Według doniesień zagranicznych mediów, dowództwo Sił Morskich Stanów Zjednoczonych zaczęło rozważać powrót do budowy i eksploatacji okrętów typu fregaty. Obecnie US Navy nie posiada takich okrętów, ale w perspektywie średnioterminowej planowane jest odtworzenie tej części sił nawodnych. Według najnowszych doniesień trwają prace nad badaniem aktualnych potrzeb floty i możliwości przemysłu, w wyniku których powinny pojawić się wymagania dla obiecującego statku.
Przypomnijmy, że ostatnie amerykańskie fregaty w tej chwili były budowane według projektu Olivera Hazarda Perry'ego od końca lat siedemdziesiątych. Na początku lat dziewięćdziesiątych marynarka wojenna otrzymała ponad pięćdziesiąt nowych statków, ale wkrótce postanowiono stopniowo je wycofywać z floty. W 1996 roku rozpoczęto likwidację fregat. Niepotrzebne już statki zostały wysłane do recyklingu, stały się pływającymi celami lub przetransportowane do krajów trzecich. Ostatni okręt klasy Oliver Hazard Perry został wycofany z eksploatacji w 2015 roku. W rezultacie żadna fregata nie pozostała w służbie floty amerykańskiej. Część ich zadań została przekazana okrętom strefy przybrzeżnej Littoral Combat Ship.
Fregata USS Oliver Hazard Perry (FFG-7), 1979
10 kwietnia amerykańska publikacja internetowa Defense News opublikowała informacje o planowanym odbudowie amerykańskiej floty fregat. Jak wynika z publikacji, dowództwo sił morskich obecnie kontynuuje wnikliwe badanie kwestii tworzenia nowych okrętów tej klasy, a także rozważa możliwość podniesienia ich parametrów technicznych i bojowych do maksymalnych możliwych wartości. Poprzez wykorzystanie zaawansowanych środków technicznych i uzbrojenia planuje się uzyskanie nowych możliwości tego czy innego rodzaju. W szczególności nie wyklucza się budowy obiecujących fregat opartych na istniejących statkach projektu LCS.
Wcześniej powołano specjalną grupę RET (Zespół Oceny Wymagań), która miała przeprowadzić wstępne prace i sformułować SIWZ dla projektu. W skład tej organizacji wchodzą przedstawiciele kilku dyrekcji i dowództw sił morskich. Ponadto uczestniczą w nim Połączeni Szefowie Sztabów oraz Biuro Oceny Programów MON. Grupa badawcza powstała dawno temu, a niektóre jej cele i wyniki dotychczasowych działań są już znane. Jak wynika z opublikowanych informacji, jednym z głównych zadań RET jest rozszerzenie zakresu zadań do rozwiązania, przede wszystkim poprzez użycie nowej broni.
Jednym z głównych zadań obiecującej fregaty powinno być wdrożenie obrony powietrznej grupy okrętów. Zbadanie tego zagadnienia to jedno z głównych zadań zespołu RET. Zakłada się, że takimi możliwościami zostaną objęte statki Combat Logistics Force, które odpowiadają za dostarczanie paliwa, amunicji, żywności itp. na okrętach wojennych służących na odległych obszarach. Ta metoda wykorzystania nowych statków powinna prowadzić do ich zauważalnych różnic w stosunku do fregat poprzednich typów. Wcześniej amerykańskie fregaty nosiły broń przeciwlotniczą tylko do samoobrony i nie były przeznaczone do osłaniania całych zamówień.
W tej chwili planowany jest dalszy rozwój kompleksu uzbrojenia okrętu, co pozwala mu uzyskać pewne przewagi nad poprzednimi typami sprzętu. W ten sposób fregaty Oliver Hazard Perry nosiły pociski przeciwokrętowe Harpoon, a także pociski przeciw okrętom podwodnym i broń torpedową. Artyleryjskie i rakietowe systemy przeciwlotnicze pozwalały statkom atakować cele tylko w bliskiej strefie, wykonując samoobronę. Obecnie proponuje się zwiększenie potencjału przeciwlotniczego przy zachowaniu innych zdolności bojowych.
