Dwadzieścia lat przed wybuchem wojny z Chinami i związaną z tym ofensywą w Azji Południowo-Wschodniej Cesarstwo Japońskie zaczęło formować swoje siły pancerne. Doświadczenia I wojny światowej pokazały perspektywy dla czołgów i Japończycy dostrzegli to. Tworzenie japońskiego przemysłu czołgów rozpoczęło się od gruntownych badań pojazdów zagranicznych. W tym celu od 1919 roku Japonia kupowała małe partie czołgów różnych modeli z krajów europejskich. W połowie lat dwudziestych za najlepsze uznano francuskie Renault FT-18 i angielskie Mk. A Whippet. W kwietniu 1925 roku z tych pojazdów opancerzonych powstała pierwsza japońska grupa czołgów. W przyszłości zakup próbek zagranicznych był kontynuowany, ale nie miał szczególnie dużych rozmiarów. Japońscy projektanci przygotowali już kilka własnych projektów.
Renault FT-17/18 (17 miało karabin maszynowy, 18 miało działo 37 mm)
Czołgi Mk. A Whippet z Cesarskiej Armii Japońskiej
W 1927 roku Arsenał w Osace pokazał światu pierwszy japoński czołg własnej konstrukcji. Pojazd miał masę bojową 18 ton i był uzbrojony w armatę 57 mm i dwa karabiny maszynowe. Uzbrojenie zamontowano w dwóch niezależnych wieżach. Jest dość oczywiste, że pierwsze doświadczenie samodzielnego tworzenia pojazdów opancerzonych nie zostało uwieńczone dużym sukcesem. Ogólnie rzecz biorąc, czołg Chi-I nie był zły. Ale nie bez tzw. chorób wieku dziecięcego, co było wybaczalne już przy pierwszym projekcie. Biorąc pod uwagę doświadczenia z testów i próbnej eksploatacji w oddziałach, cztery lata później powstał kolejny czołg o tej samej masie. „Typ 91” został wyposażony w trzy wieże, które były armatami 70 mm i 37 mm, a także karabinami maszynowymi. Warto zauważyć, że wieża karabinu maszynowego, zaprojektowana do obrony pojazdu od tyłu, znajdowała się za komorą silnika. Pozostałe dwie wieże znajdowały się w przedniej i środkowej części czołgu. Najpotężniejsze działo zamontowano na dużej średniej wieży. Japończycy użyli tego schematu uzbrojenia i rozmieszczenia w swoim następnym czołgu średnim. „Typ 95” pojawił się w 1935 roku i był nawet budowany w małej serii. Jednak wiele cech konstrukcyjnych i operacyjnych doprowadziło ostatecznie do porzucenia systemów wielowieżowych. Wszystkie kolejne japońskie pojazdy pancerne były albo wyposażone w jedną wieżę, albo sterowane kabiną strzelca maszynowego lub tarczą pancerną.
