Wspólny zespół NASA i Boeinga zakończył pierwszą fazę testów w locie pomniejszonego modelu latającego skrzydła X-48B w Dryden Flight Research Center [Kalifornia]. 227-kilogramowy bezzałogowy samolot z hybrydowym skrzydłem i sylwetką manta ray jest opracowywany w ramach projektu NASA Environmentally Responsible Aviation [ERA], którego celem jest opracowanie technologii potrzebnych do stworzenia cichszych, czystszych [emisji] i paliwooszczędnych samolotów przyszłości.
Latające Laboratorium - X-48B pozwala NASA testować i oceniać kluczowe technologie. Przeprowadzone testy wykazały właściwości akrobacyjne i lotne tego typu samolotów przy prędkościach typowych dla startu i lądowania.
„Ten projekt jest ogromnym sukcesem”, mówi Fay Collier, kierownik projektu ERA. „Konkluzja: Zespół udowodnił, że potrafi bezpiecznie latać samolotami bezogonowymi przy niskich prędkościach”. Do niedawna Collier był głównym badaczem NASA w projekcie skrzydła poddźwiękowego o stałej geometrii, który zapoczątkował współpracę z Boeingiem w celu opracowania technologii rdzenia X-48B. Projekt ERA jest częścią programu badawczego NASA, którego celem jest opracowanie zaawansowanych technologii przed przeniesieniem ich do przemysłu.
NASA i Boeing kończą pierwszą fazę testów w locie miniaturowego modelu latającego skrzydła X-48B
19 marca 2010 r. zespół zakończył 80. i ostatni lot pierwszej fazy projektu, który rozpoczął się prawie 3 lata temu, 20 lipca 2007 r. Oprócz NASA i Boeinga w skład zespołu wchodzą brytyjska firma Cranfield Aerospace oraz Laboratorium Badawcze Sił Powietrznych USA w Dayton.
W połowie 2000 roku NASA ustaliła, że sterowanie lotem z małą prędkością dla danej geometrii skrzydła było wyzwaniem projektowym. Ten problem i zadanie zbudowania niecylindrycznego szczelnego kadłuba były od tego czasu punktem wyjścia prac badawczych. Ostatecznym celem jest opracowanie technologii przyjaznych dla środowiska samolotów, które wytwarzają mniej hałasu, spalają mniej paliwa i emitują mniej szkodliwych gazów.
„Te 80 lotów eksploracyjnych dostarczyło inżynierom bezcennych danych, które umożliwiły zespołowi ukończenie pełnego początkowego cyklu testowego”, powiedział Tim Risch [Tim Risch, kierownik projektu Dryden X-48B]. Zespół skupił się na trzech głównych celach: poszerzeniu zakresu operacyjnych trybów lotu, określeniu osiągów lotu, przetestowaniu oprogramowania limitującego systemu sterowania samolotem.
Pierwszy cel [poszerzenie zasięgu] został zrealizowany na 20 lotach w ciągu roku. Podczas tych lotów samolot wykonywał różne manewry lotnicze, aby określić ogólne możliwości lotu, ogólną stabilność i charakterystykę lotu.
Drugi cel [wydajność] koncentruje się na testowaniu przeciągnięcia w celu określenia granic kontrolowanego lotu, manewrach bez silnika w celu określenia kontroli statku powietrznego w przypadku awarii jednego lub więcej silników, identyfikacji parametrów lotu w celu oceny, jak ruchy sterowania lotem wpływają na zachowanie statku powietrznego..
Podczas 52 lotów między lipcem 2008 a grudniem 2009 inżynierowie określili osiągi dynamiczne samolotu, wysyłając polecenia komputerowe do sterowania lotem X-48B i mierząc, jak szybko samolot reagował na sygnał wejściowy.
Trzecim i najważniejszym celem była „walka” z limiterem, gdzie pilot celowo przekroczył określone limity sterowności (np. kąt natarcia, poślizg boczny i przyspieszenie), aby sprawdzić, czy komputer samolotu jest w stanie utrzymać stabilny lot. Osiem lotów testowych potwierdziło funkcjonalność ograniczników programowych i dało zespołowi pewność, że można opracować niezawodny, elastyczny i bezpieczny system sterowania dla tego typu samolotów.
Testy X-48B będą kontynuowane w tym roku, po zainstalowaniu i przetestowaniu nowego komputera. Kolejna seria prób w locie skoncentruje się na dodatkowych badaniach identyfikacji parametrów lotu.
NASA ma drugi samolot ze skrzydłami hybrydowymi, X-48C, który charakteryzuje się jeszcze niższym poziomem hałasu niż X-48B. Przygotowywane są testy w locie w celu określenia innych czynników sterowności.
