Jesienią 1942 roku brytyjscy projektanci opracowali drugą wersję czołgu-szpera CDL, opartą na podwoziu pojazdu bojowego M3 Grant. Wkrótce ta technika została pokazana przedstawicielom Stanów Zjednoczonych i wykazali zainteresowanie takim rozwojem. Na początku przyszłego roku rozpoczęto prace nad stworzeniem amerykańskiego odpowiednika brytyjskich pojazdów specjalnych. Ponadto w 1943 r. podjęto decyzję o przeniesieniu istniejących instalacji szperaczowych na nowsze i bardziej zaawansowane podwozie. Zaowocowało to pojawieniem się kilku projektów nietypowego sprzętu opartego na czołgu średnim M4 Sherman.
Pierwotnym celem projektu Canal Defense Light było stworzenie pojazdu opancerzonego z potężnym reflektorem. Zakładano, że spora grupa takiego sprzętu będzie w stanie podświetlić pozycje wroga, zapewniając ofensywę wojsk w ciemności. Ponadto planowano wykorzystać kilka oryginalnych pomysłów mających na celu dalsze pogorszenie pozycji wroga i zwiększenie przeżywalności czołgów reflektorowych. Pierwszym nośnikiem specjalnej wieży CDL był brytyjski czołg piechoty Mk II Matilda II. Następnie taką jednostkę zaczęto instalować na amerykańskich czołgach średnich M3.
Doświadczony czołg szperacz "E" / ulotka M4. Zdjęcie Network54.com
Już na początku 1943 r. wojsko amerykańskie i brytyjskie zrozumiało, że czołgi Lee/Grant szybko stają się przestarzałe i dlatego mają bardzo ograniczone możliwości nawet w kontekście budowy pojazdów specjalnych i pomocniczych, nie mówiąc już o ich przeznaczeniu. Było oczywiste, że wszystkie nowe konstrukcje powinny bazować na innym podwoziu najnowszych modeli. Jednym z najbardziej udanych nośników różnego rodzaju broni lub wyposażenia specjalnego może być czołg średni M4 Sherman amerykańskiej konstrukcji.
Do czerwca 1943 roku amerykańscy specjaliści ukończyli prace nad czołgiem reflektorowym T10 Shop Tractor, który w rzeczywistości był nieco zmodyfikowaną wersją brytyjskiego CDL Grant. Zaraz potem rozpoczęto prace nad stworzeniem kolejnej próbki takiego sprzętu, wykorzystującego nowsze podwozie o podwyższonych parametrach. Ponadto w trakcie tej modernizacji zaproponowano stworzenie zaktualizowanej wersji instalacji szperacza o większych możliwościach. Przede wszystkim konieczne było zwiększenie mocy istniejącej lampy lub lamp. Ponadto zaktualizowana maszyna wymagała bardziej zaawansowanego sprzętu monitorującego.
Dalsze badania wykazały, że obiecujący czołg szperacz z trudem radzi sobie z jedną lampą o dużej mocy i potrzebuje dwóch takich produktów. Umożliwiło to znaczną poprawę głównych charakterystyk, choć wymusiło opracowanie zupełnie nowej wieży. Taką cenę za głęboką modernizację uznano za akceptowalną, w wyniku czego pojawił się ostateczny wygląd przyszłej maszyny specjalnej.
Kolejny projekt z rodziny CDL miał powstać z wykorzystaniem podejść już znanych i sprawdzonych w praktyce. Zaproponowano, aby wziąć gotowy czołg średni, usunąć z niego niepotrzebne już jednostki, zainstalować kilka nowych systemów, a także zamontować wieżę z wymaganym składem wyposażenia. Pozwoliło to zaoszczędzić na masowej konstrukcji i eksploatacji dzięki maksymalnej możliwej unifikacji czołgów reflektorowych z liniowymi.
Czołgi Sherman we wszystkich istniejących modyfikacjach, różniące się od siebie różnymi cechami, mogły zostać wykorzystane jako podstawa nowego pojazdu. Wiadomo więc, że przynajmniej jeden z prototypów zbudowanych według amerykańskiego projektu bazował na podwoziu M4A1. Taki czołg miał odlewany kadłub z przednim pancerzem o grubości 51 mm i 38 mm elementami bocznymi. Projekt umożliwił zachowanie istniejącego układu z umieszczonym z przodu przedziałem skrzyni biegów i sterowania, środkowym przedziałem bojowym i tylnym przedziałem silnikowym. Zmiana podwozia została przeprowadzona tylko poprzez usunięcie niektórych dużych jednostek i zainstalowanie innych.
