Loty naddźwiękowe eksperymentalnego amerykańskiego drona kosmicznego XS-1 (Experimental Spaceplane 1) zaplanowano na przełom 2017 lub 2018 roku. DARPA - Agencja Zaawansowanych Projektów Badawczych Obrony, agent Departamentu Obrony USA, kontynuuje prace nad tym projektem. Poinformowano, że rzeczywiście zostanie zbudowany eksperymentalny samolot kosmiczny, który może latać z prędkością naddźwiękową. Planuje się, że w serii testów maszyna będzie musiała wykonać 10 lotów w ciągu 10 dni z rzędu.
Według przedstawicieli agencji DARPA, sonda będzie mogła wystartować z Ziemi po raz pierwszy po przeprowadzeniu wszystkich niezbędnych testów, około końca 2017 roku. Program uznawany jest za bardzo obiecujący. Powszechnie wiadomo, że do wystrzelenia i późniejszej eksploatacji samolotu potrzeba znacznie mniej wysiłku i pieniędzy niż do wystrzelenia rakiet nośnych. Co więcej, to właśnie te ostatnie wprowadzają obecnie satelity na orbitę zbliżoną do Ziemi. Kraje rozwinięte przeznaczają ogromne środki finansowe na te podstawowe, w zasadzie misje. Jednym z głównych celów tworzenia programu XS-1 w DARPA jest właśnie rozwiązanie problemu finansowego.
W ramach realizacji tego programu planowane jest zbudowanie pierwszego autonomicznego statku kosmicznego naddźwiękowego, który będzie latał jak konwencjonalny samolot, ale jednocześnie będzie mógł również wystrzeliwać satelity na niską orbitę okołoziemską na etapie odseparowanym od statek kosmiczny. W lipcu 2014 r. przedstawiciele DARPA ogłosili pierwszy etap swojego projektu, w ramach którego zostaną podpisane wszystkie niezbędne umowy. Długofalowe plany agencji to zapewnienie, że bezzałogowy statek kosmiczny XS-1 będzie w stanie wykonać 10 lotów w ciągu 10 dni, przynajmniej w jednym locie osiągającym prędkość M = 10 (M to liczba Macha). Koszt każdego ukończonego lotu nie powinien przekraczać 5 milionów dolarów (około 180 milionów rubli). W takim przypadku urządzenie będzie musiało mieć na pokładzie ładunek o wadze od 1,36 do 2,37 ton.
Zakłada się, że drugi stopień wyrzutni uwolni ładunek na suborbitalnej wysokości lotu, gdy tylko będzie mógł odłączyć się od korpusu głównego. Sam bezzałogowy pojazd powróci na Ziemię i niemal natychmiast zacznie przygotowywać się do kolejnych lotów. Przedstawiciele DARPA mówią, że zamierzają sfinansować pracę trzech firm, które będą pracować nad stworzeniem własnych demonstratorów bezzałogowego statku kosmicznego XS-1. Fundusze zostaną przekazane Northrop Grumman Corporation, która jest powiązana z Virgin Galactic, Masten Space Systems, która jest powiązana z XCOR Aerospace oraz Boeing, która jest powiązana z Blue Origin.
Jess Sponeable, Program Manager DARPA, zauważa, że wybór wykonawców był podyktowany tym, że będą oni w stanie idealnie zintegrować istniejące technologie z rozwiązaniami technologicznymi przyszłości. Będą w stanie stworzyć bezzałogowy statek kosmiczny, który jest zwięzły, niezawodny i łatwy w użyciu, a także opłacalny. Poinformowano, że projekt będzie oceniany według szeregu kryteriów, w tym niskiego budżetu na wdrożenie i eksploatację, wykonalności w praktyce, produktywności. Dodatkowo brane będą pod uwagę możliwości wykorzystania urządzenia do celów wojskowych, komercyjnych i cywilnych.
