Odpowiadając na nowe wyzwania
Nowoczesna brytyjska budowa czołgów ma niewiele powodów do dumy. Zwłaszcza jeśli porównamy sytuację z tym, co widzimy na przykładzie innych wiodących krajów europejskich. Szczytem przemysłu budowy czołgów w Foggy Albion był Challenger 2, oparty na Challengerze opracowanym w latach 80-tych. "Challenger 2" był aktywnie używany w Kosowie i Iraku, ale ogólnie rzecz biorąc, maszyna nie może być nazwana sukcesem: przynajmniej z punktu widzenia skali masowej. Poza Wielką Brytanią tylko Oman zamówił czołg: 18 sztuk w 1993 r. i kolejne 20 w 1997 r. Całkowita liczba zbudowanych Challengerów 2 to nieco ponad 400 czołgów.
Dla porównania niezwykle drogi i skomplikowany technicznie francuski Leclerc został zbudowany w serii ponad 870 samochodów. A słynny niemiecki Leopard 2 został wyprodukowany w ilości 3600 sztuk. W maju 2009 firma BAE Systems ogłosiła, że zamyka produkcję Challengera 2 z powodu braku zamówień. A w zeszłym roku zachodnie media napisały, że brytyjska armia dyskutowała o możliwości porzucenia czołgów, aby skupić się na najnowszej broni. W tym czasie Wielka Brytania miała 220 głównych czołgów bojowych Challenger 2.
Wszystko to wydarzyło się na tle zmniejszenia liczby personelu wojskowego w siłach lądowych: z ponad 100 tysięcy na początku dekady do 80 tysięcy w 2020 roku. Była to oczywista konsekwencja wyjścia Wielkiej Brytanii z UE, a także epidemii, która uderzyła w brytyjski budżet.
Sytuacja nie mogła nie wzbudzić niepokoju wśród ekspertów wojskowych. Ponadto Wielka Brytania znajduje się w czołówce krajów europejskich, które tradycyjnie postrzegają Rosję jako potencjalne zagrożenie.
Jest jeden - główny - moment, który wpłynął na wszystkich. Pokazując światu nowy T-14 oparty na „Armacie”, Rosja wyraźnie pokazała, że jest za wcześnie na rezygnację z czołgów. Pałeczkę podnieśli Europejczycy. W 2019 roku armia niemiecka otrzymała pierwszy czołg Leopard 2A7V - najbardziej zaawansowany przedstawiciel swojej rodziny. Nie tak dawno temu Niemcy i Francja podpisały porozumienie o stworzeniu całkowicie nowego czołgu MGCS (Main Ground Combat System). Który, między innymi, powinien otrzymać zupełnie nową broń: być może obiecującą armatę 140 mm firmy Nexter i ewentualnie 130-mm armatę niemieckiej firmy Rheinmetall. Oba pistolety są obecnie aktywnie rozwijane. Co więcej, Nexter twierdzi, że ich pomysł będzie „70 procent skuteczniejszy” niż istniejące 120-mm armaty czołgowe NATO.
Próba numer trzy
Jak niedawno okazało się, Wielka Brytania może przystąpić do niemiecko-francuskiego projektu Main Ground Combat System, ale w pierwszym etapie Londyn będzie ograniczony do statusu obserwatora. Są tutaj dwa ważne punkty. Po pierwsze, nie wiadomo, czy Europa naprawdę chce zobaczyć „renegata”, czy to tylko manewr dyplomatyczny. Po drugie, czołg nowej generacji pojawi się (jeśli) w najlepszym razie w połowie lat 30. XX wieku.
Najwyraźniej Brytyjczycy zdecydowali, że nie mogą sobie pozwolić na przestarzałe pojazdy opancerzone, mimo że szczerze mówiąc nie mieli wystarczająco dużo pieniędzy. Po długich naradach władze kraju postanowiły zmodernizować swój czołg podstawowy. W sumie, jak się okazało, w ramach nowego programu postanowiono ulepszyć prawie 150 pojazdów do poziomu Challenger 3.
