędzającego paliwo stałe. Podobne rozwiązanie zastosowano w projekcie sowieckim.
Produkt Raven mógł mieć długość ponad 13 m przy rozpiętości skrzydeł 5,8 m. Masa w momencie zrzutu przez przewoźnika wynosiła 14,1 t, jego masa własna bez akceleratora wynosiła 6,3 t. Szacunkowa prędkość lotu na wysokości z 23-24 km przekroczyła 3500 km/h. Jednocześnie bezzałogowiec mógł pokazywać zasięg na poziomie 4500-4600 km. Całkowity zasięg kompleksu zwiększył się dzięki przewoźnikowi w postaci Tu-95.
Losy projektu wstępnego
Rozwój ogólnego wyglądu produktu Voron został zakończony na początku 1972 roku i wkrótce miały zostać rozstrzygnięte dalsze losy projektu, a wraz z nim obiecujący kierunek. Klient zapoznał się z przedstawionymi rozwiązaniami i postanowił nie kontynuować projektu.
Ogólnie rzecz biorąc, „Kruk” może stać się bardzo skutecznym środkiem do prowadzenia zwiadu w czasie wojny i pokoju. Wysoka wydajność lotu ułatwiała rozwiązywanie podstawowych zadań w różnych regionach świata i zapewniała wysoką przeżywalność przy pokonywaniu obrony powietrznej wroga.
Były jednak wady. Najważniejsze z nich to złożoność i wysoki koszt produkcji. Były też inne problemy. Tak więc podstawą kompleksu rozpoznawczego miała być kamera lotnicza, ale to umożliwiało robienie zdjęć tylko w ciągu dnia. Proponowane systemy RTR zapewniały ograniczoną inteligencję. Opracowanie całkowicie nowych systemów optycznych i radiowych na każdą pogodę wymagało czasu.
Był jeszcze jeden czynnik, który podawał w wątpliwość zapotrzebowanie na środki rozpoznania powietrznego. Na początku lat siedemdziesiątych stworzono pierwszy statek kosmiczny tego celu, który miał wiele ważnych zalet w porównaniu z samolotami i bezzałogowymi statkami powietrznymi. Na nich skoncentrowano wysiłki, a prace nad „Wroną” skrócono.
Chińska tajemnica
20 marca 1971 r. ostatni z używanych D-21B spadł na terytorium ChRL. Katastrofa nie przeszła niezauważona, a chińska armia szybko odnalazła wrak. W tym momencie rozwinęła się ciekawa sytuacja. PLA nie posiadało pełnych danych na temat amerykańskich samolotów rozpoznawczych i nie wiedziało o istnieniu bezzałogowych samolotów rozpoznawczych. Dlatego wrak o charakterystycznym kształcie uznano za elementy kadłuba załogowego samolotu SR-71. Rozpoczęto poszukiwania pilotów i silników, których nie było na miejscu katastrofy.
Poszukiwania, zgodnie z oczekiwaniami, nie przyniosły żadnych rezultatów. Wkrótce naukowcy i inżynierowie, którzy przybyli na miejsce wypadku, ustalili, że nie jest to SR-71, ale zupełnie nowa, nieznana maszyna, bez pilotów i z jednym silnikiem. Akcja poszukiwawcza została skrócona i rozpoczęto przygotowania do ewakuacji wraku.
Usunięty wrak był badany w wyspecjalizowanych organizacjach i wyciągał pewne wnioski. Nie wiadomo, co wydarzyło się później. Nie ma jednak informacji o stworzeniu chińskiego odpowiednika D-21.
Być może Chiny próbowały skopiować zagraniczne opracowanie, ale nie odniosły sukcesu w tym biznesie, po czym zamknęły i sklasyfikowały projekt. Można również założyć, że chińscy specjaliści, po przestudiowaniu „trofeum”, trzeźwo ocenili swoje możliwości i poziom krajowego przemysłu, dlatego ich własny projekt nie został nawet opracowany. Albo amerykańska koncepcja naddźwiękowego samolotu rozpoznawczego dalekiego zasięgu, z jakiegokolwiek powodu, nie zainteresowała PLA.
Po przestudiowaniu (lub bez niego) wrak D-21B został wysłany do Chińskiego Muzeum Lotnictwa (Pekin). Przez wiele lat obiekty te o wartości historycznej i technicznej znajdowały się na wolnym powietrzu w jednym z obiektów rezerwatu. Później uszkodzona środkowa część kadłuba i środkowa sekcja została doprowadzona do akceptowalnej formy i stała się eksponatem w jednej z sal.
Prezent od potencjalnego wroga
Przez sumę kosztów, uzyskanych wyników itp. projekt rozpoznania dalekiego zasięgu Lockheed D-21 jest uważany za nieudany. W sumie zbudowano 36 jednorazowych dronów, z czego tylko 4 zostały użyte w prawdziwej operacji rozpoznawczej. Dwa z nich zaginęły na trasie, ponadto nad terytorium potencjalnego wroga, a od dwóch pozostałych nie można było odebrać kontenerów z danymi.
W wyniku dwóch wypadków najcenniejsze tajne przedmioty wpadły w ręce sowieckich i chińskich specjalistów, co mogło doprowadzić do najpoważniejszych konsekwencji. Jednak dalsze wydarzenia nie potoczyły się według najgroźniejszego scenariusza.
Przemysł radziecki dokładnie przestudiował „trofeum”, a nawet opracował własną wersję takiego bezzałogowego statku powietrznego. Ponadto na podstawie zebranych danych określono nowe wymagania dla systemów przeciwlotniczych. Jednak „Kruk” nie dotarł do budowy i lotów, a wycofany z eksploatacji D-21 nie groził już wpadnięciem pod ostrzał sowieckich systemów obrony przeciwlotniczej. Chińscy specjaliści ograniczyli się tylko do nauki, bez poważnej pracy praktycznej.
Na podstawie wyników badań UAV uzyskanych w ZSRR i ChRL udało im się ustalić poziom rozwoju konstrukcji samolotów w Stanach Zjednoczonych i określić zakres opanowanych obiecujących technologii. Ponadto zbadano interesujące i obiecujące zagraniczne opracowania i rozwiązania. Wszystkie te dane zostały później wykorzystane we własnych różnego rodzaju projektach. Prawdopodobnie w takiej czy innej formie dane te mogą być nadal wykorzystywane.
Tym samym BSP D-21 jest interesujący nie tylko z historycznego i technicznego punktu widzenia. Produkt ten wyróżniał się niezwykle ciekawą „biografią”. Jego tworzenie trwało długo i wymagało specjalnych wysiłków, a operacja nie przyniosła żadnych realnych rezultatów. Ale niepowodzenia podczas aplikacji stały się prawdziwym prezentem dla innych krajów, co więcej, bardzo przydatnym w tamtym czasie.