Pierwszy japoński czołg średni, który był określany jako 2587 „Chi-i” (czasami nazywany „czołgiem średnim nr 1”)
„Ciągnik specjalny”
Po porzuceniu idei czołgu z kilkoma wieżami japońska armia i projektanci zaczęli rozwijać inny kierunek pojazdów opancerzonych, który ostatecznie stał się podstawą całej rodziny wozów bojowych. W 1935 roku japońska armia przyjęła lekki / mały czołg „Typ 94”, znany również jako „TK” (skrót od „Tokubetsu Keninsha” – dosłownie „Ciągnik specjalny”). Początkowo ten czołg o masie bojowej 3,5 tony – z tego powodu w europejskiej klasyfikacji pojazdów opancerzonych figuruje jako klin – został opracowany jako pojazd specjalny do transportu towarów i eskortowania konwojów. Jednak z biegiem czasu projekt przekształcił się w pełnoprawny lekki pojazd bojowy. Projekt i układ czołgu Typ 94 stały się później klasyką dla japońskich pojazdów opancerzonych. Korpus „TK” został zmontowany na ramie wykonanej z narożników z walcowanych blach, maksymalna grubość pancerza wynosiła 12 milimetrów górnej części czoła. Dno i dach były trzykrotnie cieńsze. W przedniej części kadłuba znajdowała się komora silnika z silnikiem benzynowym Mitsubishi Type 94 o mocy 35 koni mechanicznych. Tak słaby silnik wystarczył na rozpędzenie się na autostradzie tylko 40 km/h. Zawieszenie czołgu zostało zaprojektowane według schematu mjr T. Hara. Na końcach wyważarki, która z kolei została zamontowana na korpusie, zamocowano parami cztery rolki gąsienic na gąsienicę. Elementem tłumiącym zawieszenie była sprężyna śrubowa zamontowana wzdłuż korpusu i pokryta cylindryczną obudową. Z każdej strony podwozie wyposażone było w dwa takie bloki, natomiast nieruchome końce sprężyn znajdowały się pośrodku podwozia. Uzbrojenie „Ciągnika specjalnego” składało się z jednego karabinu maszynowego Typ 91 kalibru 6,5 mm. Projekt Typ 94 odniósł generalny sukces, choć miał szereg niedociągnięć. Przede wszystkim roszczenia były spowodowane słabą ochroną i niewystarczającą bronią. Tylko jeden karabin maszynowy kalibru był skuteczną bronią tylko przeciwko słabemu wrogowi.
„Typ 94” „TK” zdobyty przez Amerykanów
„Typ 97” / „Te-Ke”
Warunki odniesienia dla następnego pojazdu opancerzonego zakładały wyższy poziom ochrony i siły ognia. Ponieważ projekt „Typ 94” miał pewien potencjał rozwojowy, nowy „Typ 97”, znany również jako „Te-Ke”, w rzeczywistości stał się jego głęboką modernizacją. Z tego powodu zawieszenie i konstrukcja kadłuba Te-Ke były prawie całkowicie podobne do odpowiednich jednostek Typu 94. Jednocześnie pojawiły się pewne różnice. Masa bojowa nowego czołgu wzrosła do 4,75 tony, co w połączeniu z nowym, mocniejszym silnikiem może doprowadzić do poważnych zmian w wyważeniu. Aby uniknąć zbytniego obciążenia przednich kół jezdnych, silnik OHV został umieszczony w tylnej części zbiornika. Dwusuwowy silnik wysokoprężny rozwijał moc do 60 KM. Jednocześnie wzrost mocy silnika nie doprowadził do poprawy właściwości jezdnych. Prędkość Typ 97 pozostała na poziomie poprzedniego czołgu TK. Przeniesienie silnika na rufę wymagało zmiany układu i kształtu przodu kadłuba. Tak więc, dzięki zwiększeniu wolnych objętości w nosie czołgu, możliwe było stworzenie bardziej ergonomicznego miejsca pracy kierowcy z wygodniejszą „sterownią” wystającą ponad przednie i górne arkusze kadłuba. Poziom ochrony Typ 97 był nieco wyższy niż Typ 94. Teraz całe nadwozie zostało zmontowane z blach o grubości 12 mm. Dodatkowo górna część boków kadłuba miała grubość 16 milimetrów. Ta interesująca cecha wynikała z kątów nachylenia arkuszy. Ponieważ przód znajdował się pod większym kątem do poziomu niż ściany boczne, różne grubości umożliwiły zapewnienie takiego samego poziomu ochrony pod każdym kątem. Załoga czołgu "Typ 97" składała się z dwóch osób. Nie posiadali żadnych specjalnych urządzeń obserwacyjnych i używali jedynie szczelin obserwacyjnych i celowników. Miejsce pracy dowódcy czołgu znajdowało się w przedziale bojowym, w wieży. Do jego dyspozycji było działo 37 mm i karabin maszynowy 7,7 mm. Armata Typ 94 ze śrubą klinową była ładowana ręcznie. Amunicja składająca się z 66 pocisków przeciwpancernych i odłamkowych była ułożona po bokach, wewnątrz kadłuba czołgu. Penetracja pocisku przeciwpancernego wynosiła około 35 milimetrów z odległości 300 metrów. Współosiowy karabin maszynowy "Typ 97" miał ponad 1700 sztuk amunicji.
