Brytyjski Departament Obrony nadal opracowuje plany rozwoju sił zbrojnych w perspektywie krótko- i średnioterminowej. Pod koniec sierpnia dowiedział się o propozycji drastycznego zmniejszenia floty pojazdów opancerzonych i całkowitego porzucenia głównych czołgów bojowych. Zakłada się, że takie działania zoptymalizują strukturę organizacyjną i sztabową armii oraz zwiększą jej potencjał z uwzględnieniem aktualnych zagrożeń.
Świeże plany
Nowe plany brytyjskiego resortu wojskowego ujawnił 25 sierpnia The Times. W nawiązaniu do swoich źródeł pisze o przygotowaniu nowego planu zmiany i modernizacji struktury sił zbrojnych, m.in. siły lądowe i jednostki pancerne.
Jednostki bojowe Królewskiego Korpusu Czołgów mają teraz 227 czołgów podstawowych Challenger 2; armia posiada również 388 bojowych pojazdów piechoty Warrior. Autorzy nowego planu nazywają tę technikę przestarzałą i bezużyteczną w przyszłości. Należy zauważyć, że czołgi i bojowe wozy piechoty nie odpowiadają już w pełni specyfice współczesnych i przyszłych konfliktów. Ponadto ich konserwacja i modernizacja są zbyt drogie.
Rezygnacja z czołgów i bojowych wozów piechoty zmniejszy koszty sił zbrojnych, a także uwolni część środków. Zaoszczędzone pieniądze proponuje się skierować na rozwój obiecujących obszarów, takich jak cyberbezpieczeństwo, przestrzeń kosmiczna, nowe technologie itp.
Według The Times nowy plan nadal wymaga użycia czołgu. W przypadku pilnej potrzeby istnieje możliwość pilnego powrotu do służby rezerwy „Challengers-2” z jednoczesną modernizacją. Nie wyklucza się również zakupu niemieckich czołgów Leopard 2.
W tej chwili takie plany są na etapie tworzenia. Ich ostateczna wersja zostanie przygotowana do końca 2020 roku. Na początku przyszłego roku plan zostanie przedstawiony premierowi. Jeśli parlament i premier zatwierdzą propozycje Ministerstwa Obrony, to w najbliższym czasie rozpoczną się odpowiednie reformy. Doprowadzą do zauważalnych rezultatów już po kilku latach.
Cięcia pancerne
Największym zainteresowaniem w nowych planach brytyjskiego MON jest propozycja rezygnacji z czołgów podstawowych. Po wdrożeniu takich pomysłów Wielka Brytania stanie się jednym z nielicznych rozwiniętych krajów europejskich, które porzuciły czołgi, podczas gdy inne państwa dążą do utrzymania i modernizacji tej technologii.
Należy przypomnieć, że w ostatnich latach w Wielkiej Brytanii toczy się ożywiona dyskusja na temat perspektyw rozwoju pojazdów opancerzonych w ogóle, aw szczególności przyszłości czołgów. Proponowane są różne pomysły i środki, aż do najbardziej radykalnych, ale na razie czołg podstawowy pozostaje w służbie i zachowuje rolę głównej siły uderzeniowej sił lądowych.
Zgodnie z wynikami niedawnego programu modernizacji armii 2020 w Królewskim Korpusie Czołgowym pozostało tylko 227 czołgów Challenger 2, z czego około jedna czwarta to pojazdy szkoleniowe i rezerwowe. Technika ta została wyprodukowana głównie w latach dziewięćdziesiątych i do tej pory może nadal służyć, ale w dającej się przewidzieć przyszłości wyczerpie się jej zasób i trzeba będzie ją spisać na straty.
O potrzebie nowych środków zaczęli mówić w 2015 roku w związku z pojawieniem się rosyjskiego czołgu T-14. Challenger 2 w swojej obecnej formie został nazwany przestarzałym. Wkrótce kilka firm zbrojeniowych wystąpiło z propozycją opracowania całkowicie nowego czołgu podstawowego, który miałby zastąpić Challengera, ale Ministerstwo Obrony uznało taki scenariusz za niedopuszczalnie kosztowny. Wkrótce jednak rozpoczęto opracowywanie Programu Przedłużania Życia (LEP). Z jego pomocą planowane jest wydłużenie żywotności sprzętu do 2025 roku lub później.
Na ścieżce modernizacji
W ramach LEP do tej pory powstały dwa projekty modernizacji czołgu. Pierwszy z nich został opracowany przez BAE Systems i oferuje radykalną modernizację elektroniki pokładowej. Przedstawiono również nienazwany projekt wspólnego przedsięwzięcia Rheinmetall BAE Systems Land (RBSL), którego główną cechą jest nowa wieża z gładkolufową armatą. Według znanych danych oba projekty nie wyszły jeszcze poza wstępne kontrole i demonstracje próbek, m.in. układy.