Zaktualizowane wymagania dotyczące kompleksu uzbrojenia powstały na podstawie wyników analizy obecnej sytuacji i prognozy perspektyw jej rozwoju. Broń powietrzno-desantowa i broń przeciwokrętowa używana przez statki i okręty podwodne stanowi coraz większe zagrożenie dla grup marynarki wojennej. W rezultacie potrzebują rozwiniętego systemu obrony powietrznej. Należy również zwiększyć potencjał przeciwokrętowy i przeciw okrętom podwodnym fregaty, ale szczególne znaczenie w obecnej sytuacji ma uzbrojenie przeciwlotnicze.
Niektóre szczegóły wymagań dla przyszłych amerykańskich fregat są już znane. Wszystkie najciekawsze innowacje w tej dziedzinie dotyczą wzmocnienia broni przeciwlotniczej poprzez zwiększenie jej ilości i jakości. Tak więc głównym środkiem ochrony siebie i innych statków powinien być pocisk kierowany średniego zasięgu RIM-162 ESSM (Evolved Sea Sparrow Missile) z bloku 2. Amunicja tego kompleksu powinna zostać podwojona w porównaniu ze statkami poprzednich modeli. Obiecująca fregata musi przenosić 16 pocisków tego typu.
Kierowany pocisk rakietowy SM-2 jest obecnie jedną z głównych linii obrony Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych przed atakiem powietrznym. Wszystkie istniejące statki wielkopowierzchniowe są wyposażone w taką broń. Proponuje się przewidzieć możliwość użycia takich pocisków na obiecujących fregatach. Do ich transportu i startu statki mogą otrzymać uniwersalną wyrzutnię pionową Mark 41 z co najmniej ośmioma celami dla pocisków SM-2. Zastosowanie kompleksu przeciwlotniczego z pociskami SM-2 znacznie zwiększy potencjał bojowy okrętu, ale jednocześnie będzie wymagało zastosowania bardziej wyrafinowanego i zaawansowanego sprzętu pokładowego niezbędnego do sterowania bronią.
Daleki zasięg pocisków SM-2 nakłada odpowiednie wymagania na pokładowy sprzęt do obserwacji i wykrywania. W celu poprawy takich cech obiecującej fregaty rozważa się obecnie możliwość wykorzystania najnowszego radaru Enterprise Air Surveillance Radar, opracowanego przez firmę Raytheon do instalacji na lotniskowcach takich jak Gerald R. Ford i innych okrętach nowych projektów. Ponadto fregata powinna otrzymać najnowocześniejsze środki łączności i kontroli, za pomocą których będzie mogła wejść w ogólną strukturę informacyjną sił morskich. Da to pewne korzyści w wykrywaniu potencjalnie niebezpiecznych obiektów i późniejszej ochronie towarzyszącego zamówienia.
Znane są pewne szczegóły ogólnych wymagań dotyczących przeżywalności. Pod tym względem obiecująca fregata nie powinna być gorsza od okrętów klasy Oliver Hazard Perry. Tak więc w obszarze przeżywalności nie ma specjalnych wymagań dla nowych statków. Charakterystyka jest dozwolona na stanie techniki opracowanym kilkadziesiąt lat temu i już zakończył swoją służbę.
Jednocześnie nowy projekt może wykorzystywać oryginalne pomysły mające na celu zwiększenie przeżywalności. Rozważa się możliwość wyposażenia okrętów w dodatkowe opancerzenie mające chronić ważne węzły przed różnymi zagrożeniami. Dodatkowo możliwe jest umieszczenie istotnych komponentów i zespołów w różnych przedziałach, także tych oddzielonych pewną przestrzenią, wolnych od jakiegokolwiek wyposażenia lub posiadających inne wypełnienie. Ta metoda zwiększania przeżywalności może drastycznie zmniejszyć prawdopodobieństwo jednoczesnego zniszczenia kilku przedziałów, jednak negatywnie wpływa na wielkość, a w efekcie na koszt okrętu.