Projekcje ulotki M4. Rysunek Network54.com
Czołgi modyfikacji M4A1 wyposażone były w radialne silniki benzynowe Continental R975 C1 o mocy 350 KM. Za pomocą wału napędowego przechodzącego przez przedział mieszkalny silnik został połączony z przednią skrzynią biegów. Podwozie miało po sześć kół jezdnych z każdej strony, sczepionych parami na wózkach z amortyzacją sprężynową. Podczas budowy czołgów szperacz na podstawie "Shermanów" innych modyfikacji, skład elektrowni i konstrukcja podwozia mogły ulec zmianie.
Podczas przebudowy zgodnie z nowymi pomysłami istniejący czołg średni stracił wieżę z uzbrojeniem armat i karabinów maszynowych. Ponadto wszystkie stojaki i schowki zostały usunięte z przedziału bojowego, aby pomieścić standardową amunicję. Część uwolnionych tomów została wykorzystana na montaż nowych instalacji elektrycznych. Największym nowym elementem jest 20-kilowatowy generator prądu podłączony bezpośrednio do głównego silnika. Tak potężny generator był potrzebny do zasilania ulepszonej instalacji szperacza.
Zgodnie ze zaktualizowanymi wymaganiami powstała nowa wieża, która mogła pomieścić jednocześnie dwie instalacje szperaczowe. Jednocześnie w jego projektowaniu szeroko wykorzystano istniejące rozwiązania z poprzednich projektów. Na standardowym korpusie miał być osadzony odlewany kołpak o kształcie zbliżonym do cylindrycznego. Przednia część tej jednostki była lekko pochylona do tyłu. Z boku przewidziano małe zwisy, niezbędne do zainstalowania niektórych urządzeń. Środek przedniej części wieży miał strzelnicę na karabin maszynowy. Po obu jego stronach znajdowały się wąskie pionowe okna na reflektory.
Bazując na doświadczeniach poprzednich projektów wieżę podzielono na trzy sekcje. Centralną część przeznaczono na pomieszczenie operatora i broń do samoobrony. Przód tego przedziału był wyposażony w uchwyt karabinu maszynowego i sterowanie elektryczne. Dodatkowo stanowisko pracy zostało wyposażone w środki do sterowania naprowadzaniem reflektorów w dwóch samolotach. Operator był obok nich. Dostęp do kabiny operatora zapewniały włazy w dachu i rufie wieży. Na dachu nad operatorem zainstalowano trzy peryskopowe urządzenia obserwacyjne.
Aby podkreślić pozycje wroga w nowym projekcie, zaproponowano użycie dwóch reflektorów jednocześnie, w oparciu o istniejące pomysły. Boczne przedziały wieży wyposażono w jednostki o podobnej konstrukcji. Każdy z nich używał własnej lampy łukowej o dużej mocy, wyposażonej w system luster. Za pomocą zakrzywionego lustra umieszczonego z przodu wieży strumień światła został przekierowany na rufę. Znajdowało się tam bezpośrednie zwierciadło, za pomocą którego promienie były przenoszone w kierunku czołowej pionowej strzelnicy. Podobnie jak w przypadku brytyjskich reflektorów, system ten oświetlał sektor o kilka stopni szerokości i wysokości. Obecność dwóch reflektorów miała odpowiednio zwiększyć „bojowe” właściwości pojazdu. Wieża otrzymała fundusze na utrzymanie lamp łukowych: operator mógł zbliżyć do siebie elektrody, gdy się wypalają.
Nowoczesny model czołgu „E”. Zdjęcia Panzerserra.blogspot.fr
Według niektórych doniesień w nowym amerykańskim projekcie zaproponowano zachowanie dodatkowego wyposażenia reflektora, wcześniej proponowanego przez brytyjskich projektantów. Strzelnica naświetlająca miała być wyposażona w ruchomą przesłonę i filtry świetlne. Pierwszy umożliwił zatrzymanie i wznowienie oświetlenia bez wyłączania lampy. Filtry miały utrudnić ustalenie rzeczywistej lokalizacji nosiciela reflektorów, ale jednocześnie nie przeszkadzały własnym wojskom w obserwacji zaznaczonego obszaru.
Podczas modernizacji czołg M4 Sherman stracił oryginalną wieżę z uzbrojeniem armat i karabinów maszynowych. Niemniej jednak nowy projekt opancerzonego reflektora nadal zakładał użycie broni do samoobrony. Do walki z siłą roboczą i niechronionym sprzętem wroga czołgiści mogli użyć dwóch karabinów maszynowych kalibru M1919. Jeden z nich został umieszczony w standardowym kursie szotów czołowych, na prawej burcie. Drugi zaproponowano do zamontowania w otworze czołowym nowej wieży. Nie przewidywano użycia przeciwlotniczego karabinu maszynowego.
