Od czasów starożytności i średniowiecza ludzie przyzwyczaili się do obrony za pomocą twierdz. Cóż, ci, którzy przybyli walczyć, starali się zająć te fortece i nie zostawiać ich na tyłach, nawet jeśli ich ofensywa rozwijała się pomyślnie. Zawsze byli tacy, którzy walczyli o umocnione punkty i tacy, którzy uważali je za przestarzały fenomen przeszłości. No, a I wojna światowa pod tym względem była szczególnie orientacyjna. W nim wykonywali szerokie manewry okrężne, a miesiącami oblegali i szturmowali ufortyfikowane forty. Jednak opowieść o fortach powinna zaczynać się od opowieści o ludziach, a raczej o jednej osobie, która omal nie pokonała Francję na samym początku tej wojny!
Alfred von Schlieffen urodził się w Berlinie w 1833 roku. Był absolwentem berlińskiej Akademii Wojskowej w 1861 roku i służył jako oficer sztabowy podczas wojny austriacko-pruskiej. W 1891 zastąpił Helmuta von Moltke na stanowisku szefa niemieckiego sztabu generalnego. W tym czasie niemieckie naczelne dowództwo obawiało się, że odradzająca się Francja, chcąc odzyskać terytoria utracone w wojnie francusko-pruskiej w 1870 r., A Rosja zjednoczy się, by zaatakować Niemcy. Jego główną troską było opracowanie planu, który pozwoliłby mu jednocześnie walczyć z Rosją na wschodzie i Francją na zachodzie. Cztery lata później opracował plan nazwany Planem Schlieffena.
Była to strategia wyprzedzającej inwazji na Belgię i Holandię, po której nastąpił ruch flankujący na południe, by odciąć Paryż od morza (pamiętam też rok 1940, prawda?). Planu tego nie zrealizowano w 1905 r., ale dowiedział się o tym wywiad brytyjski. Do Niemiec wysłano tajną notatkę dyplomatyczną, w której jasno podano rządowi niemieckiemu, że inwazja na neutralną Belgię doprowadzi do wypowiedzenia wojny przez Wielką Brytanię. Wtedy Niemcy nie czuły się jeszcze na tyle silne, by walczyć z Wielką Brytanią, Francją i Rosją, a „Plan Schlieffena” został zamrożony. W 1906 roku Alfred von Schlieffen podał się do dymisji i zmarł w 1913 roku.
Jednak wtedy plan ten został zrewidowany i przyjęty jako podstawa. W 1914 roku Niemcy były już gotowe (tak szybko rosła ich siła militarna!) do uderzenia na Francję. Jednak w drodze do stolicy Francji znajdowało się szereg fortyfikacji. Nieuchronnie trzeba było zaatakować Liège i Namur, a następnie, po pokonaniu ich fortów, wykorzystać belgijskie drogi i linie kolejowe, aby szybko przemieścić wojska w północnej Francji i na zachód od Paryża, aby otoczyć armię francuską, zanim zostanie w pełni zmobilizowana.
Jednak Liege było trudnym orzechem do zgryzienia. Broniło go dwanaście fortów ustawionych wokół niego zgodnie z ruchem wskazówek zegara. Stara Cytadela i przestarzały Fort Chartreuse broniły samego Liège. Fortece w zewnętrznym pierścieniu powstały w latach 80. XIX wieku, kiedy największe działa oblężnicze miały kaliber 210 mm. W fortach znajdowała się tylko garstka dział dużego kalibru od 120 mm do 210 mm, uzupełniona kilkoma szybkostrzelnymi działami 57 mm, a betonowe podłogi zaprojektowano tak, aby były w stanie wytrzymać pociski z dział oblężniczych 210 mm i nic więcej. Uważano jednak, że na ogół twierdza jest dobrze ufortyfikowana, ma wystarczającą ilość żołnierzy i broni i może przez długi czas utrzymać Niemców w Liege. Jednak pomimo wszystkich wysiłków komendanta twierdzy, generała porucznika Gerarda Lehmana, podejmowanych przez niego wraz z początkiem działań wojennych, miała też dość oczywiste wady, których nie można było już naprawić. Tak więc odległości między fortami, wprawdzie były pokonywane przez piechotę, ale okopy dla niej nie były wykopywane, a prace trzeba było wykonać pilnie i w niezwykle krótkim czasie. W rezultacie linie obronne wojsk belgijskich nie były w stanie oprzeć się tutaj Niemcom.
Bitwy o zdobycie fortyfikacji Liege trwały od 4 do 16 sierpnia. Armia niemiecka rozpoczęła ofensywę przeciwko Liege 4 sierpnia 1914 r. W tym czasie ciężka broń oblężnicza nie dotarła jeszcze na front, ale działa polowe już otworzyły do nich ogień. W nocy z 5 na 6 sierpnia Niemcy rozpoczęli nocny atak, ale garnizon belgijski odparł go i zadał Niemcom znaczne straty. Siódmego Ludendorffa, wówczas jeszcze oficera łączności, odnalazł 14 brygadę bez dowódcy i objął nad nią dowództwo. Zauważył, że belgijskie forty były tak zlokalizowane, że nie mogły się skutecznie wspierać, po czym jego żołnierze przebijali się z niewielkim oporem między Fort Eugene a Fort Aileron.