Na początku kwietnia temat budowy obiecującej fregaty o ulepszonych zdolnościach obrony przeciwlotniczej skomentował szef US Navy Sean Stackley. Według starszego urzędnika Stany Zjednoczone mają wszelkie możliwości zwiększenia potencjału przeciwlotniczego nowych okrętów. Znaczny wzrost „śmiertelności” można uzyskać bez nadmiernych wydatków i problemów ekonomicznych.
S. Stackley zauważył, że flota i przemysł stoczniowy mają dobrą i solidną bazę naukową i techniczną do tworzenia obiecujących statków o wymaganych cechach. Głównym celem programu jest zwiększenie potencjału systemów przeciwlotniczych, ale nie należy zapominać o innych aspektach. Opracowując nowy projekt, należy pamiętać o przeżywalności w sytuacji bojowej i innych ważnych cechach. Minister przypomniał o potrzebie opracowania nowej technologii z zachowaniem równowagi między ryzykiem technicznym a kosztami gotowych statków. Ze względu na dużą złożoność takich prac rozważana jest kwestia przyszłego stworzenia projektu na zasadach konkursowych.
Do tej pory amerykański przemysł stoczniowy zdążył już opracować wstępne projekty obiecującej fregaty. Dwa takie rozwiązania zostały stworzone przez specjalistów z Lockheed Martin i Austal USA – głównych uczestników programu Littoral Combat Ship. W ramach rozwoju istniejących statków typu LCS stworzono specjalne modyfikacje, które spełniają hipotetyczne wymagania dla nowej fregaty. Teraz firmy deweloperskie czekają, aż Marynarka Wojenna oficjalnie opublikuje wniosek o nowy projekt. To wydarzenie, zgodnie z obecnymi planami, powinno odbyć się jesienią przyszłego roku.
Należy zauważyć, że okręty bazowe typu LCS nie różnią się rozwiniętym systemem rakietowym, a co za tym idzie mają bardzo ograniczone możliwości w zakresie obrony powietrznej. Zmiana projektu w celu uzyskania wymaganych cech i zdolności bojowych będzie dość trudna. Ponadto opracowanie nowej fregaty, nawet na etapie tworzenia wstępnego projektu, zajmie trochę czasu. S. Stackley zaznaczył, że jego dział nie chce być związany z konkretną datą – na początku, w spokojnej atmosferze, planowane jest dokończenie prac nad SIWZ. Jednocześnie Departament Marynarki Wojennej chce zakończyć tę fazę projektu do końca bieżącego roku podatkowego – do początku października.
Bardzo prawdopodobny wydaje się rozwój obiecującej fregaty opartej na istniejących okrętach LCS. Jednocześnie niektórzy eksperci, kongresmeni i specjaliści wojskowi sugerują użycie innej ścieżki do stworzenia nowego statku. W celu uzyskania znacznych oszczędności proponuje się budowę obiecującej fregaty na bazie starszego projektu „Oliver Hazard Perry”. Zastosowanie gotowego kadłuba wypełnionego nowoczesnymi systemami da wymierne korzyści zarówno podczas tworzenia projektu, jak i budowy statków seryjnych.
Pewne problemy, z jakimi musieli zmierzyć się specjaliści Zespołu Oceny Wymagań, doprowadziły już do pewnych przesunięć w harmonogramie wdrażania początkowych etapów obecnego programu. Wcześniej zakładano, że wymagania dla fregaty zostaną uformowane w bardzo niedalekiej przyszłości, po czym projekt pojawi się w możliwie najkrótszym czasie, a czołowy okręt serii zostanie zamówiony w 2019 roku. Teraz termin podpisania kontraktu na pierwszą fregatę przesunięto na 2020 rok. Takie zmiany w harmonogramie wiążą się z chęcią resortu wojskowego otrzymywania najbardziej dopracowanych projektów, ich oceny i wyboru najbardziej udanego.
W chwili obecnej planowane jest zakończenie wszystkich prac wstępnych i wyłonienie zwycięzcy obecnego konkursu do końca roku budżetowego 2020. Twórcy nowego projektu są zaproszeni do samodzielnego tworzenia własnych wersji projektów, a także korzystania z niektórych osiągnięć na poprzednich okrętach, w tym rodziny Littoral Combat Ship. W związku z przesunięciem podpisania umowy o rok podjęto dodatkową decyzję o zakupie kolejnych statków. Tak więc w 2019 roku planuje się zakup dwóch dodatkowych LCS.