„Rheinmetall BAE Systems Land (RBSL) otrzymał kontrakt z brytyjskim Departamentem Obrony na modernizację 148 czołgów bojowych armii brytyjskiej [Challenger 2 do] Challenger 3. 12 miliardów dolarów - około. Wyd.) Jest znaczącym środkiem wspierającym dobrobyt i ożywienie gospodarcze Wielkiej Brytanii”, - powiedział w oświadczeniu cytowanym przez TASS.
Prace będą prowadzone w brytyjskich miastach Telford, Waszyngton i Bristol. Program rozpocznie się w tym roku. Pojazd ma wejść do służby w 2027 roku, a w 2030 roku ma osiągnąć pełną gotowość bojową.
Zamiast zaprojektowanej przez Brytyjczyków armaty L30 kal. 120 mm nowa wersja czołgu otrzyma gładkolufową armatę Rheinmetall L55A1 kal. 120 mm. Amunicja będzie zawierać programowalną amunicję odłamkową odłamkowo-burzącą DM11.
Chcą poprawić możliwości maszyny dzięki architekturze cyfrowej. Challenger 3 będzie wyposażony w dwa celowniki termowizyjne: dla dowódcy i działonowego, urządzenie do automatycznego śledzenia celu oraz termowizyjne urządzenie obserwacyjne dla kierowcy. Chcą podnieść poziom ochrony zbiornika, m.in. poprzez instalację tzw. kompleksu ochrony czynnej (KAZ): jego montaż można przeprowadzić na podstawie odrębnej umowy. Zamiast 1200-konnego silnika Diesla Perkins ma zostać zainstalowany niemiecki MTU 1500-konny.
Wycena maszyny
Eksperci oceniają nową wersję modernizacji jako „radykalną”. Blog bmpd przypomina, że wcześniej Brytyjczycy rozważali opcję ograniczonej modernizacji w ramach Challenger 2 Life Extension Project (LEP). Polegał na poprawie elektroniki czołgu bez zmiany broni: w 2019 roku program został wysłany do rewizji.
Funkcjonariusze Foggy Albion są hojni w pochwałach dla Challengera 3.
„Z tego powodu jest lepsze niż to, co mają teraz Rosjanie. Z powodu tego pistoletu”.
- powiedział brytyjski sekretarz obrony Ben Wallace.
Wydaje się to przesadą: błędem jest porównywanie tego, co wróg ma teraz, z tym, co będziesz miał jutro. Zwłaszcza, jeśli w przyszłości dostanie zupełnie nowy czołg (T-14 oparty na „Armacie”), a Wielka Brytania pozostanie przy starej, aczkolwiek zmodernizowanej maszynie. Warto również zauważyć, że poprawa stała się możliwa w dużej mierze dzięki zmniejszeniu floty. W przyszłości Brytyjczycy skreślą 77 Challenger 2, pozostawiając tylko zmodernizowane pojazdy. To znaczy tylko 148 jednostek.
Przy całej powadze modernizacji kraj znacznie zmniejszy swoją flotę czołgów. I czy Challenger 3 będzie w stanie zrekompensować tę redukcję? Pytanie jest raczej retoryczne.
Generalnie Brytyjczycy robią, co mogą w obecnych realiach. Oczywiście Wielkiej Brytanii nie będzie stać na samodzielne opracowanie czołgu nowej generacji, co widać na przykładzie Francji i Niemiec. Jest drogi i obarczony poważnym ryzykiem.
Nie da się też całkowicie zrezygnować z Challengera 2: to jeden z symboli narodowych. A poza tym jest niezastąpionym pomocnikiem na polu walki (innych czołgów Brytyjczycy nie mają). Być może więc nie jest to ostatnia opcja modernizacji Challengera.