Brak uzbrojenia armat i zmniejszenie liczby załogowych doprowadziły do zmniejszenia załogi. Tylko trzy osoby miały obsługiwać czołg szperacz. Kierowca i strzelec znajdowali się na swoich stałych miejscach z przodu kadłuba. W wieży znajdował się dowódca, który pełnił jednocześnie funkcję operatora instalacji reflektorowych i strzelca. Wszystkie stanowiska załogi wyposażone były we własne włazy i urządzenia obserwacyjne.
Rozwój nowego projektu zakończono wiosną 1944 roku, po czym jeden z amerykańskich arsenałów, przy pomocy przemysłu obronnego, odbudował seryjny czołg M4A1. Prototyp otrzymał oficjalne oznaczenia M4 Leaflet (po amerykańskim programie czołgów reflektorowych) i „E”. Również niektóre źródła używają nazwy T10E1, wskazującej na kolejność projektów. Prototyp miał być testowany w bazie wojskowej Fort Knox. W maju tego samego roku prototyp został przedstawiony do testów.
Podobnie jak wiele innych projektów z czasów wojny, czołg E-szperacz przeszedł wszystkie niezbędne kontrole w ciągu zaledwie kilku tygodni. Testy w pełni potwierdziły wyliczone przewagi nowego modelu nad istniejącym T10. Zastosowanie podwozia nowszego czołgu średniego Sherman zapewniało oczywiste korzyści. Ulotka M4 charakteryzowała się lepszą mobilnością, zwiększoną ochroną i większą łatwością użytkowania. Ponadto do tego czasu M4 różnych modyfikacji stały się najbardziej masywnymi czołgami w amerykańskiej armii, co również było ważnym plusem. W tym samym czasie nowy czołg reflektorowy był pod pewnymi względami gorszy od poprzedniego CDL Grant / T10. Faktem jest, że zastąpienie dotychczasowej wieży M4 spowodowało usunięcie głównego działa. W przypadku wyposażenia opartego na czołgu M3 Lee/Grant wymiana wieży nie wpłynęła na główne działo 75 mm w sponsonie kadłuba.
Pierwsza wersja brytyjskiego „Shermana” z wieżą CDL. Zdjęcia Panzerserra.blogspot.fr
W ten sposób, mając znaczne zalety w masie charakterystyk, czołg reflektora oparty na M4 Sherman był gorszy od poprzedniego typu pod względem siły ognia. Decydującym czynnikiem był brak artylerii i użycie wyłącznie broni karabinów maszynowych. Wojsko amerykańskie, porównując dwie oryginalne próbki sprzętu specjalnego, doszło do wniosku, że dobrze opancerzony, ale słabo uzbrojony czołg reflektorowy nie jest dla armii przedmiotem zainteresowania. Ponadto potencjalny klient uznał, że budowa takiego sprzętu byłaby stratą dobrego i nowoczesnego podwozia czołgowego.
Testy pierwszego i jedynego prototypu typu "E" /M4 Leaflet/T10E1 zakończono w czerwcu 1944 r., krótko po wybuchu działań wojennych w Normandii. Negatywne opinie przedstawicieli resortu wojskowego odpowiednio wpłynęły na dalsze losy projektu. Wszelkie prace nad obecną modernizacją Shermana zostały przerwane z powodu niezgodności z życzeniami klienta. Zakończenie istniejącego projektu przy użyciu broni o akceptowalnej mocy nie było możliwe. W konsekwencji zatrzymano rozwój istniejącego czołgu „E”.
Wiadomo, że tworzenie czołgu reflektorowego opartego na wozie bojowym M4 prowadzono również po drugiej stronie Oceanu Atlantyckiego. Równolegle ze Stanami Zjednoczonymi zajmowała się tym problemem Wielka Brytania, która stworzyła pierwsze projekty takiej technologii. Istnieją powody, by sądzić, że brytyjski projekt był bezpośrednim rozwinięciem amerykańskiego, a przynajmniej został stworzony z uwzględnieniem wydarzeń na nim. W rezultacie główne cechy architektury różnych pojazdów opancerzonych były zbieżne, ale były pewne różnice.