Warto zauważyć, że w ostatnim czasie amerykański przemysł stoczniowy zaczął wykazywać większe zainteresowanie rozwojem obiecującej fregaty. Najwyraźniej powodem tego były stanowcze zamiary dowództwa marynarki wojennej. Wcześniej Pentagon badał temat nowych fregat tylko po to, by określić ich perspektywy i bez budowania prawdziwych planów. Teraz sytuacja poważnie się zmieniła: specjalna grupa bada realne możliwości i pracuje nad kształtowaniem wymagań dla statków. W rezultacie przemysł, widząc realne zainteresowanie wojska, również zdecydował się włączyć do czynnej pracy.
Statek przybrzeżny USS Freedom (LCS-1)
Jednym z powodów powrotu do idei budowy fregat z pełnoprawnym kompleksem uzbrojenia rakietowego zdolnego do rozwiązywania różnych zadań była porażka poprzednich projektów. Ciekawy i ambitny projekt Littoral Combat Ship, mający zastąpić przestarzałe fregaty, nie odniósł wielkiego sukcesu. Przy wysokich kosztach oba typy statków LCS mają bardzo ograniczone możliwości bojowe i charakterystyki operacyjne. Z tego powodu planowana liczba „statków strefy przybrzeżnej” stale się zmniejszała. W tej chwili ma się obejść przy budowie zaledwie 40 LCS - półtora raza mniej niż pierwotnie zakładano.
Początkowo zakładano, że okręty LCS będą budowane na zasadzie modułowej i otrzymają różnorodny docelowy sprzęt lub broń. Teoretycznie umożliwiło to budowanie statków obrony przeciw okrętom podwodnym, statków z bronią przeciwlotniczą itp. Niemniej jednak takie zadanie nie otrzymało pełnoprawnego rozwiązania, które odpowiednio uderzyło w potencjał bojowy statków. To właśnie w celu rozwiązania tych problemów trwają obecnie prace nad stworzeniem obiecującej fregaty, początkowo wyposażonej w różne rodzaje broni artyleryjskiej i rakietowej.
Głównym zadaniem nowej fregaty będzie praca bojowa w strefie przybrzeżnej i morskiej. Tam będzie chronił szlaki morskie, porty i inne obiekty, które są potencjalnymi celami ataku wroga. Biorąc pod uwagę obserwowany postęp w dziedzinie uzbrojenia morskiego i lotniczego, systemy obrony przeciwlotniczej uznano za najważniejszy środek ochrony statków transportowych i obiektów przybrzeżnych. Ponadto zachowany zostanie pewien potencjał przeciw okrętom podwodnym. Dokładne informacje o wymaganej przez klienta broni przeciwokrętowej jeszcze się nie pojawiły.
Według najnowszych danych fregaty nowego projektu zaczną być budowane nie wcześniej niż w następnej dekadzie. Podpisanie umowy na budowę okrętu wiodącego zostało przesunięte na 2020 rok, co pozwala określić przybliżony termin pojawienia się seryjnych fregat. Tak więc nie wcześniej niż pod koniec lat dwudziestych pojawi się zgrupowanie obiecujących statków, które mogą mieć minimalnie zauważalny wpływ na sytuację na morzach.
W niedalekiej przeszłości projekt obiecujących „statków strefy przybrzeżnej” cieszył się dużym zainteresowaniem i niemal stał się rewolucją we współczesnym przemyśle stoczniowym. Niemniej zadania powierzone twórcom dwóch takich statków okazały się zbyt trudne, dlatego nie udało się uzyskać wszystkich pożądanych rezultatów. W rezultacie US Navy, w ramach dalszego rozwoju floty nawodnej, postanowiła powrócić do mniej odważnych, ale już przestudiowanych i przetestowanych w praktyce pomysłów. W odległej przyszłości ochrona strefy przybrzeżnej zostanie powierzona fregatom o tradycyjnym wyglądzie, ale jednocześnie różniących się wykorzystaniem nowoczesnych systemów i uzbrojenia.