Wśród firm wybranych do udziału w programie Boeing posiada już niezbędne doświadczenie w tworzeniu zrobotyzowanego samolotu bezzałogowego na potrzeby armii amerykańskiej. Eksperci Boeinga stworzyli bezzałogowy samolot kosmiczny X-37B dla Sił Powietrznych USA, który od grudnia 2012 roku jest wykorzystywany do tajnych misji wojskowych. Nowy kontrakt z agencją DARPA, według przedstawicieli firmy Boeing, szacowany jest na 4 mln USD (około 144 mln rubli).
W ramach pierwszej fazy projektu, wraz z zaprojektowaniem modelu demonstracyjnego, konieczne będzie „opracowanie planu rozwoju technologii związanej z produkcją statku kosmicznego i próbami w locie”, a także „zmniejszenie ryzyka główne technologie. Jednocześnie Agencja Badań Obronnych ma wystarczające środki na sfinansowanie pracy jednego z wykonawców w oparciu o wyniki przetargu. Jednocześnie amerykańscy urzędnicy wyrażają nadzieję, że więcej niż jeden dron kosmiczny przejdzie testy w locie. Jess Sponeable powiedział również, że byłby niezwykle szczęśliwy mogąc współpracować z US Air Force i NASA.
Pierwszy etap programu przewiduje wykonanie modelu masowo-wymiarowego przez firmy biorące udział w projekcie. W ramach tego etapu należy wykonać wszystkie niezbędne obliczenia, aby zmniejszyć ryzyko podczas opracowywania, montażu i testowania głównych systemów, komponentów i technologii nowości. Ponadto firmy będą musiały poddać pod dyskusję plan technicznego ulepszenia statku kosmicznego XS-1 do jego pierwszego lotu.
W związku z wynikami konkursu, który ma się odbyć w 2015 roku, planowane jest podpisanie umowy na realizację II etapu ambitnego programu. Drugim etapem projektu będzie nagrodzenie zwycięzcy konkursu firmie oraz zademonstrowanie pierwszego prototypu statku kosmicznego XS-1. Jednocześnie, zgodnie z planami, po 2 latach od demonstracji konieczne będzie rozpoczęcie prób w locie nowości, a w 2018 roku zorganizowanie pierwszego lotu orbitalnego. Po zakończeniu programu lotów testowych zwycięska firma otrzyma ważny kontrakt na produkcję modelu na małą skalę.
Informacje, że agencja DARPA spodziewa się stworzyć bezzałogowy statek kosmiczny wielokrotnego użytku, pojawiły się już w lutym tego roku. Planuje się, że ten obiecujący statek kosmiczny zostanie wykorzystany do dostarczania różnych ładunków i sprzętu na niską orbitę okołoziemską. Główną zaletą projektu jest cena jednego uruchomienia urządzenia, która nie powinna przekroczyć 5 milionów dolarów. Innym ważnym warunkiem jest to, aby bezzałogowy statek kosmiczny XS-1 nie wymagał naprawy i konserwacji podczas serii startów. Zastosowanie rozwiązań modułowych w XS-1, automatyczne sterowanie startem, lotem i lądowaniem, trwałe systemy ochrony termicznej znacznie ograniczą potrzebę wsparcia materiałowego i technicznego urządzenia, co da realną możliwość skrócenia przerw między lotami pojazdu suborbitalnego.
Na przykład: dziś Amerykańskie Siły Powietrzne używają czterostopniowych pojazdów nośnych Minotaur IV do dostarczania małych satelitów na orbitę Ziemi. Ładowność tych pocisków wynosi 1,73 tony, a cena jednego wystrzelenia takiego pocisku wynosi obecnie około 55 milionów dolarów. Tym samym koszt startów z użyciem pojazdu XS-1 będzie co najmniej 10 razy niższy niż koszt wszystkich obecnie dostępnych systemów startowych. Departament Obrony i rząd USA wiążą duże nadzieje z nowym dronem kosmicznym, licząc na poważny rozwój rynku usług kosmicznych.