Typ 97 Te-Ke
Produkcja seryjna czołgów Typ 97 rozpoczęła się w latach 1938-39. Przed jej zakończeniem w 1942 r. zmontowano około sześciuset pojazdów bojowych. Pojawiający się pod koniec lat trzydziestych „Te-Ke” zdołał wziąć udział w prawie wszystkich konfliktach zbrojnych tamtych czasów, od bitew w Mandżurii po operacje desantowe w 1944 roku. Początkowo przemysł nie był w stanie poradzić sobie z produkcją wymaganej liczby czołgów, dlatego konieczne było bardzo staranne rozdzielenie ich między jednostki. Stosowanie „Typu 97” w bitwach szło z różnym skutkiem: słaby pancerz nie zapewniał ochrony przed znaczną częścią siły ognia wroga, a jego własne uzbrojenie nie zapewniało wymaganej siły ognia i skutecznego zasięgu. W 1940 roku podjęto próbę zainstalowania na Te-Ke nowego działa z dłuższą lufą i tym samym kalibrem. Prędkość wylotowa pocisku wzrosła o sto metrów na sekundę i osiągnęła poziom 670-680 m/s. Niemniej jednak, z biegiem czasu, niewystarczalność tej broni również stała się jasna.
„Typ 95”
Dalszym rozwinięciem tematu czołgów lekkich był „Typ 95” lub „Ha-Go”, stworzony nieco później „Te-Ke”. Generalnie była to logiczna kontynuacja poprzednich samochodów, ale nie obyło się bez poważnych zmian. Przede wszystkim zmieniono konstrukcję podwozia. Na poprzednich maszynach koło napinające pełniło również rolę walca drogowego i dociskało gąsienicę do podłoża. Na „Ha-Go” ten detal został podniesiony nad ziemię, a tor zyskał bardziej znajomą formę czołgów tamtych czasów. Konstrukcja pancernego kadłuba pozostała taka sama - rama i walcowane arkusze. Większość paneli miała grubość 12 milimetrów, co pozwalało utrzymać ten sam poziom ochrony. Podstawą elektrowni czołgu „Typ 95” był sześciocylindrowy dwusuwowy silnik wysokoprężny o mocy 120 KM. Ta moc silnika, pomimo masy bojowej siedmiu i pół tony, pozwoliła utrzymać, a nawet zwiększyć prędkość i zwrotność pojazdu w porównaniu z poprzednimi. Maksymalna prędkość „Ha-Go” na autostradzie wynosiła 45 km/h.
Główna broń czołgu Ha-Go była podobna do tej z Type 97. Było to działo 37 mm Typ 94. Układ zawieszenia pistoletu został wykonany dość oryginalnie. Pistolet nie był sztywno zamocowany i mógł poruszać się zarówno w pionie, jak iw poziomie. Dzięki temu możliwe było zgrubne kierowanie działem poprzez obracanie wieży i regulowanie celowania za pomocą własnych mechanizmów obrotowych. Amunicja armatnia - 75 sztuk jednostkowych - została umieszczona wzdłuż ścian przedziału bojowego. Dodatkowe uzbrojenie Typ 95 stanowiły początkowo dwa karabiny maszynowe Typ 91 kalibru 6,5 mm. Później, wraz z przejściem armii japońskiej na nowy nabój, ich miejsce zajęły karabiny maszynowe Typ 97 kalibru 7,7 mm. Jeden z karabinów maszynowych zainstalowano w tylnej części wieży, drugi w wahliwej instalacji w przedniej części opancerzonego kadłuba. Dodatkowo po lewej stronie kadłuba znajdowały się strzelnice do strzelania z broni osobistej załogi. Załoga Ha-Go po raz pierwszy w tej linii czołgów lekkich składała się z trzech osób: kierowcy mechanika, strzelca technika i strzelca dowódcy. Do obowiązków technika-strzelca należała kontrola nad silnikiem i strzelanie z przedniego karabinu maszynowego. Drugim karabinem maszynowym sterował dowódca. Załadował też armatę i strzelił z niej.