Pod koniec ubiegłego roku Królewski Korpus Pancerny przetestował zmodernizowaną wersję czołgu Streetfighter II, przystosowaną do pracy w środowisku miejskim. Taki czołg podstawowy otrzymuje kilka dodatków i zestaw wyposażenia, który poszerza świadomość sytuacyjną załogi. W szczególności stosowany jest system „przezroczystego pancerza”.
Wszystkie przedstawione projekty modernizacji czołgu Challenger 2 mają pewne zalety i mogą zainteresować armię. Jednak prace nad tym tematem zostały poważnie opóźnione, a ich przyszłość pozostaje nieznana. Projekty są dość złożone i kosztowne, co może nie odpowiadać wojskowemu i politycznemu przywództwu kraju.
Ostateczna decyzja w sprawie programu LEP nie została jeszcze podjęta, a projekt modernizacji seryjnej nie został wybrany. Jednocześnie z najnowszych wieści może wynikać, że aktualizacja wyposażenia w ogóle się nie rozpocznie, a do czasu zakończenia służby czołgi zachowają swój dotychczasowy wygląd.
Możliwa wymiana
Zgodnie z zatwierdzonymi już planami, rozwój opancerzonego, zmotoryzowanego karabinu i innych części armii brytyjskiej będzie realizowany przy użyciu rodziny pojazdów opancerzonych Ajax. Tak więc przestarzałe bojowe wozy piechoty Warrior stopniowo ustępują miejsca nowoczesnym gąsienicowym transporterom opancerzonym Ares APC. Przy pomocy zunifikowanego sprzętu zaktualizowana zostanie flota dowodzenia i sztabu, inżynieria i inne pojazdy.
W rodzinie Ajax nie ma bezpośredniego odpowiednika głównego czołgu bojowego. Jednak niektóre funkcje takiego sprzętu można przypisać do podstawowego modelu linii - gąsienicowego wozu rozpoznawczego Ajax z 40-mm armatą automatyczną, pociskami kierowanymi (opcjonalnie) i zaawansowanym wyposażeniem optoelektronicznym.
Jednak wymiana nie będzie równa. Pomimo ogólnego starzenia się i pozostawania w tyle za zagranicznymi odpowiednikami, czołg podstawowy Challenger 2 ma wiele oczywistych zalet w stosunku do wyposażenia obiecującej rodziny. Jest lepiej chroniony, nosi potężniejszą broń i jest w stanie rozwiązać szerszy zakres misji bojowych, m.in. zasadniczo niepraktyczne w przypadku „lekkiego” sprzętu.
Biedniejsi i słabsi
Oczywistą konsekwencją rezygnacji z czołgów będzie spadek skuteczności bojowej wojsk lądowych. To właśnie czołgi podstawowe są główną wielozadaniową siłą uderzeniową każdej rozwiniętej armii, dlatego kraje rozwinięte nie spieszą się z ich porzuceniem, a nawet uruchomieniem rozwoju nowych projektów. Wielka Brytania jest również zaangażowana w projekty modernizacyjne - ale może te prace wstrzymać.
Twierdzi się, że czołgi podstawowe nie spełniają wymagań współczesnych konfliktów lokalnych, a maszyny lżejszych klas, takie jak BRM z rodziny Ajax, są bardziej przydatne w takich warunkach. Jest to jednak dyskusyjne. W obecnych wojnach czołgi są szeroko stosowane. Masowe bitwy czołgów z udziałem dziesiątek i setek pojazdów opancerzonych należą już do przeszłości, ale w innych sytuacjach czołgi podstawowe, a nawet przestarzałe czołgi średnie pozostają wysoce skutecznymi jednostkami bojowymi o szerokich możliwościach.
Jednak w obecnej sytuacji daleko od zdolności bojowych technologii są decydujące. Teraz armia brytyjska nie może liczyć na poważne zwiększenie budżetu obronnego, zdolnego do utrzymania skuteczności bojowej, unowocześniania sprzętu i prowadzenia różnych działań. W takich warunkach należy szukać sposobów na obniżenie kosztów, a ofiarami tych procesów mogą stać się czołgi.
Uwolnione zasoby mają zostać przekierowane na inne, obiecujące kierunki. Ten pomysł rodzi pewne pytania. W rzeczywistości proponuje się porzucenie gotowych i dostępnych próbek na rzecz nowych rozwiązań, z których niektóre wejdą do służby w nieokreślonej przyszłości lub w ogóle nie dotrą. Trudno to nazwać równoważną i celową wymianą.
Tym samym w niedalekiej przyszłości brytyjskie siły zbrojne mogą stać się biedniejsze z powodu nowych cięć budżetowych i słabsze z powodu radykalnej restrukturyzacji floty pojazdów opancerzonych. Jednak tankowcy wciąż mają powody do optymizmu. Ostateczna wersja planów długoterminowych nie jest jeszcze gotowa, zostanie ukończona dopiero pod koniec roku. Wtedy stanie się jasne, jak rozwinie się armia i jaki los czeka ten lub inny opancerzony pojazd bojowy.
