1918
Królestwo Węgier było najstarszym sojusznikiem Rzeszy Niemieckiej. Wojska węgierskie walczyły z Rosją w ramach armii austro-węgierskiej po stronie państw centralnych do 1918 roku. Upadek podwójnej monarchii austriackiej pozostawił po sobie ledwie zjednoczone państwo węgierskie.
Amputowano ponad 70 procent terytorium kraju. A ponad 3,5 miliona etnicznych Węgrów nagle znalazło się pod zwierzchnictwem nowo powstałych państw sąsiednich. W kraju pozostało tylko 8,6 mln obywateli. Węgry były największym przegranym w I wojnie światowej. Przywrócenie granic „Wielkich Węgier” stało się doktryną jej nowej armii.
Utworzona w 1919 r. armia początkowo składała się z 4000 oficerów, którzy pod dowództwem Miklosa von Horthy, ostatniego głównodowodzącego floty austro-węgierskiej, stłumili komunistyczną rewolucję Beli Kuna. W ten sposób antykomunizm stał się drugą doktryną państwa, która trzymała się fikcji monarchii i była rządzona przez jej „gubernatora” Horthy'ego.
Zwycięskie mocarstwa nałożyły na Węgry surowe ograniczenia militarne, podobne do tych w Republice Weimarskiej. W latach dwudziestych Budapeszt stał się wylęgarnią „prawicowej międzynarodówki”, która poszła za przykładem najpierw faszystowskich Włoch, a następnie narodowosocjalistycznych Niemiec. Mimo trudności związanych z wypłatami reparacji i kryzysem gospodarczym, dowódcy armii węgierskiej od początku lat 30. XX wieku szukali możliwości systematycznego dozbrojenia. Włochy Mussoliniego były gotowe do pomocy, a później Niemcy Hitlera.
1939
Na początku 1939 r. rozpoczęła się gorączkowa rozbudowa węgierskich sił zbrojnych. Było ich już 120 000. Niedługo wcześniej mocarstwa Osi wywierały presję na Czechosłowację, aby zwróciła południową Słowację na Węgry. A w marcu 1939 r. – po zajęciu Pragi przez Wehrmacht – Ruś Karpacka ponownie stała się terytorium Węgier.
Horthy, początkowo otoczony przez państwa popieranej przez Francję Małej Ententy, prowadził swoją politykę z ostrożnością. We wrześniu 1939 r. ponad 150 000 polskich uchodźców mogło przekroczyć nową granicę polsko-węgierską, w tym dziesiątki tysięcy żołnierzy, którzy przebyli Budapeszt do Francji, gdzie utworzyli polską armię na emigracji. Berlin jesienią 1939 r. był bardziej zainteresowany „pokojem” na Bałkanach.
1940
Ale już na początku 1940 r. pojawiły się plany ewentualnej niemieckiej inwazji na Rumunię, w której Węgry byłyby oczywiście niezbędne jako strefa rozmieszczenia.
Budapeszt podjął swoją zmieniającą się rolę strategiczną. Przyjazny niemiecki szef sztabu, generał pułkownik Henrik Werth, zmobilizował swój kraj do ataku na znienawidzonego sąsiada. W ostatniej chwili, 30 sierpnia 1940 roku, Hitler postanowił podzielić Siedmiogród między Węgry i Rumunię. Ale Węgrzy nadal nie byli zadowoleni z tego kompromisu. A przez całą wojnę na nowej granicy węgiersko-rumuńskiej dochodziło do częstych potyczek.
Jednak ten gigantyczny krok w kierunku przywrócenia Wielkich Węgier wywarł wrażenie na przywódcach wojskowych, którzy wierzyli, że w przyszłości Niemcy dadzą im pierwszeństwo przed Rumunią.
Ich pilne zainteresowanie modernizacją armii węgierskiej spotkało się w Berlinie z powściągliwością. Węgry nadal uważano za „niewiarygodne”. I otrzymała samoloty, czołgi i armaty z gigantycznego arsenału przechwyconej niemieckiej broni, która nie różniła się od tych, które zostały przeniesione do Rumunii. Podjęto środki, aby żadna ze stron nie miała zauważalnej przewagi nad drugą, aby uniknąć potencjalnej inwazji w dowolnym kierunku. Oczywiście węgierski przemysł był w stanie produkować własną broń na niemieckiej licencji i być może nawet rozważał stworzenie własnych dywizji pancernych.
1941
Ale to nie wystarczyło do 1941 roku, aby prowadzić jakąkolwiek poważną wojnę przez długi czas.
Dlatego premier Węgier hrabia Pal Teleki był bardzo zaniepokojony. Kiedy wydarzenia na Bałkanach osiągnęły punkt kulminacyjny wiosną 1941 r., poinformował Londyn i Waszyngton, że ma nadzieję uchronić swój kraj przed wojną.
Przywódcy armii byli bardziej optymistyczni co do sytuacji i nie mogli uniknąć presji ze strony rumuńskiego premiera Iona Antonescu, który starał się przypodobać Hitlerowi. Gdyby Węgry chciały bronić swoich terytoriów przed wojskami rumuńskimi, nie mogły pozostawać w tyle w wyścigu zbrojeń. W ten sposób natychmiast zademonstrowała chęć wzięcia udziału w niemieckiej inwazji na Jugosławię.
Węgry podjęły zobowiązanie i były w stanie odzyskać Bacska, region Mur i ziemie Baranja o łącznej populacji 1 miliona. Opór miejscowej ludności spotkał się z brutalną siłą, której ofiarami byli Serbowie, Żydzi, a nawet etniczni Niemcy. Zdesperowany tymi wydarzeniami politycznymi premier Teleki zastrzelił się 3 kwietnia 1941 r. Trzy dni później Wielka Brytania zerwała więzi z Budapesztem.
Wiosną 1941 r. reformy armii na Węgrzech były w pełnym toku. Zwiększono liczebność wojsk, ale trudna sytuacja gospodarcza nie pozwoliła na znaczną modernizację ich wyposażenia. Z drugiej strony, stałe gromadzenie rezerw pozostało w tyle, podobnie jak zakup nowoczesnych samolotów, dział przeciwlotniczych, czołgów i dział przeciwpancernych. Wojsko starało się ukryć te niedociągnięcia poprzez intensywną indoktrynację wojsk. Propaganda wojskowa reklamowała swoich żołnierzy jako najlepszych na świecie.
Chociaż Berlin uznał znaczenie Węgier jako niezbędnej strefy tranzytowej w planowaniu operacji Barbarossa, Hitler w grudniu 1940 r. nadal był przeciwny bezpośredniemu zaangażowaniu Węgier w wojnę.
Horthy przez długi czas nie był pewien intencji Niemiec, ale zakładał, że środki obronne wzdłuż granicy z ZSRR przydadzą się Berlinowi. Na tydzień przed rozpoczęciem kampanii przeciwko ZSRR generał pułkownik Werth nalegał na oficjalną propozycję Niemiec wzięcia udziału w wojnie przeciwko Związkowi Radzieckiemu. Jednak nowy premier Laszlo von Bardossi obawiał się, że jego kraj może podzielić swoje siły w obliczu wrogich sąsiadów (Rumunia i Słowacja).