Następnie Ludendorff przeniósł się do Liege, które właśnie zostało zbombardowane przez niemieckie Zeppeliny. Zdobyto przestarzałą Cytadelę i Fort Chartreuse, a za nimi wojska niemieckie wkroczyły do samego Liege. Ale reszta fortów Liege nadal musiała zostać zdobyta, ponieważ dominowały na terytorium wzdłuż linii kolejowej.
Atak piechoty na fort miasta Barkhon 8 sierpnia został odparty, ale drugi atak 10 sierpnia na sąsiedni fort zakończył się sukcesem. Fort Aileron pozostał nienaruszony, ale nie mógł działać skutecznie, ponieważ czasza mechanizmu podnoszenia działa głównej baterii była zacięta. Niemiecka ciężka artyleria dotarła na pozycje 12 sierpnia i była to imponująca siła: 420 mm haubice Krupp i 305 mm haubice Skoda. Do 12.30 w dniu 13 sierpnia fortyfikacje Fort Pontiss zostały zmiażdżone.
Użyto trzech rodzajów pocisków i wszystkie miały ogromną moc niszczącą. Tak więc pocisk odłamkowo-burzący, kiedy eksplodował, utworzył krater o głębokości 4,25 metrów i średnicy 10,5 metra. Pocisk odłamkowy dał 15 tysięcy odłamków, które zachowały swoją śmiertelną siłę na dystansie do dwóch kilometrów. Pociski przeciwpancerne (lub „zabójcy fortec”, jak nazywali je Niemcy) przebijały dwumetrowe betonowe stropy. To prawda, celność ognia była niska. Na przykład, gdy Fort Wilheim oddano 556 strzałów, było tylko 30 trafień, czyli tylko 5,5%. Pocisk moździerzowy Skody przebił dwa metry betonu. Lejek z pęknięcia miał średnicę 5 - 8 metrów, a odłamki z wybuchu mogły przebijać się przez solidne schrony na odległość do 100 metrów, a odłamkami trafiać w siłę roboczą w promieniu 400 metrów.
W ciągu następnych dwóch dni ten sam los spotkał sześć kolejnych fortów, w tym Fort Aileron. Niemcy sugerowali kapitulację obrońców pozostałych fortów, argumentując, że ich pozycja jest beznadziejna. Jednak Belgowie odmówili poddania się. Następnie Niemcy rozpoczęli ostrzał i przez 2 godziny i 20 minut ich 420-mm działa strzelały do fortów. Pociski przebiły betonową podłogę i eksplodowały w środku, niszcząc wszystkie żywe istoty. W rezultacie dwa pozostałe nieostrzelone forty po prostu się poddały.
Tylko jeden z fortów zabił ponad 350 osób, czyli ponad połowa garnizonu pozostała pochowana w ruinach, które do dziś uważane są za pochówek wojskowy. Do 16 sierpnia Niemcy zajęli wszystkie forty z wyjątkiem Lonseng. Ale potem, podczas bombardowania na nim, eksplodował skład amunicji, po czym Niemcom udało się włamać. Generała Lehmana znaleziono nieprzytomnego i wzięto do niewoli, ale z szacunku dla jego odwagi pozwolono im zachować szablę.
Łatwość, z jaką forty belgijskie zostały pod wieloma względami zajęte przez wojska niemieckie, jak się okazało przy badaniu konsekwencji ostrzału w przyszłości, wynikała z faktu, że użyto na nich betonu bez wzmocnienia. Ponadto był wylewany warstwami, a nie monolitem, co tworzyło wiele słabych punktów w ogólnej strukturze odlewu betonowego. Podobne niedociągnięcia miały miejsce na fortyfikacjach Port Arthur. Tak więc, chociaż żelbet był już wtedy znany, to tu, na fortach Liege, po prostu go tam nie było, co pozwalało niemieckim pociskom z dużą łatwością przebijać się nawet przez grube łuki betonowych kazamat.
Jednak nigdy nie ma srebrnej podszewki. Łatwość, z jaką Niemcy zajęli te forty, dała im fałszywe wrażenie łatwości, z jaką można było pokonać nowoczesne forty, prowadząc do bardziej niż optymistycznego spojrzenia na koszty i prawdopodobieństwo sukcesu ofensywy pod Verdun w 1916 roku. Oczywiście Niemcy spodziewali się, że zajmą Belgię szybciej niż zrobili to, a opóźnienie, bez względu na to, jak krótkie, nadal dało rządowi francuskiemu czas na zmobilizowanie i rozmieszczenie armii.