Pierwsza eksperymentalna partia czołgów „Ha-Go” została zmontowana już w 1935 roku i od razu trafiła do wojska na próbną eksploatację. W wojnie z Chinami, ze względu na słabość ich armii, nowe japońskie czołgi nie odniosły większego sukcesu. Nieco później, podczas bitew pod Khalkhin Gol, japońskie wojsko w końcu zdołało przetestować Typ 95 w prawdziwej bitwie z godnym przeciwnikiem. Ta kontrola zakończyła się smutno: prawie wszystkie „Ha-Go”, które miała Armia Kwantuńska, zostały zniszczone przez czołgi i artylerię Armii Czerwonej. Jednym z wyników bitew na Khalkhin Gol było uznanie przez japońskie dowództwo nieadekwatności 37-mm dział. Podczas walk radzieckie BT-5, wyposażone w 45-mm działa, zdołały zniszczyć japońskie czołgi, zanim jeszcze zbliżyły się do granicy pewnej porażki. Ponadto japońskie formacje pancerne obejmowały wiele czołgów z karabinami maszynowymi, co wyraźnie nie przyczyniło się do sukcesu w bitwach.
„Ha-Go” schwytany przez wojska amerykańskie na wyspie Io
Później czołgi „Ha-Go” starły się z amerykańskim sprzętem i artylerią. Ze względu na znaczną różnicę kalibrów – Amerykanie używali już 75-milimetrowych armat pancernych z mocą i bronią główną – japońskie pojazdy pancerne często ponosiły duże straty. Pod koniec wojny na Pacyfiku czołgi lekkie Typ 95 były często przekształcane w stacjonarne punkty ostrzału, ale ich skuteczność również była niska. Ostatnie bitwy z udziałem „Typu 95” miały miejsce podczas III wojny domowej w Chinach. Zdobyte czołgi zostały przekazane chińskiemu wojsku, przy czym ZSRR wysłał przechwycone pojazdy pancerne Ludowo-Wyzwoleńczej Armii, a USA – Kuomintang. Pomimo aktywnego używania „Typ 95” po II wojnie światowej, czołg ten można uznać za całkiem szczęśliwy. Z ponad 2300 zbudowanych czołgów do dziś przetrwało kilkanaście w formie eksponatów muzealnych. Kilkadziesiąt kolejnych uszkodzonych czołgów to lokalna atrakcja w niektórych krajach azjatyckich.
Średnia „Chi-Ha”
Wkrótce po rozpoczęciu testów czołgu Ha-Go Mitsubishi zaprezentowało kolejny projekt, którego początki sięgają wczesnych lat trzydziestych. Tym razem stara dobra koncepcja TK stała się podstawą nowego czołgu średniego o nazwie Type 97 lub Chi-Ha. Należy jednak zauważyć, że Chi-Ha miał niewiele wspólnego z Te-Ke. Zbieżność indeksu rozwoju cyfrowego wynikała z pewnych problemów biurokratycznych. Niemniej jednak sprawa nie obyła się bez zapożyczenia pomysłów. Nowy „Typ 97” miał taki sam układ jak poprzednie pojazdy: silnik na rufie, skrzynia biegów z przodu i przedział bojowy między nimi. Projekt Chi-Ha został zrealizowany przy użyciu systemu ramowego. Maksymalna grubość walcowanych blach kadłuba w przypadku Type 97 wzrosła do 27 milimetrów. Zapewniło to znaczny wzrost poziomu ochrony. Jak pokazała później praktyka, nowy, grubszy pancerz okazał się znacznie bardziej odporny na broń wroga. Na przykład amerykańskie ciężkie karabiny maszynowe Browning M2 pewnie uderzały w czołgi Ha-Go z odległości do 500 metrów, ale pozostawiły tylko wgniecenia na pancerzu Chi-Ha. Bardziej solidna rezerwacja doprowadziła do zwiększenia masy bojowej czołgu do 15,8 ton. Ten fakt wymagał zainstalowania nowego silnika. We wczesnych etapach projektu rozważano dwa silniki. Oba miały taką samą moc 170 KM, ale zostały opracowane przez różne firmy. W rezultacie wybrano silnik wysokoprężny Mitsubishi, który okazał się nieco wygodniejszy w produkcji. A możliwość szybkiej i wygodnej komunikacji między projektantami czołgów a inżynierami silnika załatwiła sprawę.