Brytyjski przemysł zbudował jednocześnie dwa eksperymentalne czołgi CDL Sherman. Oba były oparte na podwoziu ze spawanym, opancerzonym kadłubem, ale główne elementy modernizacji zostały zapożyczone z projektu zagranicznego. Tak więc wszystkie jednostki bojowego oddziału zostały całkowicie usunięte z kadłuba, zamiast którego zainstalowano generator elektryczny itp. Wieża pierwszego prototypu w swojej konstrukcji generalnie powtarzała konstrukcję amerykańską, ale miała inną kopułę. Biorąc pod uwagę dostępne technologie produkcji, kopuła została podzielona na kilka części odlewanych i walcowanych, łączonych w jedną całość metodą spawania.
Podobnie jak M4 Leaflet, pierwszy wariant brytyjskiego CDL Shermana miał dwa reflektory umieszczone z boku wieży. Pomiędzy ich pionowymi oknami strzelniczymi znajdował się uchwyt karabinu maszynowego przeznaczony do użycia broni spełniającej standardy armii brytyjskiej.
Drugi prototyp CDL oparty na Shermanie miał inną konstrukcję wieży. Teraz zastosowano zakrzywioną blachę czołową o dużej szerokości, do której z tyłu przymocowano ustawione pod kątem boki. Na rufie znajdowała się prostokątna nisza. Zwiększona objętość wieży umożliwiła wyposażenie stanowiska dowódcy na rufie, dzięki czemu wieża jest dwumiejscowa. Dowódca mógł korzystać z własnego szyberdachu, wyposażonego w zestaw urządzeń obserwacyjnych. Najwyraźniej zaproponowano wzmocnienie załogi o czwartego tankowca, aby zmniejszyć obciążenie jego poszczególnych członków. Oryginalny projekt amerykański i jego wersja rozwoju brytyjskiego zakładały, że dowódca będzie koordynował pracę załogi, kierował reflektorami i strzelał z karabinu maszynowego. Podział takich obowiązków między dowódcę i operatora działonowego mógłby znacznie ułatwić ich pracę.
Schemat drugiej wersji CDL Sherman. Rysunek Panzerserra.blogspot.fr
Testy dwóch czołgów szperaczowych zaprojektowanych przez Brytyjczyków również odbyły się w 1944 roku i potwierdziły wnioski wyciągnięte przez amerykańskich specjalistów. Po raz kolejny stwierdzono, że podwozie czołgu M4 Sherman zapewnia lepszą mobilność w porównaniu z pojazdem M3 Lee / Grant, a także różni się od niego zwiększonym poziomem ochrony. Jednocześnie brak działa artyleryjskiego i zasadnicza niemożność zainstalowania go bez poważnej rewizji projektu uznano za wadę. W rezultacie czołgi CDL Sherman nie były zalecane do adopcji i produkcji seryjnej.
Dalszy los trzech prototypów jest nieznany. Podobno odbudowano je według pierwotnych projektów i przekazano wojskom do wykorzystania w działaniach wojennych. Tym samym w konfiguracji czołgów reflektorowych do dziś nie zachowały się pojazdy typu E i CDL Sherman.
Po nieudanym zakończeniu projektu czołgu reflektorowego opartego na wozie opancerzonym M4 Sherman, armia brytyjska zrezygnowała z dalszego rozwoju tego kierunku. Pojawienie się takiego rozwiązania ułatwiły niezbyt duże sukcesy ostatnich osiągnięć, a także prawie całkowity brak praktycznych rezultatów zastosowania technologii wystarczająco dużej skali. Z różnych powodów istniejące czołgi Canal Defense Light oparte na dwóch typach podwozi tylko kilka razy mogły brać udział w bitwach, pełniąc swoje główne funkcje. Innym razem musieli rozwiązywać zupełnie inne zadania o charakterze pomocniczym.
Armia Stanów Zjednoczonych z kolei nie porzuciła pierwotnych pomysłów i stworzenia nowych czołgów reflektorowych. Dowództwo i projektanci wzięli pod uwagę niedociągnięcia istniejącego projektu ulotki m4 / "E" / t10e1 i utworzyli zaktualizowany wygląd obiecującego pojazdu opancerzonego specjalnego przeznaczenia. Przy pomocy wielu oryginalnych pomysłów i rozwiązań udało im się połączyć w jednym projekcie zarówno instalacje szperaczowe, jak i broń artyleryjską. Początkowo ta wersja czołgu nosiła znane już oznaczenie „E”, ale później nadano jej nową nazwę T52. Ten pojazd bojowy można uznać za jeden z najciekawszych i najbardziej udanych przykładów w swojej klasie.
