Ciężki pięciowieżowy czołg AT Independent był symbolem brytyjskiej budowy czołgów w latach międzywojennych. Pojazd ten stał się obiektem bacznej uwagi specjalistów z wielu krajów i bez wątpienia służył jako prototyp do budowy radzieckiego czołgu ciężkiego T-35 i niemieckiego Nb. Fz
Jak wiadomo, Brytyjczycy rozpoczęli budowę czołgów podczas I wojny światowej. Do jej końca mieli liczne i zorganizowane pod względem organizacyjnym oddziały pancerne – Królewski Korpus Pancerny (RAC) – Królewski Korpus Pancerny.
W ciągu następnych 20 lat brytyjskie budowanie czołgów znajdowało się prawie na „zamrożeniu”. Powodów było kilka. Przede wszystkim w Wielkiej Brytanii trwała długa dyskusja na temat roli i miejsca czołgów we współczesnej wojnie. Niepewność w tej kwestii wśród wojska utrudniała opracowywanie odpowiednich wymagań taktyczno-technicznych oraz wydawanie zamówień dla przemysłu. Istotną rolę odegrała również geograficzna cecha państwa - Brytyjczycy nie zamierzali nikogo atakować i przez długi czas nie mieli prawdziwego wroga w Europie.
Sytuacja ta doprowadziła do tego, że w tym okresie przemysł brytyjski wyprodukował zaledwie kilkaset czołgów, których konstrukcję trudno nazwać innowacyjną. Najciekawsze pomysły ich twórców zostały ucieleśnione w eksperymentalnych i eksperymentalnych próbkach, które pozostały nieodebrane lub po prostu nie znalazły zastosowania w ich ojczyźnie.
Koniec sporów w ZSRR i Niemczech o rolę czołgów i związane z tym masowe rozmieszczenie sił pancernych w tych krajach wymusiły wyjście wojsk brytyjskich ze stanu hibernacji. Od około 1934 r. rozwój pojazdów opancerzonych w Wielkiej Brytanii nasilił się dramatycznie.
Do tego czasu determinowano głównie poglądy kierownictwa wojskowego na taktyczne użycie czołgów. Zgodnie z nimi w Anglii czołgi podzielono na trzy klasy: lekkie, piechoty i krążące. Co więcej, koncepcja czołgów pościgowych powstała później niż inne. Początkowo ich funkcje miały pełnić lekkie wozy bojowe – szybkie i zwrotne. Głównym zadaniem czołgów piechoty było bezpośrednie wsparcie piechoty na polu bitwy. Pojazdy te miały ograniczoną prędkość i potężne rezerwacje. Czasami dochodziło do absurdu: na przykład skrzynia biegów czołgu piechoty „Matylda I” miała tylko jedną prędkość - wierzono, że to wystarczy.
W 1936 roku Brytyjczycy uznali za wystarczające uzbrojenie czołgów tylko w karabiny maszynowe. Wkrótce jednak zapanował zdrowy rozsądek i najpierw na krążownikach, a potem na pojazdach piechoty pojawiło się działo dwufuntowe. Jego możliwości były jednak bardzo ograniczone - w ładunku amunicji nie było pocisków odłamkowych odłamkowo-burzących.
Katastrofa w Dunkierce zmusiła Brytyjczyków do pewnego zrewidowania swoich poglądów. Czołmom lekkim przypisywano teraz tylko funkcje rozpoznawcze, a już w czasie wojny były one stopniowo przenoszone na pojazdy opancerzone. Rola czołgów piechoty, jako jedynych, które sprawdziły się w walkach na kontynencie, praktycznie się nie zmieniła, a wysiłki na rzecz ich ulepszenia sprowadzały się do zwiększenia mocy uzbrojenia i ochrony pancerza.
Jednocześnie rozwijające się działania wojenne w Afryce Północnej ujawniły ogromne zapotrzebowanie armii na niezawodny i pełnoprawny czołg dla niezależnych formacji pancernych. HVi, jeden z czołgów pościgowych, które służyły wówczas w armii brytyjskiej, nie spełniał w pełni tych wymagań. Pozostaje tylko zdziwić, że kraj, który budował doskonałe statki, samoloty i samochody, przez kilka lat nie był w stanie osiągnąć niezbędnej niezawodności operacyjnej silników czołgów i elementów podwozi. Brytyjczycy byli w stanie rozwiązać te problemy dopiero w 1944 roku. Do tego czasu znacznie spadło znaczenie czołgów piechoty i ich udział w jednostkach pancernych. Czołg wycieczkowy stawał się coraz bardziej uniwersalny. Wkrótce po zakończeniu II wojny światowej Brytyjczycy zrezygnowali z podziału czołgów na klasy według ich przeznaczenia.
Czołowy projektant i producent pojazdów opancerzonych w Wielkiej Brytanii w latach 1930 - 1940 tom. była Vickers-Armstrong Ltd. Z jej udziałem powstała prawie połowa wszystkich brytyjskich czołgów, które brały udział w II wojnie światowej. Na zdjęciu - polskie czołgi Vickers w warsztacie
Montaż czołgów cruiser Mk II w warsztacie zakładu BRCW, 1940. Na pierwszym planie – montaż wież
Produkcja kadłuba czołgu Mk V „Covenanter” w warsztacie zakładu LMS
Czołg wycieczkowy Mk V „Covenanter” w
Prototyp czołgu A43 Black Prince, 1945 Ten pojazd, opracowany na bazie czołgu piechoty Churchill i uzbrojony w 17-funtowe działo, jest próbą stworzenia pełnoprawnego brytyjskiego czołgu ciężkiego
W latach 40. XX wieku nie można uznać za postępową technologię projektowania i montażu brytyjskich czołgów. Kadłuby i wieże (jeśli te ostatnie nie były solidne) montowano za pomocą śrub na ramach lub metodą bezramową ("Walentynki"). Spawanie było bardzo ograniczone. Płyty pancerne z reguły znajdowały się pionowo, bez żadnych kątów pochylenia. Czołgi Wielkiej Brytanii, zwłaszcza w drugiej połowie wojny, nie mogły konkurować z Niemcami pod względem opancerzenia czy siły ognia.
Pozostaje w tyle za rzeczywistymi potrzebami i tempem produkcji czołgów w przededniu i podczas II wojny światowej. Na przykład do grudnia 1938 r. przemysł miał dostarczyć armii ponad 600 krążowników i około 370 czołgów piechoty. Jednak pierwsze wyprodukowano tylko 30, a drugie - 60. Rok później do armii weszło tylko 314 czołgów wszystkich typów. W rezultacie Wielka Brytania przystąpiła do wojny z nieco ponad 600 czołgami, z czego ponad połowa była lekka. Łącznie w latach wojny Brytyjczycy wyprodukowali 25 116 czołgów, około 4000 dział samobieżnych i dział przeciwlotniczych. Ponadto znaczna część tych ostatnich została wykonana na podwoziach przestarzałych i wycofanych z eksploatacji pojazdów. Mówiąc o produkcji czołgów w Wielkiej Brytanii, należy mieć na uwadze, że znaczna część wyprodukowanych w okresie wojny wozów bojowych nie trafiła na front i była wykorzystywana do celów szkoleniowych.