Biorąc pod uwagę obecne trendy w rozwoju zagranicznych czołgów, konstruktorzy Mitsubishi postanowili wyposażyć nowy Typ 97 w potężniejsze uzbrojenie niż w poprzednich czołgach. Na obrotowej wieży zainstalowano działko 57 mm Type 97. Podobnie jak w "Ha-Go", działo mogło kołysać się na czopach nie tylko w płaszczyźnie pionowej, ale także poziomej, w obrębie sektora o szerokości 20°. Warto zauważyć, że precyzyjne celowanie pistoletu w poziomie odbywało się bez żadnych środków mechanicznych - tylko siłą fizyczną działonowego. Naprowadzanie pionowe prowadzono w sektorze od -9° do + 21°. Standardowa amunicja do armaty zawierała 80 pocisków odłamkowo-burzących i 40 pocisków przeciwpancernych. Amunicja przeciwpancerna o wadze 2,58 kg na kilometr przebijała do 12 milimetrów pancerza. W połowie odległości wskaźnik penetracji wzrósł półtora raza. Dodatkowa broń "Chi-Ha" składała się z dwóch karabinów maszynowych "Typ 97". Jeden z nich znajdował się w przedniej części kadłuba, a drugi służył do obrony przed atakiem od tyłu. Nowa broń zmusiła budowniczych czołgów do ponownego zwiększenia załogi. Teraz składał się z czterech osób: kierowcy-mechanika, strzelca, ładowniczego i dowódcy-strzelca.
W 1942 roku na bazie Type 97 powstał czołg Shinhoto Chi-Ha, który różnił się od oryginalnego modelu nowym działem. Działo 47 mm Type 1 umożliwiło zwiększenie ładunku amunicji do 102 pocisków i jednocześnie zwiększenie penetracji pancerza. Lufa o długości 48 kalibrów rozpędzała pocisk do takich prędkości, przy których mógł przebić do 68-70 milimetrów pancerza na odległość do 500 metrów. Zaktualizowany czołg okazał się bardziej skuteczny przeciwko pojazdom opancerzonym i umocnieniom wroga, w związku z czym rozpoczęto masową produkcję. Ponadto znaczna część ponad 700 wyprodukowanych "Shinhot Chi-Ha" została przerobiona podczas remontu z prostych czołgów "Typ 97".
Bojowe użycie „Chi-Ha”, rozpoczęte w pierwszych miesiącach wojny na teatrze działań na Pacyfiku, do pewnego czasu wykazało wystarczającą skuteczność zastosowanych rozwiązań. Jednak z biegiem czasu, gdy do wojny przystąpiły Stany Zjednoczone, które miały już w swoich oddziałach czołgi takie jak M3 Lee, stało się jasne, że wszystkie lekkie i średnie czołgi dostępne dla Japonii po prostu nie mogą z nimi walczyć. Aby skutecznie pokonać amerykańskie czołgi, niektóre ich części wymagały precyzyjnych trafień. To był powód stworzenia nowej wieży z działem Typu 1. Tak czy inaczej żadna z modyfikacji „Typ 97” nie mogła konkurować na równych warunkach ze sprzętem wroga, USA czy ZSRR. W wyniku tego z około 2100 jednostek do dnia dzisiejszego przetrwały tylko dwa kompletne czołgi Chi-Ha. Kilkanaście innych zachowało się w stanie uszkodzonym i są również eksponatami muzealnymi.
